Dans la tradition catholique, le pape occupe la position suprême au sein de la foi romaine catholique et représente l’autorité spirituelle qui guide l’Église à travers le monde. Son rôle ne se limite pas seulement à ses fonctions religieuses, il agit également en tant que diplomate, réunissant plus d’un milliard de fidèles. Lors de ses visites à travers le monde, des équipes de sécurité veillent particulièrement à sa protection, tandis qu’il rencontre chefs d’État et pèlerins. Pour beaucoup de catholiques, toucher la main du pape est une opportunité rare et précieuse, et l’un des gestes les plus courants pour saluer le pontife consiste à embrasser sa bague.
Les évêques catholiques portent traditionnellement une bague en signe de leur fonction, rappelle le Catholic Education Resource Center. Le pape, en tant qu’évêque de Rome, porte sur sa main droite une bague papale appelée « anneau du pêcheur ». Cet anneau, utilisé depuis plus de sept siècles, sert également de sceau personnel pour authentifier les lettres pontificales. Ainsi, lorsqu’un fidèle a l’occasion de s’approcher du pape, il est coutume d’embrasser le dos de sa main, ainsi que la bague qu’il porte.
L’acte d’embrasser l’anneau papal est une tradition ancrée dans l’histoire, pratiquée depuis des siècles. Les fidèles s’agenouillent souvent, s’inclinent et posent un baiser sur cette bague comme un signe de respect envers le pape et son autorité. Selon le père historien Roberto Regoli, ce geste n’est pas un hommage à la personne du pape, mais plutôt à ce qu’il incarne : le successeur de l’apôtre Pierre, pêcheur de Galilée. Il symbolise ainsi une dévotion sincère, témoignant de la fidélité et de l’amour envers l’Église dans son ensemble.
Pourtant, en 2019, le pape François a surpris le monde en refusant que les fidèles embrassent sa bague. Lors des rencontres, il a clairement repoussé ce geste, ce qui a été largement relayé et commenté, notamment sur des vidéos devenues virales. Le Vatican a expliqué ce changement par des raisons d’hygiène, tandis que le porte-parole du pape a souligné son désir d’échanger des embrassades avec les gens plutôt que de recevoir des baisers sur sa bague.
Par ailleurs, toujours en 2019, le pape François a manifesté une vive réaction en repoussant la main d’une pèlerine qui tentait de le toucher, événement qui a lui aussi suscité beaucoup d’émoi avant que le souverain pontife ne présente ses excuses. Ces épisodes révèlent à quel point la symbolique du « baiser de la bague du Pape » est à la fois un signe de respect traditionnel et un sujet parfois sensible, reflet d’une époque où les gestes religieux s’adaptent aux réalités contemporaines.