Aaron Burr, aujourd’hui surtout évoqué pour son duel fatal avec Alexander Hamilton, connut une enfance empreinte de tragédie malgré des débuts prometteurs. Né en 1756 dans une famille influente et profondément religieuse du New Jersey, il héritait d’un patrimoine spirituel et académique remarquable. Son père, Aaron Burr Sr., était un ministre réputé qui avait dirigé le Collège du New Jersey – aujourd’hui Princeton. Du côté maternel, Esther Edwards Burr était la petite-fille de Jonathan Edwards, illustre théologien et figure majeure du renouveau puritain. Cependant, peu après sa naissance, cette assise solide se désintégra douloureusement.
La vie d’Aaron Burr fut marquée dès l’enfance par de lourdes pertes. À seulement 18 mois, il perdit son père, emporté par la fièvre. Rapidement, les malheurs s’enchaînèrent : en mars 1758, son grand-père maternel succomba à la variole après une tentative d’inoculation, et la maladie ne tarda pas à emporter également sa mère et sa grand-mère maternelle. Orphelin dès l’âge de 2 ans, Aaron fut confié à son oncle maternel, Timothy Edwards, qui, malgré sa jeunesse – âgé de seulement 21 ans – devait en assurer la garde de Burr et de sa sœur aînée Sarah.
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La vie auprès de son oncle s’avéra particulièrement difficile pour le jeune Aaron. Celui-ci, auteur de deux tentatives d’évasion – la première à l’âge de 4 ans et la seconde, en voulant s’enrôler comme garçon de cabine à 10 ans –, ne trouvait aucun réconfort dans ce foyer strict et austère. Son oncle, chargé de venir en aide à sa propre famille en plus de s’occuper de Burr et de Sarah, se montrait impitoyable. Dans un épisode, après qu’Aaron eut lancé des cerises sur une femme, il fut sévèrement puni, contraint de prier avant d’être battu « comme un sac », selon les récits contemporains.
Cherchant refuge dans ses études, Burr manifesta dès son plus jeune âge une soif d’apprendre. Il soumit une demande d’admission à Princeton à 11 ans, une candidature qui ne fut pas retenue immédiatement mais lui fut ensuite offerte deux ans plus tard. Initialement, il semblait tracer les pas de son père et de son grand-père en se destinant à la théologie. Toutefois, à 19 ans, son destin prit une tournure inattendue lorsqu’il s’installa dans le Connecticut en 1774 pour étudier le droit auprès de son beau-frère Tapping Reeve. L’appel de la Révolution américaine l’emporta finalement : en 1775, Aaron Burr s’engagea comme volontaire et gravira rapidement les échelons pour atteindre le grade de colonel.
Les épisodes de ce passé tourmenté illustrent avec force le cheminement d’un enfant qui, malgré un héritage prestigieux, dut affronter de terribles épreuves avant de se frayer un destin dans l’histoire américaine.
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