La véritable histoire des Buffalo Soldiers
Pour comprendre l’histoire des Buffalo Soldiers, il faut revenir à une Amérique d’après-guerre civile où la liberté ne signifiait pas encore l’égalité. Ces régiments de soldats noirs, encadrés par des officiers blancs, ont servi les États-Unis de 1866 jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Leur parcours illustre à la fois la bravoure militaire, la ségrégation raciale et la longue lutte pour les droits civiques dans l’histoire américaine.
Au départ, les Afro-Américains engagés pendant la guerre de Sécession servaient au sein des United States Colored Troops, qui représentaient environ 10 % de l’armée de l’Union. Après la guerre, ces unités furent dissoutes, alors même que beaucoup d’anciens esclaves nouvellement libres se retrouvaient sans ressources. En 1866, l’Army Organization Act permit la création de nouvelles unités, dont deux régiments de cavalerie composés de soldats noirs et d’officiers blancs, ainsi que quatre compagnies d’infanterie sur le même modèle. Pour de nombreux hommes noirs, c’était une rare chance d’obtenir un salaire stable et de servir dans l’armée américaine.
Bien que ces formations aient été considérées comme des régiments de temps de paix, la réalité du terrain était tout sauf paisible. Dans l’Ouest américain, les conflits avec les peuples autochtones restaient fréquents, et les Buffalo Soldiers furent employés pour soutenir l’expansion vers l’ouest, repousser les populations indigènes, protéger les colons et lutter contre le vol de bétail. Leur rôle historique est donc inséparable de la conquête de l’Ouest et des violences qu’elle a impliquées.
Le nom même de Buffalo Soldiers reste entouré de mystère. Selon les récits les plus répandus, ce sont les Amérindiens qui auraient surnommé ainsi les soldats noirs des 9e et 10e régiments de cavalerie. Une théorie veut que leur chevelure épaisse et bouclée ait rappelé la fourrure du buffle ; une autre, plus probable, avance que le terme exprimait le respect dû à leur courage et à leur férocité au combat, le buffle étant un animal profondément honoré dans les cultures des grandes plaines. Quoi qu’il en soit, les soldats eux-mêmes ont adopté ce surnom avec fierté, au point d’intégrer l’image du buffle à leur insigne.
Malgré cette aura de respect, les Buffalo Soldiers ont subi un racisme systémique constant, y compris de la part de leur propre gouvernement. De nombreux officiers blancs refusaient de les commander, persuadés à tort qu’ils fuiraient au combat. Ils recevaient souvent les pires chevaux, le matériel le plus médiocre et une nourriture de mauvaise qualité. Dans des conditions sanitaires déplorables, beaucoup moururent de maladies liées à l’insalubrité et aux rations insuffisantes, tandis que leurs réalisations étaient minimisées ou ignorées.
Le contraste était pourtant frappant : malgré ces obstacles, les Buffalo Soldiers furent plus disciplinés que les régiments blancs. Alors que l’alcoolisme sévissait dans les deux camps pendant et après la guerre de Sécession, les soldats noirs affichaient des taux de consommation plus faibles, ainsi que moins de cas de cour martiale et de désertions. Cette discipline renforça leur réputation de soldats fiables, même si elle ne leur apporta pas immédiatement la reconnaissance qu’ils méritaient.
Leur bravoure finit néanmoins par être récompensée. Pendant les guerres indiennes, 18 Buffalo Soldiers reçurent la Medal of Honor, une distinction remarquable au regard du nombre total de décorations attribuées à l’époque. Leur héroïsme était d’autant plus impressionnant qu’il se déployait dans un système qui continuait à leur refuser l’égalité. Cette sous-reconnaissance est l’un des fils conducteurs de l’histoire des Buffalo Soldiers : un service exemplaire, mais trop souvent invisible.
Parmi les figures majeures de cette histoire figure Henry O. Flipper, premier diplômé noir de West Point et premier officier noir commissionné de l’armée américaine. Né esclave en 1856, il surmonta l’isolement et les humiliations répétées pour obtenir son diplôme en 1877. Envoyé dans les territoires de l’Oklahoma et du Texas, il participa aux campagnes contre les Apaches et contribua aussi à des travaux d’infrastructure destinés aux colons. Pourtant, sa carrière fut brisée par des accusations de détournement dont il fut finalement lavé, sans que cela n’empêche une disgrâce injuste. Il fallut attendre 1999 pour qu’il soit officiellement gracié.
Les Buffalo Soldiers furent également parmi les premiers gardes du parc national aux États-Unis. Dans des lieux comme Yosemite et Sequoia, ils combattirent les voleurs de bois, confisquèrent des armes, chassèrent le bétail illégalement introduit dans les parcs et luttèrent contre le braconnage. Ils participèrent aussi à la construction de routes, de sentiers et d’infrastructures, laissant une empreinte durable dans l’histoire des parcs nationaux américains. En 1903, Charles Young, troisième diplômé noir de West Point, supervisa même un chantier routier à Sequoia et réussit, avec sa troupe, à accomplir en une saison autant de travail que les trois saisons précédentes réunies.
Leur réputation franchit aussi les frontières avec la guerre hispano-américaine de 1898. À cette époque, près de 3 000 Buffalo Soldiers furent envoyés à Cuba, où ils affrontèrent la chaleur, la boue et les maladies tropicales. Plusieurs servirent comme infirmiers ou brancardiers, et quatre reçurent la Medal of Honor pour avoir secouru des blessés sous le feu ennemi. Même leurs camarades blancs les décrivirent alors comme des soldats « des plus courageux et des plus militaires ».
Durant la Première Guerre mondiale, l’armée américaine continua pourtant à les traiter différemment. Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre, des Buffalo Soldiers restaient stationnés aux Philippines, à Hawaï et à la frontière mexicaine, mais on les laissa loin du front, par préjugé sur leurs capacités réelles. Plus tard, la Seconde Guerre mondiale montra à quel point ces idées persistantes freinaient encore l’intégration : sur les 909 000 hommes noirs enrôlés dans l’armée, une seule division combattit réellement, la 92e division d’infanterie, dernière unité séparée racialement de l’armée américaine.
La fin de l’histoire des Buffalo Soldiers est liée à la déségrégation de l’armée. Sous la présidence de Harry S. Truman, l’Executive Order 9981 de 1948 imposa l’égalité de traitement et des opportunités dans les forces armées, sans distinction de race. Pourtant, l’intégration complète ne se fit pas du jour au lendemain et n’aboutit réellement qu’avec la guerre de Corée. Après plus d’un siècle de service, les Buffalo Soldiers avaient prouvé leur valeur, mais l’institution militaire mit du temps à reconnaître ce que leur histoire démontrait déjà : leur place appartenait pleinement à l’histoire militaire américaine.
Cette histoire ne concerne d’ailleurs pas seulement les hommes. Cathay Williams demeure la seule Buffalo Soldier féminine connue. Née esclave en 1844, elle suivit d’abord l’armée comme cuisinière et blanchisseuse, puis décida, à la fin de la guerre de Sécession, de s’engager sous une identité masculine. Sous le nom de William Cathay, elle servit deux ans, apprenant à manier le mousquet, partant en reconnaissance et assurant des fonctions de garde. Démasquée en 1868 à la suite de maladies répétées, elle obtint malgré tout une honorable libération, preuve supplémentaire de son courage et de sa compétence.
Le dernier Buffalo Soldier, Mark Matthews, mourut en 2005 à l’âge de 111 ans. Engagé très jeune dans la 10e cavalerie, il servit le long de la frontière américano-mexicaine, puis instruisit de nouvelles recrues à Fort Myer. Il passa ensuite encore des années dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de travailler dans la sécurité. Sa longévité symbolisa la persistance de cette mémoire militaire noire, trop longtemps restée dans l’ombre, mais essentielle pour comprendre l’histoire des Buffalo Soldiers, du racisme et des droits civiques aux États-Unis.