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Le Tombeau du Soldat Inconnu à Arlington
Le Tombeau du Soldat Inconnu, situé à Arlington, juste à l’extérieur de Washington, D.C., est sans aucun doute l’une des caractéristiques les plus emblématiques de ce cimetière national. Les visiteurs y découvrent trois dalles de marbre blanc, un sarcophage en marbre blanc, et un garde de l’Armée américaine en poste vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Parfois, ce monument devient le lieu de cérémonies commémoratives, comme lorsque des dignitaires déposent une couronne en hommage devant ce monument mémorable.
D’après les archives, le tombeau a été initialement consacré en 1921 et consistait à l’origine en une simple dalle de marbre peu remarquable. Une décennie plus tard, un sarcophage en marbre a été érigé, ornée de figures sculptées et d’une inscription qui déclare : « Ici repose dans une gloire honorée un soldat américain connu seulement de Dieu. »
Bien que ce mémorial soit relativement jeune, son histoire est complexe. De ses inspirations à son fonctionnement actuel, le Tombeau du Soldat Inconnu d’Arlington recèle des vérités souvent ignorées.
Ce n’est pas le premier monument dédié aux militaires inconnus
Le Tombeau du Soldat Inconnu au cimetière national d’Arlington n’est pas le premier monument de ce type. En réalité, il arrive quelques décennies après plusieurs autres monuments consacrés aux soldats inconnus. L’un des premiers fut une statue érigée au Danemark en 1858, connue sous le nom de Le Vaillant Soldat Privé, qui commémore une victoire militaire danoise de 1849.
Cette statue en bronze représente une sorte de soldat amalgamé de l’époque, une démarche plutôt inhabituelle à l’époque. Auparavant, les monuments de ce genre représentaient généralement une personne identifiable, souvent d’un rang élevé et reconnu. Bien que Le Vaillant Soldat Privé préfigure certainement d’autres monuments dédiés aux soldats inconnus, il ne renferme pas de restes de soldats, et le site de la tombe inclut leurs noms (bien qu’il n’y ait pas de pierres tombales individuelles). Cependant, la Tombe du Soldat à proximité contient les restes de 458 hommes nommés issus de la même bataille de 1849.
D’autres tombes pour accueillir les restes de soldats inconnus ont également été célébrées en France et en Grande-Bretagne en 1920, soit un an avant celle des États-Unis. La tombe britannique se trouve dans l’Abbaye de Westminster et contient les restes d’un soldat inconnu rapporté des champs de bataille de la Première Guerre mondiale en France. Une inhumation similaire au Arc de Triomphe à Paris contient un soldat français inconnu.
Ce n’est pas le premier tombeau pour soldats inconnus à Arlington
Aux États-Unis, plusieurs monuments dédiés aux soldats non identifiés sont disséminés, notamment le Tombeau du Soldat Inconnu de la Révolution américaine, situé à Alexandria, en Virginie. Au sein même du cimetière national d’Arlington, le Tombeau du Soldat Inconnu n’est pas le seul monument à cet égard. Ce cimetière militaire abrite également le Monument aux Soldats Inconnus de la guerre civile, le premier sur ces terres funéraires à honorer et à contenir les restes de membres de service non identifiés.
Ce site funéraire a été inauguré en septembre 1866, peu après la fin de la guerre de Sécession. Le monument en pierre, visible en surface, repose sur une voûte renfermant les restes de plus de 2 000 combattants inconnus de la guerre civile, recueillis sur les champs de bataille autour de Manassas en Virginie. On estime que 1 800 de ces individus proviennent uniquement du champ de Bull Run, tandis que d’autres ont été récupérés le long de la route menant à Rappahannock.
À l’époque, l’identification des restes humains était relativement sommaire, rendant difficile la détermination de l’identité des soldats enterrés dans la voûte, ainsi que de leur camp. Il est donc communément admis que le mémorial pourrait contenir à la fois des combattants de l’Union et des Confédérés. Plus tard, un hommage leur a été rendu lors d’une cérémonie en 1873, dirigée par le président Ulysses S. Grant, incluant un poème et un hymne chanté par des orphelins.
L’idée d’un Tombeau officiel du Soldat Inconnu est née après la Première Guerre mondiale
Inspiré par les tombeaux britanniques et français dédiés aux combattants militaires inconnus, les États-Unis ont commencé à envisager un lieu de repos pour les soldats non identifiés. D’après des sources, le Congrès a finalement adopté une résolution pour créer une version américaine de ce tombeau. Selon des archives historiques, le Tombeau du Soldat Inconnu a été dédié le 11 novembre 1921. Un soldat américain non identifié y a été inhumé lors de la Journée de l’Armistice, marquant effectivement la fin de la Première Guerre mondiale.
Cependant, bien que la cérémonie ait semblé solennelle et respectueuse, elle s’est déroulée dans un contexte de conflits internes. Certains responsables militaires étaient réticents à désigner des restes comme inconnus avant d’avoir épuisé toutes les voies d’identification. Le secrétaire à la Guerre Newton D. Baker a même exprimé de telles réserves devant un comité de sénateurs. Son successeur, John W. Weeks, était également prudent concernant le fait de qualifier un soldat d’inidentifiable tant qu’il existait encore une chance de réunir une famille avec les restes de leur proche. Toutefois, il a poussé plus loin que son prédécesseur en concédant qu’un candidat véritablement inconnu pourrait être sélectionné à temps pour le Jour de l’Armistice.
Sélection aléatoire des restes pour le tombeau
La sélection des restes pour le Tombeau du Soldat Inconnu a toujours représenté un défi, tant sur le plan émotionnel que pratique. Les organisateurs devaient s’assurer que les restes choisis ne seraient jamais identifiables. Au cours de cette procédure, les officiers ont généralement été chargés de sélectionner au hasard un individu à inhumer dans le tombeau.
Cependant, cette sélection ne s’opère pas dans des zones de combat ou à l’étranger de manière ordinaire. Selon des sources fiables, le premier soldat inhumé dans le tombeau a été choisi parmi quatre soldats. À Chalons-sur-Marne, en France, les cercueils ont été réorganisés pour dissimuler leurs emplacements d’origine, et le Sergent Edward F. Younger a été désigné pour sélectionner l’honneur américain. Sa sélection randomisée a été signalée par le placement de roses sur le couvercle du cercueil, tandis que les trois autres cercueils étaient transportés pour être enterrés dans un cimetière parisien.
L’individu sélectionné a été placé dans un cercueil plus décoré, préparé pour le transport à travers l’Atlantique jusqu’au cimetière national d’Arlington. Un processus similaire a été appliqué pour le choix des inconnus de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, tous deux ayant eu lieu en 1958. Pour la Seconde Guerre mondiale, un individu a été choisi pour représenter les théâtres européen/nord-africain et pacifique de la guerre. Le Major Général Edward J. O’Neill a indiqué son choix pour la première région en plaçant une couronne sur l’un des 13 cercueils.
Une vigilance continue au Tombeau du Soldat Inconnu
Le Tombeau du Soldat Inconnu est gardé en permanence, jour et nuit, par des officiers de l’armée depuis plus de 80 ans. Cette vigilance se poursuit sans interruption, qu’il s’agisse de tempêtes majeures ou de pandémies mondiales. La garde a débuté le 6 avril 1948, bien qu’il soit possible qu’elle ait commencé plus tôt, en 1937. Depuis lors, le Troisième Régiment d’infanterie de l’armée, connu sous le nom de « Vieille Garde », surveille le tombeau sans relâche.
Les gardes effectuent des quarts de travail, mais la vigilance se maintient 24 heures sur 24, 365 jours par an. Même les ouragans ne les empêchent pas d’accomplir leur devoir. Ces soldats volontaires poursuivent leur surveillance, même dans des conditions météorologiques difficiles, soutenus par d’autres officiers. Par exemple, la vigilance a continué pendant l’ouragan Sandy et, avec les précautions nécessaires, durant la pandémie de COVID-19.
Les gardes du tombeau réalisent également une cérémonie régulière de changement de la garde. Entre octobre et la fin mars, cette cérémonie a lieu chaque heure. Pendant le reste de l’année, elle se déroule toutes les demi-heures. Elle comprend un échange entre le soldat en service, un sentinelle relief et un commandant de relève, qui échangent des mots spécifiques, rendent hommage au tombeau et effectuent une inspection du fusil du premier soldat.
Le processus de sélection des sentinelles du tombeau
La position de garde du tombeau n’est pas accessible à n’importe qui. Devenir sentinelle au Tombeau du Soldat Inconnu demande un processus de sélection, d’entraînement et d’inspection intensif. Avant même de pouvoir envisager de garder le tombeau, un candidat doit passer par une série de tests pour s’assurer qu’il comprend l’histoire de ce monument et sait comment se présenter. Toute négligence dans leur logistique ou leur uniforme est strictement inacceptable.
Il est important de noter que les gardes doivent porter des gants mouillés, ce qui améliore leur accroche sur le fusil qui fait partie de leur équipement. Évidemment, personne ne souhaite avoir un accident lors d’une cérémonie de changement de la garde devant un public. Cependant, des idées reçues persistent sur ce que cela signifie réellement d’être un garde de tombeau.
Certaines sources affirment que les gardes, même en dehors de leurs fonctions, n’ont pas le droit de jurer ou de consommer de l’alcool. Mise à part la question de la façon dont l’armée pourrait faire respecter de telles règles, ce qui implique un suivi constant de la part des officiers, il est évident que c’est inexact. Pourtant, il est clair que les bénévoles qui réussissent à devenir gardes prennent leur rôle très au sérieux.
Quelques femmes ont été sentinelles du tombeau
Si vous visitiez aujourd’hui le cimetière national d’Arlington et le Tombeau du Soldat Inconnu, vous pourriez facilement faire quelques prévisions sur les membres du service militaire qui montent la garde devant ce mémorial. Les spécificités de leurs uniformes et la manière dont ils sont censés se comporter, ainsi que le changement de garde, sont bien connues. De plus, si vous avez même une connaissance superficielle des services militaires, vous pourriez également prédire que le garde en question sera homme. Pourtant, ce n’est pas toujours le cas.
Selon des rapports de l’armée américaine, jusqu’en 2021, quatre femmes ont servi comme gardes pour le Tombeau du Soldat Inconnu. La première d’entre elles, la sergent Heather Lynn Johnson, a monté la garde en 1996. Auparavant, cette honneur n’était pas ouvert aux femmes, car la division qui garde traditionnellement le tombeau, la Troisième Division d’Infanterie composée de 25 membres, était une division de combat. Jusqu’à récemment, les femmes militaires n’étaient pas autorisées à occuper des postes en combat. Ce n’est qu’en 1994 que le secrétaire de l’Armée a finalement permis aux femmes de servir dans la vieille garde.
Depuis Johnson, le petit groupe de femmes gardes de tombeaux s’est élargi pour inclure Danyell Walters, qui est maintenant sergent-major. Walters a été la première femme noire à veiller sur le Tombeau du Soldat Inconnu.
Le nombre 21 dans le processus de garde
En observant attentivement la cérémonie du changement de garde au Tombeau du Soldat Inconnu, on peut remarquer que le nombre de pas et de secondes passés face au tombeau à certains moments du processus sont tous très précis. Ces mouvements sont presque tous basés sur le nombre 21, en référence à la salve de 21 coups de canon, qui constitue un honneur cérémoniel dans l’armée.
Selon le Centre d’Histoire Militaire de l’Armée Américaine, la tradition de la salve trouve ses racines dans divers honneurs similaires à travers l’histoire, y compris des salves de 21 coups pratiquées plus tôt dans d’autres nations. Ce nombre exact d’armes tirées a également évolué au fil des années ; par exemple, en 1810, seules 17 pièces d’artillerie étaient tirées, reflétant le nombre d’États de l’Union à cette époque. Même aujourd’hui, le nombre de coups tirés lors d’une salve reflète le rang d’une personne ou la gravité d’une occasion, 21 étant le maximum autorisé.
Cérémonies de dépôt de couronnes au Tombeau du Soldat Inconnu
Les fleurs jouent un rôle traditionnel dans divers contextes mémoriels, et le Tombeau du Soldat Inconnu ne fait pas exception. Selon des sources, le tout premier individu enterré dans ce tombeau, un membre des forces armées américaines non identifié, a été sélectionné par le dépôt de roses sur son cercueil. Bien que les sélections des restes d’autres conflits tels que la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam n’aient pas utilisé les fleurs de la même manière, des couronnes de fleurs sont souvent déposées devant le tombeau.
Le protocole concernant les dépôts de couronnes au Tombeau du Soldat Inconnu est rigoureux et détermine qui peut y déposer une couronne et la manière dont la cérémonie se déroule. Les cérémonies de dépôt de couronnes ont tendance à se dérouler lors de visites d’État, pendant des jours fériés nationaux comme le Jour des Vétérans, ou lors d’autres occasions officielles. Par exemple, peu après l’inauguration en 2021 du président Joe Biden, celui-ci, accompagné de la vice-présidente Kamala Harris et de membres de leur famille ainsi que quelques anciens présidents, s’est rendu au cimetière national d’Arlington pour mener leur propre cérémonie de dépôt de couronne.
En général, le public est le bienvenu pour assister et observer de nombreuses cérémonies de dépôt de couronnes. Cependant, ceux qui participent réellement à une cérémonie se doivent de respecter un certain comportement et un code vestimentaire strict.
Le soldat inconnu de la guerre du Vietnam identifié
Bien que le Tombeau du Soldat Inconnu ne célèbre pas sa propre existence, il incarne un hommage au sacrifice immense non seulement d’un individu, mais aussi de sa famille et de sa communauté. Toutefois, l’identité du soldat inconnu choisi pour représenter les victimes de la guerre du Vietnam a révélé des complexités inattendues, car il n’était en réalité pas si inconnu.
Selon le Washington Post, l’une des motivations pour sélectionner un militaire pour le tombeau était d’apaiser les tensions considérables qui avaient émergé pendant la guerre du Vietnam. L’espoir était que les divisions politiques puissent être atténuées par l’honneur accordé à l’individu inhumé là. Pendant un certain temps, les responsables militaires pensaient avoir choisi un candidat idéal : un pilote dont les restes avaient été récupérés d’un avion écrasé dans la jungle et retournés à l’armée américaine en 1972.
Un test ADN réalisé en 1998 prouverait que ces restes appartenaient au lieutenant Michael Joseph Blassie, membre de l’Armée de l’air. La patrouille de l’Armée sud-vietnamienne qui avait découvert l’épave avait trouvé ses restes en lien avec l’identification de Blassie. Cependant, certaines allégations soutiennent que l’armée avait délibérément tardé à l’identifier officiellement, bien que la famille de Blassie ait longtemps soupçonné cela et ait plaidé pour le test. Lorsque la vérité a émergé, la famille Blassie a réinhumé Michael à Saint-Louis. Ainsi, le cryptage vietnamien du Tombeau du Soldat Inconnu reste désormais vide.
La perception publique du Tombeau du Soldat Inconnu
La controverse entourant l’inhumation de Blassie a amené certains à remettre en question la raison philosophique d’être du Tombeau du Soldat Inconnu. Quelle est, en réalité, sa place aux États-Unis ? Les Américains devraient-ils avoir une manière collective de pleurer les guerres et les morts de la nation, ou est-il plus important d’apporter une closure aux familles militaires en deuil ? Comment ces deux besoins peuvent-ils coexister ? Sont-ils compatibles ?
Des études en sciences sociales soutiennent que l’histoire de Blassie a contribué à transformer la perception publique du Tombeau du Soldat Inconnu et du deuil national en général, passant d’une dynamique collective à des souvenirs plus individualisés. L’identification par ADN a également facilité la connexion entre les individus et leurs familles vivantes. Certains chercheurs vont même jusqu’à affirmer qu’après la guerre du Vietnam et l’identification de Blassie, le tombeau représente désormais plus une « communauté imaginée » qu’une réalité tangible.
Cependant, beaucoup d’autres soutiennent que le Tombeau du Soldat Inconnu demeure un mémorial essentiel pour les membres des forces armées qui ne devrait pas être profané ou contesté. Il est avancé que le tombeau continue d’occuper une place importante dans la culture américaine, notamment en ce qui concerne l’honneur dû à tous les militaires, qu’ils soient connus ou inconnus.
Identification améliorée, pas de nouvelles inhumations dans le tombeau
Actuellement, aucun reste n’est inhumé dans le Tombeau du Soldat Inconnu depuis la fin de la guerre de Corée. Comme l’illustre l’histoire du lieutenant Blassie, les avancées dans les méthodes d’identification, telles que l’analyse ADN, rendent de plus en plus difficile de considérer les restes d’un soldat comme véritablement inconnus.
Même les soldats décédés lors de conflits il y a plusieurs décennies ont maintenant la possibilité d’être identifiés et leurs restes retournés à des membres de leur famille encore en vie. En 2018, 55 ensembles individuels de restes ont été rapatriés aux États-Unis en provenance de Corée du Nord. Ces militaires étaient morts en Corée du Nord durant la guerre de Corée, de 1950 à 1953.
Un groupe du Département de la Défense, connu sous le nom d’Agence de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus en action (D.P.A.A.), a été chargé d’assurer ces identifications et de relier les restes retrouvés à leurs familles. Les anthropologues judiciaires et d’autres chercheurs analysent les restes squelettiques, prennent des échantillons pour des tests ADN et les comparent avec des dossiers médicaux préexistants pour réaliser ces identifications. Bien que donner un visage et un nom à un ensemble de restes ne soit pas toujours facile, la capacité de le faire signifie qu’il est désormais presque impossible de déclarer un individu comme inconnu.
Il est donc probable qu’il n’y ait pas de nouvelles inhumations dans le Tombeau du Soldat Inconnu dans le futur.