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Si un chapitre de l’histoire américaine est moins bien compris que la Guerre de 1812, il est difficile de dire lequel. Imaginez qu’on vous interpelle dans la rue pour un quiz impromptu sur ce conflit : sauriez-vous répondre correctement ? Vous pourriez indiquer qu’il s’est déroulé entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, qu’il a débuté en 1812 (bravo pour cette déduction), et peut-être avancer que George Washington y a participé… Enfin, était-il encore vivant à cette époque ? Qui était président en 1812 ? Était-ce lors de cette guerre que la bataille de Gettysburg a eu lieu ? À ce stade, un sentiment de confusion ou d’embarras pourrait apparaître, mais ce n’est certainement pas votre faute.
Ce conflit est rarement abordé en profondeur dans les programmes scolaires. Il est souvent présenté soit comme une sorte d’épilogue étrange à la Révolution américaine, sans impact historique majeur, soit comme une « Seconde Guerre d’Indépendance » durant laquelle les Américains auraient regagné leur honneur face aux impérialistes britanniques. On y associe aussi la création de « The Star-Spangled Banner », hymne national, pour souligner ce regain de fierté patriotique. Pourtant, la réalité est bien plus complexe, souvent absurde, et véritablement chaotique.
Il est donc essentiel de mieux comprendre cette guerre méconnue, pleine de paradoxes et d’erreurs stratégiques, pour saisir l’ampleur de son influence sur le destin des États-Unis et de la Grande-Bretagne. (Pour dissiper toute confusion, ni George Washington ni Gettysburg ne font partie de cette histoire.)
La Guerre de 1812 ne peut être attribuée à une seule partie, tant les responsabilités sont partagées. Aucun camp ne fut véritablement victime, et les tensions entre États-Unis et Grande-Bretagne, toujours empreintes d’amertume après la guerre d’indépendance, ne cessaient de s’exacerber.
L’un des motifs les plus souvent avancés pour déclencher la guerre fut l’« impression », c’est-à-dire l’enrôlement forcé de marins américains dans la Royal Navy britannique. Cependant, cette problématique gagne en complexité quand on considère que de nombreux marins dits « américains » étaient en réalité d’anciens Britanniques, peut-être cherchant à fuir les conflits napoléoniens. De plus, le concept même de citoyenneté était alors flou, ce qui n’enlevait rien au ressentiment américain, qui percevait cet acte comme une atteinte grave à sa souveraineté.
Par ailleurs, les deux marines s’embusquaient régulièrement en mer, multipliant les incidents agressifs. Les Britanniques imposaient aussi aux navires marchands étrangers, américains inclus, l’obligation de faire escale à Londres pour payer des taxes avant d’échanger avec d’autres puissances européennes.
Côté américain, les torts furent nombreux eux aussi. Un climat de paranoïa et d’anglophobie avait gagné la population et ses représentants politiques, qui réclamaient ardemment la guerre contre la Grande-Bretagne. Sur le plan des relations avec les peuples autochtones, souvent soutenus par les Britanniques, la cruauté américaine fut extrême. Si les Britanniques attisaient bien les résistances autochtones en encourageant leur lutte, rien de cela n’aurait pu se produire sans la volonté farouche des États-Unis, déterminés à massacrer les populations natives et à s’approprier leurs terres.
Le rôle méconnu des États-Unis face à Napoléon
Il est fréquent, surtout pour les Américains, de percevoir la Guerre de 1812 comme un conflit isolé et étrange entre les États-Unis et leur ancienne puissance coloniale. Pourtant, un personnage majeur plane en arrière-plan : Napoléon Bonaparte. La plupart des actions britanniques qui ont précipité la guerre, notamment l’enrôlement forcé des marins américains et les taxes imposées sur la navigation, s’expliquent largement par leur lutte acharnée contre lui.
Pourtant, Napoléon devait être arrêté. Celui qui portait le titre d’Empereur des Français, soutenu par sa redoutable Grande Armée, sillonnait l’Europe depuis plusieurs années, ravageant tout sur son passage lors des Guerres napoléoniennes. Cependant, il n’avait aucune hostilité envers les États-Unis, qu’il considérait même comme un partenaire commercial. En témoigne la vente du Territoire de la Louisiane au président Thomas Jefferson en 1803.
En conséquence, les Américains continuaient d’entretenir librement des échanges commerciaux avec la France. Ce commerce neutre représentait une menace directe pour les Britanniques, qui, incapables de contenir Napoléon sur le continent, préféraient soutenir ses nombreux ennemis et exploiter la supériorité de leur marine royale pour imposer un blocus maritime rigoureux. Ainsi, les pratiques commerciales américaines remettaient en cause l’efficacité de ces blocus.
La division interne des États-Unis durant la Guerre de 1812
Contrairement à l’habitude, les États-Unis n’ont pas toujours adopté une position unanime lors de la déclaration de guerre. En 1812, le vote pour entrer en conflit avec la Grande-Bretagne fut particulièrement serré et révélateur des tensions internes. En effet, les États du Nord, préoccupés par la protection de leurs intérêts commerciaux, se sont massivement opposés à la guerre. À l’inverse, les États du Sud ont soutenu cette décision, y voyant une occasion d’acquérir de nouvelles terres favorables à l’agriculture et à l’esclavage.
Le décompte final des voix au Congrès fut de 79 contre 49 à la Chambre des représentants, et 19 contre 13 au Sénat, témoignant d’une division profonde au sein du pays.
Cette fracture ne s’est pas limitée aux débats politiques. Des émeutes éclatèrent dans des villes clés comme New York et Baltimore, où des citoyens en colère manifestèrent leur opposition à la guerre. Ceux affiliés au Parti fédéraliste percevaient ce conflit comme un prétexte pour s’approprier des territoires canadiens, tandis que plusieurs gouvernements d’États estimaient que la nation n’était pas prête pour une guerre totale contre la Grande-Bretagne.
Malgré ces divisions, un élan patriotique s’est progressivement développé au fil du conflit. Albert Gallatin, alors secrétaire au Trésor, écrivit après la guerre que ce conflit avait en définitive contribué à resserrer les liens nationaux. Cependant, cette unité retrouvée fut éphémère, car la guerre de Sécession pointait déjà à l’horizon.
Les inquiétudes quant à la capacité réelle des États-Unis à mener la Guerre de 1812 étaient fondées. Au déclenchement du conflit, la marine américaine ne comptait qu’une douzaine de navires de guerre opérationnels. En comparaison, la Grande-Bretagne disposait d’environ 500 navires de guerre, dont 80 pouvaient être immédiatement déployés dans l’hémisphère occidental.
Sur la terre, l’armée américaine ne comprenait que 7 000 hommes, à peine 1 000 de plus que la petite garnison britannique installée au Canada. Au total, la puissance britannique alignait une armée de campagne de 243 885 soldats en 1812. Cette disparité numérique allait néanmoins s’atténuer au fil du temps.
Au terme du conflit, les forces américaines avaient mobilisé 35 000 soldats réguliers et près d’un demi-million de miliciens destinés aux défenses locales, tandis que la Grande-Bretagne pouvait compter sur 58 000 soldats réguliers, 4 000 miliciens et environ 10 000 combattants autochtones alliés.
Il était donc évident que la Grande-Bretagne était bien mieux préparée à une guerre ouverte en 1812, renforçant les doutes exprimés avant le conflit quant à l’imprudence américaine de s’engager si rapidement. Toutefois, la priorité stratégique britannique restait la lutte contre Napoléon, qui drainait la majorité des ressources militaires, financières et l’attention du Royaume-Uni jusqu’aux dernières phases de la guerre.
Le traitement des Amérindiens lors de la Guerre de 1812
La Guerre de 1812 a révélé une réalité douloureuse : les Amérindiens ont subi des traitements injustes de la part des États-Unis, avant, pendant et après le conflit. Malgré les efforts de nombreux autochtones cherchant à apaiser les États-Unis par la négociation et l’assimilation culturelle, ces initiatives échouèrent face à une soif insatiable de terres.
Parmi les figures emblématiques, le chef shawnee Tecumseh rejeta fermement la stratégie du « tendre l’autre joue » adoptée par certains de ses contemporains. Il se consacra à l’unification des différentes tribus menacées, formant une confédération puissante dans le Territoire du Nord-Ouest, correspondant aujourd’hui à l’Ohio et à la région des Grands Lacs.
Cette alliance tribale, composée de peuples aux cultures très diverses, fut un défi organisationnel majeur, mais la détermination de Tecumseh les rassembla. Lors de la Guerre de 1812, ils s’allièrent avec les Britanniques et combattirent notamment près de la frontière canadienne. Ces derniers financèrent et soutinrent Tecumseh, notamment lors de combats autour de Détroit.
Pourtant, il est clair que les Britanniques voyaient en ces guerriers autochtones des alliés de circonstance, préférant les exposer au danger plutôt que leurs propres soldats. Cela s’illustre tragiquement à la bataille de la Thames (en Ontario), où les Britanniques abandonnèrent Tecumseh face aux forces américaines menées par le futur président William Henry Harrison. La mort de Tecumseh précipita la dissolution de sa confédération, marquant un tournant décisif dans l’histoire des peuples autochtones durant la Guerre de 1812.
Les Américains avaient rapidement jugé qu’un nouveau conflit avec la Grande-Bretagne constituait une parfaite opportunité pour envahir et annexer le Canada, un objectif poursuivi de longue date. Ces fervents partisans de la guerre croyaient naïvement que les Canadiens profiteraient de cette occasion pour se libérer du joug britannique et les accueilleraient en tant que libérateurs. Pourtant, rien ne se déroula comme prévu.
Selon les archives historiques, lors de l’invasion du Canada en 1812, le commandant américain William Hull menaça d’infliger aux citoyens britanniques « les horreurs et calamités de la guerre » s’ils ne se rendaient pas, tout en promettant richesses et liberté à ceux qui rejoindraient son camp. Cette stratégie maladroite, soutenue par seulement quelques milliers de miliciens mal entraînés, échoua de manière retentissante.
Après une résistance modérée des soldats britanniques, de leurs alliés autochtones conduits par Tecumseh, et des miliciens canadiens, les lignes d’approvisionnement et de communication d’Hull furent menacées. Dans la panique, il conduisit une retraite humiliante jusqu’au Fort Détroit, alors assiégé par les forces britanniques et autochtones sous le commandement du général Isaac Brock.
Alors que Brock préparait encore une campagne prolongée contre les Américains, Hull stupéfia tous en capitulant son armée bien plus nombreuse après un léger bombardement britannique qui causa seulement sept pertes américaines sur plus de 2 500 soldats. Il invoqua la crainte d’un « massacre indien imminent » pour justifier sa reddition. Ce geste fit scandale, et seule une grâce présidentielle après la guerre le sauva d’une exécution pour incompétence.
Le sac de la capitale américaine par les Britanniques
Après la défaite temporaire de Napoléon, les Britanniques purent enfin consacrer davantage d’attention et de ressources à la guerre avec les États-Unis, un conflit qu’ils considéraient comme absurde. Durant l’été 1814, les soldats britanniques, appelés les « redcoats », infligèrent une défaite humiliante à une force américaine bien plus nombreuse lors de la bataille de Bladensburg, située près de la frontière actuelle entre Washington D.C. et le Maryland.
Suite à cette victoire, les troupes britanniques pénétrèrent dans la capitale américaine et la mirent à feu et à sang. De nombreux bâtiments furent incendiés, y compris la demeure présidentielle, qui sera plus tard reconstruite et nommée la Maison Blanche, ainsi que le Capitole. Cet épisode reste marquant dans l’histoire américaine puisqu’il représente la seule fois où une puissance étrangère s’est emparée de Washington.
Le président James Madison et une grande partie du gouvernement réussirent à fuir et s’abritèrent pour la nuit à Brookeville, Maryland. Cette journée chaotique fut d’autant plus extraordinaire qu’une tempête d’une violence exceptionnelle s’abattit alors sur la ville. Selon le Smithsonian, un ouragan accompagné d’une tornade éclata, éteignant les incendies et causant des dégâts considérables aussi bien chez les civils américains que parmi les troupes britanniques. Des canons furent même projetés, causant des morts des deux côtés.
Les Britanniques quittèrent la ville après seulement 26 heures d’occupation, laissant derrière eux une capitale ravagée et un épisode mémorable de la Guerre de 1812.
Quelques victoires américaines pendant la Guerre de 1812
La Guerre de 1812 n’a pas été uniquement marquée par des désastres et des humiliations pour les États-Unis. En dépit de nombreuses erreurs stratégiques, plusieurs victoires américaines ont su redonner espoir et moral aux troupes. En août 1812, l’USS Constitution, une frégate lourde à trois mâts encore en service aujourd’hui pour des cérémonies, infligea une défaite sévère au navire britannique Guerriere, au point d’emporter le surnom légendaire de « Old Ironsides ». Ce succès naval fut un coup de boost considérable pour la confiance américaine sur mer.
Un peu plus d’un an plus tard, la marine américaine prit le contrôle de six navires britanniques sur le lac Érié, ce qui permit la reconquête de Detroit. Cette victoire stratégique ouvrit la voie à la défaite de la Confédération indienne dirigée par Tecumseh lors de la bataille de la Thames, consolidant ainsi la position américaine dans la région.
En mars 1814, Andrew Jackson, futur président et figure à l’effigie du billet de 20 dollars, écrasa la tribu des Red Sticks lors de la bataille de Horseshoe Bend, dans l’actuelle Alabama. Jackson avait des raisons de croire que ces Indiens creek étaient soutenus par la garnison britannique de Pensacola, en Floride. Pris sur le fait, ces soldats britanniques armaient et entraînaient ces groupes autochtones qui menaçaient les colonies américaines. La victoire de Jackson permit de contrôler cette zone clé et prépara le terrain pour la bataille décisive de la Nouvelle-Orléans, autre triomphe majeur pour les États-Unis en fin de conflit.
À l’époque de la Guerre de 1812, la diffusion des informations était d’une lenteur incroyable, bien éloignée de la rapidité des communications actuelles. Dans le début du XIXe siècle, les nouvelles voyageaient à la vitesse d’un cheval ou d’un navire en bois, et encore, à condition qu’aucun incident ne survienne en chemin. Cette lenteur a profondément influencé le cours et la conclusion du conflit.
Par exemple, les Ordres en Conseil britanniques, qui imposaient une taxe aux navires marchands américains en direction de l’Europe et qui furent un facteur déclencheur de la guerre, avaient en réalité été officiellement annulés plusieurs jours avant que les États-Unis ne déclarent finalement la guerre au Royaume-Uni. Cependant, cette information n’est jamais parvenue à temps aux autorités américaines, qui avaient déjà voté en faveur du conflit. Une fois la décision prise, il était trop tard pour revenir en arrière.
De même, la célèbre bataille de La Nouvelle-Orléans, qui eut lieu en janvier 1815 et fut l’une des plus grandes victoires américaines, s’est déroulée près de deux semaines après la négociation du traité de Gand en décembre 1814. À cette époque, les Britanniques avaient délibérément retardé la signature du traité et inséré des clauses leur permettant de conserver certains territoires occupés. Leur espoir était de remporter la victoire à La Nouvelle-Orléans pour ainsi s’assurer un nouveau port stratégique en Amérique du Nord. Mais cette manœuvre échoua lorsque les forces britanniques furent repoussées par l’armée d’Andrew Jackson. Le traité ne fut ratifié par le président Madison qu’en février, signant ainsi la fin effective des hostilités.
La Guerre de 1812 : une victoire inexistante
Le Traité de Gand, signé en décembre 1814, mit fin au conflit sans modifier les relations entre les belligérants. Ce traité rétablit le status quo ante bellum, c’est-à-dire « l’état existant avant la guerre ». Autrement dit, la Guerre de 1812 ne changea pratiquement rien dans l’équilibre territorial et politique entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.
Les revendications britanniques initiales — telles que la démilitarisation de la région des Grands Lacs, cession de territoires dans le Maine, et la formation d’une nation autonome pour les peuples autochtones au cœur de ce qui est aujourd’hui le Midwest américain — ne furent jamais satisfaites. Cette absence d’accord ne traduisait pas la supériorité américaine lors des négociations, mais plutôt la prudence britannique. En effet, à la même période, la Grande-Bretagne jouait un rôle majeur dans le réaménagement de l’Europe post-napoléonienne, refusant d’apparaître comme hypocrite en revendiquant des modifications territoriales en Amérique alors qu’elle s’opposait aux prétentions territoriales de la Russie et de la Prusse.
Deux des principaux sujets à l’origine du conflit — la pratique britannique de l’impressment des marins américains et les restrictions imposées au libre-échange — furent à peine évoqués dans le traité. Ces mesures avaient initialement pour but de fragiliser Napoléon, alors temporairement vaincu avant la guerre. Une fois cette menace écartée, ces questions devinrent obsolètes, tant et si bien que les pourparlers omirent presque ces points cruciaux. Ainsi, le traité confirma, de manière accidentelle, que la guerre s’était déclenchée pour des raisons devenues caduques ou, plus simplement, parce que certains acteurs étaient prêt à tout prétexte pour entrer en conflit.
Le traité de Gand a pu légaliser de manière absurde l’absence de véritables avancées de la Guerre de 1812, avec des frontières inchangées et un droit maritime international à peine affecté, mais les conséquences furent néanmoins importantes. Depuis des décennies, l’empiètement américain grignotait les terres et les populations autochtones. Des chefs comme Tecumseh rassemblaient des tribus auparavant en conflit, en soulignant que ce nouveau conflit offrait une opportunité aux Amérindiens d’améliorer leur sort et, peut-être, de freiner la perte de leurs territoires.
Ils espéraient que les Britanniques se révéleraient des alliés puissants capables de les aider à négocier des frontières plus favorables. Cependant, ces espoirs furent déçus. Les peuples autochtones perdirent environ 10 000 vies, un bilan comparable à celui des Britanniques et légèrement inférieur à celui des Américains. Malgré cela, les Américains et les Britanniques finirent par se retrouver grosso modo aux mêmes positions qu’avant la guerre.
Selon des sources fiables, notamment PBS, les conséquences pour les autochtones furent dramatiques. Ils se retrouvèrent dans une situation bien pire qu’auparavant. Les conquêtes américaines à l’est du Mississippi furent pratiquement confirmées du fait de l’échec général à reconnaître une nation amérindienne, alors que cette reconnaissance paraissait possible au début des négociations. Pire encore, de nouvelles saisies territoriales américaines étaient à craindre, sans que la communauté internationale ne montre d’opposition significative.
En somme, les Britanniques et le reste du monde abandonnèrent de fait les peuples autochtones à la merci des États-Unis, qui ne nourrissaient guère de sympathie à leur égard. Cette réalité souligne le drame méconnu de la Guerre de 1812, où les peuples natifs furent les grands perdants, subissant pertes humaines et spoliations territoriales sans précédent.
Bien que cette réalité ait mis du temps à apparaître clairement, et cela indépendamment de l’impact considérable sur les populations autochtones américaines, la Guerre de 1812 s’est révélée bien plus significative qu’on ne le croit généralement, surtout si l’on se fie au Traité de Gand, qui paraît délibérément futile.
Cette guerre a lancé les carrières de deux futurs présidents des États-Unis : Andrew Jackson, en fonction de 1829 à 1837, et William Henry Harrison, célèbre pour être décédé un mois seulement après son investiture en 1841, suite à un rhume contracté ce jour-là. Ironiquement, leur renommée découle surtout de leur traitement brutal des peuples autochtones : Jackson lors de son affrontement contre les Red Sticks et la bataille décisive de La Nouvelle-Orléans, Harrison pour avoir écrasé la Confédération de Tecumseh dans le Territoire du Nord-Ouest.
Par ailleurs, la Guerre de 1812 a scellé le destin du Canada, qui n’a jamais été intégré aux États-Unis. L’échec américain à annexer ce territoire a au contraire galvanisé le nationalisme canadien, érigé en chapitre fondateur de l’identité de cette nation du continent nord-américain.
Cette guerre mit également un terme à une période de méfiance et de conflits entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Toutes deux allaient voir leur puissance s’accroître de manière considérable dans les décennies qui suivirent. Lors de la prochaine grande crise européenne en 1914, les États-Unis choisirent finalement de soutenir la Grande-Bretagne, renforçant ainsi une alliance qui perdure encore aujourd’hui.