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Il n’est pas surprenant d’apprendre que l’histoire regorge d’employeurs traitant leurs employés de manière déplorable. Les longues heures de travail et des rémunérations misérables ne constituent que la partie émergée de l’iceberg. Une exploration approfondie de certaines professions d’antan révèle des réalités particulièrement troublantes. Ainsi, beaucoup sont conscients des conditions pénibles rencontrées par les ramoneurs, dont la grande majorité étaient des enfants grimpant dans des cheminées tortueuses de l’époque victorienne, exposés à un risque élevé de vivre dans la précarité et de perdre leur vie prématurément à cause d’une maladie surnommée « cancer des ramoneurs ».
L’histoire est pavée de métiers terrifiants entraînant des conséquences dramatiques. Dans les premières décennies du XXe siècle, les célèbres « Radium Girls » occupaient des emplois apparemment enviables, notamment celui de peindre des objets avec des peintures luminescentes. Tout semblait aller pour le mieux jusqu’à ce que leur santé commence à se détériorer de manière effrayante, notamment avec des parties de leur visage qui commençaient à se décomposer.
Avant que les Radium Girls ne se battent en justice pour obtenir une compensation pour les familles touchées, il y avait les femmes allumeuses de réverbères. Comme le nom l’indique, ces femmes et jeunes filles gagnaient leur vie en fabriquant des allumettes. Bien que cela puisse sembler inoffensif, beaucoup d’entre elles ne se rendaient pas compte, jusqu’à ce qu’il ne soit trop tard, que ce qu’elles faisaient était en réalité mortel.
Les débuts avec l’invention de l’allumette à friction
Pour comprendre toute l’histoire des femmes allumeuses de réverbères, il est nécessaire d’explorer un peu le contexte historique — surtout à une époque où allumer un feu, que ce soit avec une allumette ou un briquet, était tout sauf banal. Pendant des siècles, la création de feu était une tâche laborieuse, nécessitant l’utilisation de silex et de braises, comme l’indique le Musée Pitt Rivers. Ce n’est qu’au 17ème siècle que l’idée d’utiliser une réaction chimique pour déclencher un feu a véritablement commencé à émerger, et jusqu’en 1827, lorsque John Walker a accidentellement inventé quelque chose de beaucoup plus efficace.
Initialement, Walker aspirait à devenir chirurgien, mais après quelques temps d’études, il a décidé de se diriger vers une carrière moins sanguinolente. En ouvrant sa propre pharmacie à Stockton-on-Tees, il a rapidement compris que sa formation en chimie et en botanique lui offrait une perspective unique. En plus de préparer ses propres médicaments (une époque très différente), il consacrait une partie de son temps libre à divers expériences scientifiques.
La percée est survenue lorsqu’il travaillait à la création d’une pâte combustible, qui aurait été d’une grande utilité pour les militaires. Cependant, en grattant la tige utilisée pour remuer sa pâte expérimentale contre sa cheminée, il a involontairement créé quelque chose ayant une allure bien plus vaste : l’allumette.
Un marché florissant pour les allumeuses de réverbères
Les « frictions lights » de John Walker ont connu un succès fulgurant, mais c’est à partir de ce moment que les choses ont commencé à dérailler. Walker pensait que tout le monde devrait avoir accès à ces allumettes faciles à utiliser, si bien qu’il n’a jamais demandé de brevet. Cet oubli a permis à d’autres de se lancer dans la fabrication de ces allumettes, ce qui a conduit à son éviction du marché au début des années 1830. Tragiquement, il est décédé presque sans un sou en 1859, et on l’a longtemps oublié, à tel point qu’il a fallu 150 ans pour qu’une statue soit érigée en son honneur dans sa ville natale.
Sans brevet, d’autres entreprises ont vu le jour et ont commencé à produire des allumettes à grande échelle. En 1860, la situation est devenue dangereuse. Des recherches ont montré que c’est à cette époque que de nombreuses grandes usines d’allumettes ont commencé à ajouter du phosphore à la pâte à base de soufre dans laquelle les bâtonnets étaient plongés. Ce phosphore était ajouté pour créer une flamme plus grande et plus lumineuse, faisant ainsi le bonheur des consommateurs, mais cela a engendré des problèmes majeurs du côté de la fabrication.
Lorsque la production d’allumettes est devenue industrielle, des cuves gigantesques contenant le mélange à base de phosphore furent utilisées. Ces cuves émettaient des fumées toxiques et, dans les 3 à 5 ans suivant leur première exposition, les ouvriers commençaient à souffrir de conséquences catastrophiques sur leur santé.
Qu’est-ce que la mâchoire phosphoreuse ?
Les postes de travail des femmes allumeuses de réverbères consistaient généralement en un plateau chauffé par en dessous. Des bâtons d’un mélange à base de phosphore étaient dissous dans de l’eau, puis les allumettes étaient trempées à travers ce mélange. Pendant qu’elles travaillaient au-dessus des plateaux, l’air de l’usine se remplissait des vapeurs dégagées, et celles-ci étaient responsables d’une affection connue sous le nom de mâchoire phosphoreuse.
Environ 11 % des femmes allumeuses développaient cette condition, et parler de l’inconfort qu’elle engendrait est un euphémisme. Selon des sources, le phosphore infiltrant le corps empruntait le chemin le plus facile à travers les tissus mous de la bouche et de la mâchoire, là où la plupart des symptômes apparaissaient en premier. Les premiers signes indiquant qu’il y avait un problème étaient des douleurs dentaires, suivies rapidement par la chute des dents. Des abcès commençaient à se former, et du pus s’écoulait par des trous dans le visage si grands et si profonds que l’on pouvait voir l’os de la mâchoire en train de se désagréger à travers ceux-ci.
Et ce n’est pas tout : le phosphore brille — c’est ainsi qu’il a obtenu son nom, qui est d’origine grecque et signifie « porteur de lumière ». Si la quantité de phosphore dans le corps était suffisamment élevée, les os exposés commençaient à luire.
En 1892, un journaliste d’un quotidien londonien nommé The Star a rendu visite à une certaine Mme Fleet, qui avait développé une mâchoire phosphoreuse après avoir travaillé dans une usine pendant cinq ans. Son os de la mâchoire en décomposition — visible à travers sa joue — dégageait une odeur si horrible que sa famille ne pouvait plus rester dans la même pièce qu’elle.
Le cas de Cornelia
La description de la mâchoire phosphoreuse est déjà terrible en soi, mais concentrons-nous sur le cas d’une jeune fille de 16 ans nommée Cornelia. James Rushmore Wood a documenté son dossier pour le Royal College of Surgeons of England dans un rapport intitulé « Retrait de toute la mâchoire inférieure », et oui, il a en effet retiré sa mâchoire inférieure. Cornelia, écrit-il, était une orpheline qui jouissait d’une santé parfaite jusqu’à ses débuts dans une usine d’allumettes. Après six mois dans une première usine, elle a été transférée au département d’emballage d’une autre. Peu de temps après son arrivée, elle s’est plainte d’un mal de dents — cette dent a été extraite, et tout semblait aller relativement bien.
Ce n’est que plus tard que « une ouverture spontanée s’est formée sous la mâchoire, avec un écoulement de pus. » Un examen physique a rapidement révélé que, bien qu’elle fût par ailleurs en bonne santé, elle souffrait de nécrose complète de l’os du côté droit de la mâchoire. Wood a décidé de procéder au retrait de cet os afin d’arrêter la dégradation. Ainsi, alors que Cornelia se trouvait sur la table d’opération, Wood a découpé un morceau de cet os de son visage. Cela est déjà assez terrifiant, mais quiconque lit attentivement le rapport remarquera cette mention anodine : « Aucun anesthésique n’a été utilisé. »
Wood a documenté son traitement quotidien, et a rapidement signalé que la condition continuait à se propager. Cela conduira à l’ablation de l’ensemble de sa mâchoire 28 jours après la première opération, et de manière choquante, Cornelia a fini par se rétablir.
Des conditions de travail impossibles
Les conditions de travail dans les usines de l’ère victorienne étaient quasiment inimaginables, et cela s’appliquait parfaitement aux usines de production d’allumettes. À l’apogée de l’industrie, des centaines de ces grandes usines de production d’allumettes existaient, toutes se situant sur une échelle allant de « épouvantable » à « mortel ».
La plupart des allumeuses de réverbères étaient des femmes, et plus précisément, elles étaient majoritairement des filles adolescentes ou de pré-adolescentes. Entassées dans des pièces claustrophobes remplies de cuves dégageant des fumées toxiques, elles travaillaient en moyenne entre 12 et 16 heures par jour. Un petit creux ? Il valait mieux manger à son poste de travail, et rapidement. Oubliez les fumées et le phosphore, et ajoutons une information pour compléter l’image mentale d’une usine d’allumettes : le phosphore a une odeur si distinctive qu’elle pourrait être décrite comme étant celle de l’ail le plus malodorant au monde.
Pour aggraver les choses, elles étaient sous une pression incroyable. Leur salaire, déjà bas, était calculé en fonction du nombre d’allumettes produites par équipe de travail. Mais il y avait un hic. Rarement elles ne rentraient avec ce qu’elles avaient gagné. En plus de devoir payer leurs propres fournitures, comme des pinceaux, elles étaient régulièrement pénalisées par leurs employeurs pour diverses infractions, telles que maintenir un espace de travail en désordre, discuter avec d’autres ouvrières ou même faire tomber une allumette.
Les femmes allumeuses de réverbères trouvent une championne en Annie Besant
Annie Wood, mariée à 19 ans au révérend Frank Besant, a rapidement compris que son engagement dans le mariage signifiait suivre des croyances religieuses qui ne résonnaient pas avec elle. Elle accepte alors son excommunication et s’installe à Londres, où elle commence un travail qui marquera sa vie. Sa carrière de journaliste pour The National Reformer a vraiment lancé son action. Elle s’est fermement engagée pour des droits tels que le contrôle des naissances et a aussi pris sous son aile la cause des femmes allumeuses de réverbères. Elle a publié l’article intitulé « L’esclavage blanc à Londres » qui mettait en lumière les conditions de travail précaires de ces femmes.
Dans cet article, Besant décrivait les salaires dérisoires des travailleuses, qui commençaient généralement à 4 shillings par semaine. Pour donner une idée du contexte, à l’époque victorienne, il y avait 20 shillings dans une livre et 12 pennies dans un shilling. Le loyer des femmes était souvent d’environ 2 shillings, et il était possible qu’elles ne parviennent pas à le couvrir. De plus, des comportements tels que discuter ou avoir les pieds sales entraînaient des amendes de 3 pennies. Si des allumettes étaient accidentellement allumées au cours de la production ou du conditionnement, cela donnait également lieu à des sanctions financières. Des pauses toilettes non programmées étaient considérées comme une infraction. Tout ceci aboutissait à de longues heures de travail acharné, sans salaire suffisant pour acheter de la nourriture.
Besant, dans une critique acerbe des propriétaires d’usines, écrivait : « Oh, si nous avions un Dante du peuple, pour créer un cercle spécial dans l’Enfer pour ceux qui prospèrent sur cette misère et extraient de la richesse de la famine des filles impuissantes. »
Les expositions de Bryant et May
Il existait des centaines d’usines d’allumettes à travers le pays, mais l’article accablant d’Annie Besant sur la [« réalité de l’esclavage blanc à Londres »](http://www.mernick.org.uk/thhol/thelink.html) s’est concentré sur une seule : Bryant et May. (Il est important de noter que cette entreprise n’est pas liée à l’actuelle Bryant et May.) La publication de cet article ne fut pas bien accueillie.
L’article initial de Besant fut publié le 23 juin 1888, et au cours des semaines suivantes, elle fournissait des mises à jour : Les employés étaient harcelés dans le but d’identifier ceux qui avaient parlé à la presse des conditions de travail dans l’usine. Plusieurs d’entre eux furent finalement licenciés, et Besant lança une campagne pour compenser les travailleurs pour les revenus — et l’emploi — perdus à la suite de l’indignation. Non seulement des personnes firent des dons, mais d’autres publications commencèrent à s’emparer de l’affaire. Des inspecteurs gouvernementaux furent impliqués, et bien qu’ils mirent un terme au système d’amendes, il restait encore à gérer les conditions de travail dangereuses.
Alors même qu’Annie Besant lançait un appel public à n’acheter des allumettes qu’aux entreprises qui offraient un salaire décent, Bryant et May tentèrent de contrôler les dommages. Selon Catherine Best, conférencière à l’École des soins infirmiers et du leadership en santé de l’Université de Bradford (via [The Conversation](https://theconversation.com/meet-the-matchstick-women-the-hidden-victims-of-the-industrial-revolution-87453)), c’est à cette période que Bryant et May tentèrent de forcer leurs employés à signer un document affirmant qu’ils étaient tout à fait satisfaits des conditions de travail à l’usine. Cela vous semble suspect ? Les employés le pensaient aussi, si bien qu’ils se mirent en grève — tous 1 400 d’entre eux.
La grève qui a ouvert la voie aux droits des employés
L’histoire des femmes allumeuses de réverbères confrontées à Bryant et May fait écho au récit légendaire de David contre Goliath. Ces femmes, majoritairement pauvres, immigrées irlandaises et souvent peu éduquées, affrontaient une entreprise parmi les plus influentes de Londres, qui entretenait des liens avec des personnalités puissantes et était appréciée de tous, sauf de celles qui y travaillaient.
Pourtant, un changement radical s’est produit. Les femmes ont envahi les rues pour protester, et le soutien du public s’est manifesté non seulement par la solidarité, mais également par des dons qui compensaient les salaires perdus. Lorsque ces militantes se sont dirigées vers le Parlement, le gouvernement a été contraint de les écouter.
Selon Historic UK, la grève s’est terminée en quelques semaines, aboutissant à une victoire éclatante non seulement pour les allumeuses de réverbères, mais pour l’ensemble des employés. Elles ont démontré qu’il était possible de renverser les puissants, gagnant ainsi le droit de former un syndicat qui gérerait les conflits futurs et veillerait à l’amélioration des salaires et des conditions de travail. L’Union des Femmes Allumeuses de Réverbères est devenue un modèle inspirant pour l’organisation des travailleurs en lutte contre des conditions de travail injustes. L’année suivante, les dockers de Londres se sont mobilisés en appelant à « se tenir côte à côte. Souvenez-vous des femmes allumeuses, qui ont gagné leur combat et formé un syndicat. »
L’intervention de l’Armée du Salut
Une partie de l’attrait d’Annie Besant dans son ouvrage « L’esclavage blanc à Londres » était d’inciter le public à prêter attention aux lieux d’achat de leurs allumettes. Elle appelait à acheter uniquement auprès d’organisations éthiques qui rémunéraient dignement leurs employés, et c’est ici qu’intervint l’Armée du Salut.
En 1891, cette dernière ouvrit sa « Fabrique d’allumettes de l’Angleterre la plus sombre », constituant un ajout précieux à ses campagnes pour la justice sociale. Déjà engagée dans des luttes contre l’itinérance et la faim, l’Armée du Salut se consacra également aux droits des travailleurs. Son objectif était de rémunérer convenablement ses ouvriers et de gérer une usine sécurisée, exempte des fumées toxiques du phosphore. En parallèle, l’organisation mettait en avant des allumettes socialement responsables, promouvant ainsi l’achat local et l’emploi des habitants.
Il est juste de noter que cette initiative bénéficiait d’une solide réputation. Selon un article de 1892 dans le Woman’s Herald (via l’Association du Ruban Blanc), la fabrique de l’Armée du Salut était propre et sans fumées nocives, tandis que les travailleurs touchaient 16 shillings par semaine — quatre fois le salaire d’un employé de Bryant and May (avant l’application des amendes). Bien qu’un salaire décent soit essentiel, le modèle économique a finalement échoué. La nécessité de vendre les allumettes à un prix plus élevé conduisait de nombreux consommateurs à se tourner vers d’autres fournisseurs, entraînant la fermeture de l’usine de l’Armée du Salut en 1894.
Le retour du phossy jaw
La technologie ne cesse d’évoluer, et cela inclut également la fabrication des allumettes. Des formules alternatives ont été développées, et même si les allumettes au phosphore blanc possédaient toutes les caractéristiques recherchées par les consommateurs, les conditions de travail des femmes allumeuses de réverbères ont conduit à la recherche de solutions alternatives.
Selon Britannica, une formule a été élaborée en 1864, mais elle ne fut réellement popularisée qu’en 1898. Le phosphore a été interdit peu après, et Colgate indique qu’à partir de 1906, le mélange à l’origine des émanations mortelles avait été complètement remplacé. Cela marquait la fin du phossy jaw, également appelé ostéonécrose. Une bonne nouvelle, n’est-ce pas ? Pas si vite, car ils ajoutent que ce mal est de retour.
En effet, au XXIe siècle, le phossy jaw resurgit, et voici pourquoi. Plusieurs médicaments récents contiennent des bisphosphonates. Le site Johns Hopkins explique qu’ils sont utilisés dans le traitement de conditions comme le lupus et l’ostéoporose, qui affaiblissent les os. Bien que ces médicaments soient utiles pour contrer ces maladies, un effet secondaire possible est l’apparition du phossy jaw. Certes, ce phénomène est rare, mais son inexistence serait de loin préférable au regard de cette condition où les os commencent à dépérir et à se décomposer sous la peau.