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La vérité méconnue de la Bible King James
Si vous êtes chrétien ou si vous avez un jour fréquenté une église chrétienne, il est presque certain que vous avez tenu une Bible entre vos mains. Mais de quel type de Bible s’agissait-il exactement ? Il est évident que ces écritures n’ont pas été rédigées à l’origine en anglais. Les chercheurs s’accordent à dire que les livres de la Bible ont d’abord été écrits dans l’une des trois langues suivantes : hébreu, araméen ou grec. De plus, ces langues, du moins dans le cas de l’hébreu et du grec, sont des formes archaïques qui ne seraient pas nécessairement compréhensibles pour les locuteurs modernes (imaginez-vous essayer de comprendre l’anglais du Moyen Âge de Geoffrey Chaucer, par exemple).
Tout cela signifie que les traductions de la Bible en anglais ou dans toute autre langue peuvent s’avérer assez complexes. En effet, l’histoire des Bibles en langue anglaise est si tourmentée qu’à l’époque où la version de la Bible King James a été publiée au début du XVIIe siècle, cela aurait pu enflammer les tensions au point de provoquer des exécutions. En réalité, le type de Bible que vous lisiez (et même si vous saviez lire ou non) pouvait révéler des informations variées sur vos croyances personnelles, votre éducation, vos opinions politiques, et même si vous étiez enclin à envisager la décapitation d’un monarque.
Alors, comment la Bible King James, également souvent appelée version King James (KJV), a-t-elle réussi à s’élever au-dessus de ces tumultes et devenir la traduction anglaise dominante pendant des siècles ? Voici la vérité peu connue sur la Bible King James.
Ce n’est pas exactement parti du roi Jacques
Bien que la Bible King James soit aujourd’hui considérée comme la traduction anglaise par excellence, elle n’est pas la première. Lorsque le roi Jacques Ier accéda au trône d’Angleterre en 1603 (après avoir déjà régné en tant que Jacques VI d’Écosse depuis 1567), plusieurs traductions avaient déjà vu le jour, provoquant des controverses sans fin. Parmi celles-ci, deux Bibles se distinguaient particulièrement : la Bible de Genève, appréciée par les protestants, et la Bible des évêques, plus soutenue par l’église.
Les différences, même légères, entre ces traductions pouvaient entraîner des conséquences dramatiques et bouleversantes. Un traducteur, William Tyndale, se retrouva tellement plongé dans cette controverse qu’il y perdit son foyer et, finalement, sa vie. Tyndale faisait partie de ce groupe croissant de savants qui pensaient que la Bible devait être lue par tous dans leur propre langue, rendant ainsi la traduction essentielle à la diffusion de la parole chrétienne.
Cependant, ses tentatives de traduction rencontrèrent une résistance sérieuse, le contraignant à fuir plusieurs fois. En 1524, il fuit en Allemagne, où il commença à publier sa traduction du Nouveau Testament, se déplaçant de ville en ville à mesure qu’il sortait de nouvelles éditions. Il ne parvint jamais à achever sa traduction de l’Ancien Testament, puisqu’il fut appréhendé à Anvers, en Belgique, et étranglé, puis brûlé sur le bûcher en 1536. Néanmoins, grâce à la circulation de ses traductions, Tyndale avait laissé son empreinte.
Henry VIII et la Bible King James
De nombreuses conséquences émanent du règne d’Henry VIII d’Angleterre et de son désir ardent non seulement de divorcer de sa première épouse, Catherine d’Aragon, pour épouser Anne Boleyn, mais aussi de produire un héritier mâle. Selon des sources, Henry s’impatientait face à l’attente de l’annulation de son mariage par le pape. Lorsqu’il devint clair que cette annulation ne viendrait pas, il poussa à l’adoption de l’Acte de Suprématie, qui rompit effectivement les liens d’Angleterre avec l’Église catholique et établit l’Église d’Angleterre. En fin d’année 1534, lorsque le Parlement adopta cet acte, Henry ne devait plus rien au pontife et pouvait poursuivre son processus de divorce sans entrave.
La création de l’Église d’Angleterre souligna également la nécessité pour ses paroissiens de disposer d’une Bible en langue anglaise. Le roi approuva officiellement une traduction en 1539, rendant bientôt obligatoire pour chaque paroisse du pays de posséder une Bible en anglais à portée de main.
Ironiquement, rapporte BBC History Extra, Henry VIII contribua lui-même aux difficultés du traducteur William Tyndale dans les années 1520. À l’époque où Tyndale tentait d’obtenir la publication de sa traduction du Nouveau Testament, Henry était encore très catholique et n’était pas vraiment en faveur du travail de Tyndale. La résistance à l’égard du traducteur, renforcée par l’orthodoxie du roi, fut une partie essentielle de la décision de Tyndale de fuir le pays pour l’Allemagne durant cette décennie.
La Bible King James : Un outil de pouvoir
À son accession au trône d’Angleterre en 1603, le roi Jacques Ier se trouvait dans une position délicate. Ancien roi d’Écosse, il craignait que son accent et ses manières étrangères ne le rendent trop étranger aux yeux de ses nouveaux sujets anglais. Pour s’établir comme un souverain légitime, il était convaincu qu’il lui fallait une manière particulièrement grandiose de se présenter. Une nouvelle traduction autoritaire et exhaustive de la Bible en anglais était, selon lui, la solution idéale.
Jacques n’appréciait guère la Bible de Genève annotée, qui contestait l’idée que les rois étaient désignés par Dieu. Certains des commentaires de cette version allaient même jusqu’à qualifier les rois de « tyrans », ce qui, à une époque où perdre sa tête était un risque bien réel pour un monarque, représentait un problème sérieux. De plus, la concurrence entre la Bible de Genève, prisée par les puritains, et la Bible des évêques, plus conformiste, créait des tensions au sein des cercles religieux anglais.
Ainsi, il commanda une nouvelle traduction biblique, espérant mettre fin aux querelles et balayer ces notes anti-monarchiques gênantes. Il est possible que, entre les goûts raffinés de la couronne et les 47 traducteurs chargés de la tâche, le groupe ait également cherché à insuffler une certaine poésie à un livre dont le langage avait souvent été négligé au profit de la transmission du message.
Un effort collaboratif pour la création de la Bible King James
Il peut être séduisant de penser que la traduction de la Bible King James a été réalisée par une seule personne dévouée, travaillant dans un scriptoria ou une bibliothèque. Pourtant, il s’agissait en réalité d’un travail de comité, et pas des moindres. Le roi James n’a visiblement pas plaisanté avec la réputation de sa traduction éponyme. Au total, environ 47 érudits ont été mobilisés pour traduire cette nouvelle Bible, publiée en 1611, comme l’indique NPR.
Il est également évident que le processus de traduction a pris beaucoup de temps. Selon un rapport du New York Times, le carnet de notes d’un traducteur, couvrant les années 1604 à 1608, semble contenir certaines des traductions les plus anciennes de la Bible King James jamais découvertes.
Le roi James a également su utiliser son influence politique pour amener différentes sectes chrétiennes à s’accorder sur une nouvelle traduction. Ainsi, avant que la Bible King James ne soit officiellement en projet, il a incité à la fois les responsables des Églises traditionnelles et les puritains plus rebelles à collaborer. Bien que cela ait été présenté comme une tentative de rapprochement entre deux groupes en conflit sur des questions telles que les procédures ecclésiastiques, James a su orienter les discussions de manière à promouvoir une nouvelle traduction de la Bible qui satisferait tous les partis.
La Bible King James, un accès élargi à la foi
Bien que l’accessibilité n’ait pas été la préoccupation principale du roi Jacques, elle est rapidement devenue un objectif majeur de la traduction de la Bible émergente. Les traductions antérieures, telles que celles de William Tyndale ou celle illégale de John Wycliffe au XVème siècle, visaient à rendre les Écritures accessibles à un public plus large, contournant ainsi le monopole des prêtres qui interprétaient la Bible en latin pour les autres. Cependant, la Bible King James était particulièrement bien positionnée pour élargir ce public.
Cela est en partie dû aux avancées technologiques en matière d’impression. À l’époque où la Bible King James était prête à être publiée, les presses à imprimer avaient suffisamment progressé pour que des copies de la traduction soient plus abordables et plus faciles à trouver que jamais.
De plus, la langue de la Bible King James jouait un rôle crucial, non seulement parce qu’elle était en anglais, mais parce que les traducteurs utilisaient une version raffinée et artistique de l’anglais. Ce style ne se contentait pas d’être accessible aux lecteurs ; il inspirait également un sens de la poésie et de la grandeur qui faisait défaut dans d’autres traductions. Pour beaucoup, c’était un livre qui contenait un langage inspirant et impressionnant. D’autres versions, souvent plus utilitaires ou directement orientées vers un propos, n’étaient tout simplement pas aussi captivantes pour les lecteurs que celle-ci.
La traduction aurait pu sérieusement se retourner contre la monarchie
Avec le lancement de la Bible King James, bien que cette traduction ait mis du temps à s’implanter réellement, le roi Jacques Ier pouvait au moins se sentir un peu plus à l’aise, sachant qu’il avait accompli quelque chose en son nom. Malheureusement, son fils ne pouvait pas en dire autant.
En effet, malgré l’élimination des annotations préoccupantes présentes dans la Bible de Genève et le fait d’avoir ajusté certaines traductions pour être plus favorables aux dirigeants, la Bible King James n’a pas totalement écarté le sentiment anti-royal. Selon des sources historiques, puisque les fidèles pouvaient désormais lire eux-mêmes des versets, ils découvrirent des passages qui remettaient en question la monarchie britannique et ne détournaient certainement pas le pays d’une guerre civile imminente. Prenons par exemple le Deutéronome 17, qui reconnaît la nécessité de dirigeants, mais précise également qu’ils doivent se modérer : « qu’il ne multiplie pas beaucoup d’argent et d’or pour lui-même. » Cela semblait plutôt malvenu pour des monarques souvent ostentatoires et dépensiers en Europe.
Il est possible que cela ait contribué à la guerre civile anglaise et à l’exécution du fils de Jacques, le roi Charles Ier. En effet, les tensions religieuses qui bouillonnaient déjà sous le règne de Jacques sont finalement remontées à la surface durant le règne de Charles. De plus, la Bible de Genève restait la version préférée des puritains de plus en plus rebelles, tandis que la Bible King James était de plus en plus associée aux royalistes proches de la monarchie.
Il n’est vraiment devenu populaire qu’après la Restauration
Bien que de nombreux efforts aient été déployés pour sa traduction et qu’elle soit accueillie favorablement par certaines églises modernes, la Bible King James n’a pas tout de suite conquis un large public. En effet, selon les recherches de l’Université Brigham Young, la Bible de Genève est restée extrêmement populaire, en particulier parmi les dissidents tels que les puritains. Cela a conduit à associer la Bible King James aux royalistes. Avec le début des guerres civiles anglaises, et la victoire du chef puritain Oliver Cromwell contre Charles Ier, la Bible King James a rapidement perdu de sa notoriété.
Tout étudiant des faits divers de l’histoire anglaise sait que le règne de Cromwell en tant que Lord Protecteur du Commonwealth n’a pas duré éternellement. Les membres de la famille royale restants, dont le roi Charles II, ont organisé leur retour d’exil depuis l’Europe pour reprendre leur couronne. Cette période, connue sous le nom de Restauration, a commencé avec le retour de Charles II en 1660, comme le souligne History Extra. C’est alors que la Bible King James a véritablement commencé à gagner en popularité, grâce au soutien croissant pour la monarchie et à la reconnaissance accrue des traductions. Son utilisation s’est répandue non seulement en Grande-Bretagne, mais aussi dans les lointaines colonies, où elle est devenue la traduction biblique standard dans presque tous les foyers ou églises chrétiennes anglophones.
L’impact de la Bible King James sur la langue anglaise
La Bible King James a profondément influencé la langue anglaise. Une fois qu’elle s’est imposée, cette traduction s’est enracinée dans les fondements mêmes de la langue, devenant omniprésente dans la société. À travers les générations, de nombreuses personnes ont lu et écouté ses versets, contribuant à son ancrage dans la culture.
Il est fascinant de constater que ces mots continuent d’apparaître dans des œuvres artistiques contemporaines. Par exemple, l’oratorio célèbre de Händel, « Messiah », utilise largement cette traduction. Le librettiste Charles Jennens a emprunté directement à la Bible King James pour composer les paroles de cette œuvre magistrale. De plus, l’influence de cette traduction se retrouve de l’autre côté de l’Atlantique, dans la littérature et les traditions orales des Amériques, des discours d’Abraham Lincoln aux écrits d’Herman Melville, notamment dans « Moby-Dick ». La poétesse Emily Dickinson s’est également inspirée de cette langue et lisait souvent sa propre Bible King James.
Pour rendre cet héritage encore plus tangible, il suffit d’observer notre langage quotidien. Comme le souligne la BBC, des expressions comme « retourner sur ses pas », « le sel de la terre » ou « rendre l’âme » sont directement tirées de la Bible King James. La particularité de certaines phrases, telles que « par la peau des dents », s’explique aussi par le fait que les traducteurs ont directement transposé des mots du grec ou de l’hébreu en anglais.
Autres traductions modernes de la Bible
Durant une période assez prolongée de l’histoire, la Bible King James se tenait confortablement comme la traduction principale de la Bible en anglais. Cependant, elle est maintenant rejointe par une multitude de nouvelles traductions, qui ont naturellement suscité des controverses.
Au cours du 20ème siècle, les nouvelles traductions en anglais se sont multipliées à tel point que leur nombre atteint désormais des milliers. Parmi les plus grandes concurrentes de la KJV se trouve la New Revised Standard Version (NRSV), publiée en 1989, conçue pour attirer une large gamme de diverses dénominations. On trouve également la New International Version (NIV), une approche évangélique de la traduction qui a également fait appel à une équipe de chercheurs religieux et même de conseillers en style pour réaliser son ouvrage.
En outre, une autre traduction, l’English Standard Version (ESV), s’efforce de se rapprocher au maximum du sens original du texte, caractérisée par ce que son préambule décrit comme une « traduction essentiellement littérale » des Écritures.
Pour couronner le tout, une mise à jour de la Bible King James elle-même a été publiée, connue sous le nom de New King James Version. Cette traduction a été entièrement publiée en 1983, après des années de travail par une équipe de 130 leaders religieux et érudits. Ce texte modernisé a ajusté certaines orthographes tout en conservant la structure poétique de nombreuses phrases de la traduction originale.
Le mouvement « King James Only » revendique toujours la meilleure traduction
Alors que d’autres Églises se tournent vers des traductions de la Bible telles que la Nouvelle Version Internationale ou la Version Standard Anglaise, certaines dénominations chrétiennes fondamentalistes soutiennent que la Bible King James est la seule traduction qui compte vraiment. Elles affirment que cet ouvrage, publié au XVIIe siècle, demeure la meilleure et, pour beaucoup, la seule traduction légitime de la Bible en anglais.
Selon Le Manuel d’Oxford de la Bible en Amérique, le mouvement « King James Only », comme on l’appelle souvent, est relativement récent malgré l’ancienneté de son texte central. Il a émergé principalement au XXe siècle, à la suite d’une vague de nouvelles traductions anglaises de la Bible qui ont commencé à envahir les librairies, provoquant une réaction des traditionalistes qui avaient grandi avec le langage et les images de la Bible King James. Les partisans de ce mouvement soutiennent que la KJV est la meilleure en grande partie grâce à son histoire et à son autorité bien établie, qui, selon eux, font défaut aux traductions plus récentes.
Certaines personnes, selon Une Histoire de la Bible, vont même jusqu’à dire que les versions modernes tentent de « corriger la parole de Dieu préservée ». Cela placerait des traductions comme la NIV et l’ESV dans un potentiel territoire de blasphème, puisque, aux yeux de nombreux adeptes de la « King James only », la KJV est la seule Bible parfaitement traduite provenant de la bouche de Dieu.