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Histoire
Oubliez Miss Kitty. L’image attachante de la tenancière du célèbre western télévisé des années 1950-60, Gunsmoke, offrait une représentation plutôt aseptisée des madames du Far West. Pourtant, Hollywood dépeint rarement ces femmes avec justesse. De nombreux films, comme le révèle une liste de Hornet, montrent combien l’industrie cinématographique échoue à refléter la dure réalité des maisons closes et du travail du sexe à cette époque.
Dès les années 1930, les studios tentaient d’adopter une image morale, notamment avec le Code Hays, qui imposait des règles strictes sur la conduite et la « pensée correcte » dans les productions. Cependant, ces codes dissimulaient la véritable nature des madames qui, loin d’être de simples figures emblématiques de la séduction, étaient avant tout des femmes d’affaires avisées et exigeantes.
Ces dirigeantes de maisons closes géraient des établissements destinés à une clientèle variée, où les « doves souillées » vendaient leurs faveurs. Leur quotidien était un équilibre constant entre rentabilité et respect des lois, nécessitant une organisation rigoureuse :
- Gestion honnête des lieux et maintien de la réputation de leurs établissements.
- Surveillance stricte de la santé et de l’état sanitaire des employées, souvent exposées aux risques d’épidémies.
- Règlement des amendes et contributions financières aux municipalités pour continuer d’exercer.
- Navigation habile parmi les autorités pour demeurer dans les limites légales.
Ces madames ne se contentaient donc pas de superviser un commerce risqué : elles étaient de véritables femmes d’affaires, capables d’adapter leur stratégie face aux contraintes sociales et juridiques. Leur rôle économique et social, bien que souvent occulté, témoigne de la place importante qu’elles occupaient dans l’histoire du Far West.
Au XIXe siècle, les opportunités professionnelles pour les femmes étaient particulièrement limitées. En général, on attendait d’elles qu’elles s’occupent des tâches domestiques, cultivent la nourriture pour la famille et élèvent les enfants. Les rares femmes qui tentaient de s’insérer dans le monde du travail se retrouvaient souvent cantonnées à des métiers comme enseignantes, blanchisseuses, employées de bureau ou ouvrières d’usine, où elles subissaient souvent des salaires dérisoires et des conditions de travail pénibles.
Dans ce contexte, le recours à la prostitution pouvait représenter une forme d’indépendance financière appréciable. Contrairement aux autres métiers accessibles, il offrait aux femmes la possibilité de gagner un bon revenu et d’exercer une certaine autonomie. Un exemple célèbre est celui de la courtisane Ah Toy à San Francisco dans les années 1850, dont la réputation était telle que certains hommes payaient une once d’or simplement pour la regarder.
Parmi les différentes catégories de prostituées — qu’il s’agisse des prostituées de rue, des « crib girls », des prostituées ordinaires ou des filles de maison close — devenir madame se révélait être l’option la plus lucrative. Certaines, comme Laura Evens à Salida dans le Colorado, appréciaient la vie festive mêlée à leur activité, adorant chanter, danser, s’enivrer et profiter pleinement de leur existence. D’autres, telles que Mattie Silks à Denver, expliquaient que gérer une maison close était surtout un moyen efficace pour une femme de gagner sa vie à cette époque.
Plus largement, l’industrie du sexe constituait un service nécessaire dans ces sociétés en pleine expansion et contribuait même à limiter certains délits sexuels, comme le souligne l’analyse de divers auteurs. Ainsi, derrière l’image stéréotypée, les madames du Far West apparaissent comme de réelles femmes d’affaires, jouant un rôle essentiel dans le tissu social et économique de leur époque.
Les madames du Far West se répartissaient généralement en trois grandes catégories. Certaines, comme Helen Harbin de Carson City dans le Nevada, occupaient principalement le rôle de propriétaires terriennes. Héritière d’un bordel après la mort de son mari, Harbin ne travaillait pas directement dans l’industrie du sexe, mais louait son établissement à différentes madames.
De même, Laura Evens a débuté en louant un bordel appartenant à une autre madame, Lou Bunch. Par la suite, Evens a dirigé sa propre maison close, recrutant notamment Lillian Powers pour gérer des appartements privés dans la ville de Salida. Powers, auparavant expulsée de Cripple Creek par son bailleur, surnommé « Leo le Lion », avait trouvé refuge auprès d’Evens.
Nombreuses étaient les madames, comme Evens et Bunch, à exploiter leurs propres établissements. Ces maisons n’étaient pas de simples bordels accolés à un saloon. Au contraire, les meilleures madames géraient des maisons de charme élégantes, où les femmes qu’elles employaient vivaient et travaillaient sur place. Selon les recherches d’Emma Marek, ces employées étaient considérées comme des « pensionnaires » payant environ la moitié de leurs gains en hébergement et nourriture, tout en conservant leurs pourboires.
Les tarifs dans ces maisons de charme variaient grandement : d’environ 10 $ par client dans les petites villes minières, jusqu’à 50 $ dans des métropoles comme Seattle ou San Francisco. Cette organisation témoigne du rôle économique et social complexe que jouaient ces madames au cœur du Far West.
Pour réussir dans le Far West, il fallait bien plus que du courage : les madames étaient avant tout d’excellentes femmes d’affaires. Selon Legends of America, une maison close de qualité offrait les meilleurs alcools, cigares, et des femmes talentueuses capables de chanter ou de jouer du piano. Plus une madame proposait de services, plus ses revenus augmentaient.
Grâce à leur sens aigu des affaires, nombre d’entre elles ont accumulé suffisamment de capitaux pour investir dans l’immobilier et enrichir leur empire. La série Adam Ruins Everything sur TruTV souligne également leur rôle économique majeur : en versant impôts, licences commerciales et amendes régulières, ces femmes contribuaient à la prospérité de leurs villes tout en négociant habilement avec la loi pour maintenir leur activité.
Mais leur influence allait au-delà du simple profit. Comme l’explique F Yeah History, les madames avaient pour ambition de voir leur communauté prospérer, consolidant ainsi leur propre réussite. Certaines, telle la célèbre Dora Dufran du Dakota du Sud, sont passées de prostituées ordinaires à dirigeantes respectées, selon Recollections.
Par ailleurs, ces dirigeantes endossaient souvent le rôle de mères de substitution pour leurs employées, veillant à leur bien-être et leur succès. Jennie Rogers de Denver, mentionnée par l’auteure Chris Enss, choisissait elle-même les robes pour ses filles et déduisait le coût de leur salaire, tandis que Stella Darby à Portland enseignait à ses protégées l’art d’économiser pour, un jour, quitter l’univers de la prostitution.
Parmi les aspects les plus intrigants du rôle des madames d’élite dans le Far West, figure leur relation avec des clients souvent fortunés. Ces femmes d’affaires nouaient parfois des liens plus formels en épousant ces hommes, qui pouvaient alors les protéger légalement et rehausser leur statut social en les considérant comme leurs épouses respectables.
L’un des exemples emblématiques est celui du célèbre homme de loi Wyatt Earp, considéré selon plusieurs sources comme l’« époux de fait » de la prostituée Mattie Blaylock, puis plus tard de Josephine Marcus. De même, Gabrielle Dolly Wiley, madame influente en Arizona, contracta plusieurs mariages, majoritairement avec des hommes capables de l’assister dans ses affaires.
Tessie Wall, l’une des madames les plus notoires de San Francisco, s’efforça d’épouser Frank Daroux, un de ses investisseurs. Bien que leur union connût des difficultés, Daroux joua un rôle clé dans la protection de Tessie vis-à-vis du monde clandestin. Malgré le fait que la société occultât souvent l’identité des épouses de telles figures, cette alliance donna à Tessie un certain prestige. Cependant, leur divorce finit par mettre un terme à cette collaboration, au grand désarroi de la madame, qui, lors d’un incident passionnel, le blessa par balle, déclarant : « Je l’ai tiré dessus parce que je l’aime, bon sang ! »
Un autre exemple notable concerne Frank Connelly, dont la mort à Salt Lake City en 1884 ne fut pas immédiatement liée à sa femme, Kate Flint, une madame reconnue. Ce n’est qu’après la publication d’une carte de remerciements signée « Mme D.F. Connelly » dans le Salt Lake Tribune que le public apprit leur mariage.
Good madams versus bad madams
L’auteur Clark Secrest, cité sur le blog de Millerksweetheart, l’exprime parfaitement : une bonne madame faisait preuve de discrétion tant dans ses rapports avec la police que ses clients. La responsabilité première de la madame était de protéger ses femmes, de les éloigner du danger. Selon l’écrivaine Megan Sharpless, la plupart des madames engageaient des gardes du corps — parfois appelés proxénètes — pour protéger les femmes contre la violence, le viol, le meurtre et le vol.
Les maisons closes dignes de ce nom fournissaient souvent le logement, les repas, les services de blanchisserie et l’entretien des chambres, assurant ainsi un certain confort aux femmes. Pourtant, les madames étaient également des femmes d’affaires avisées, prélevant une part importante des revenus de leurs employées tout en veillant à ce que les bordels soient des foyers stables pour ces dernières. Cependant, cette gestion financière entraînait fréquemment un endettement des filles auprès de la maison, ce qui les empêchait de partir travailler ailleurs.
À l’opposé, certaines madames se montraient violentes envers leurs employées. Un exemple célèbre est celui de « Leo the Lion », une madame en état d’ivresse à Cripple Creek, Colorado, qui louait une chambre à Lillian Powers et la menaçait de mort lors de crises de jalousie. Lillian Powers deviendra plus tard une madame respectée à Florence. En 1914, le journaliste Julian Street a rencontré Leo à Cripple Creek et l’a décrite vêtue d’une tenue ridiculement juvénile, avec des cheveux bruns et filasses.
Plus à l’ouest, dans le Montana, l’auteure Nan Parrett rapporte que la madame Mary Gleim maltraitait parfois ses employées, les trompait à chaque occasion et ne s’occupait pas d’elles comme il se devait. Ces exemples contrastent fortement avec l’image de madames protectrices et prudentes qui dominaient dans certains établissements du Far West.
Gérer une maison close demandait des ressources financières considérables, et encore davantage pour diriger un établissement de haut standing. Dans le Far West, où la prostitution était en grande partie illégale, les madames devaient régulièrement payer des amendes et des redevances mensuelles pour maintenir leurs affaires ouvertes.
Les maisons closes servant de l’alcool se voyaient souvent dans l’obligation d’acquérir des licences de vente d’alcool. Cette activité économique ne bénéficiait pas uniquement aux tenancières : les distributeurs de boissons alcoolisées, épiceries, magasins de meubles, couturiers, magasins de musique, pharmacies et médecins profitaient aussi de cette industrie florissante.
Lorsqu’elle était bien gérée, cette industrie pouvait générer des revenus substantiels pour les villes. Par exemple, durant seulement trois mois en 1887, la prison de Cheyenne City dans le Wyoming a perçu plus de 1 000 dollars de revenus (soit l’équivalent de plus de 28 000 dollars aujourd’hui) grâce aux femmes de moindre réputation.
Le quartier des lumières rouges pouvait aussi devenir un véritable centre social au sein des communautés. Rachel Urban, une madame de Park City (Utah), tirait une certaine fierté de ce rôle. Lorsque les autorités tentèrent de fermer ce quartier, elle fit appel à un directeur de mine local en expliquant que sans ses établissements, les mineurs chercheraient des distractions ailleurs, entraînant absences accrues et baisse de productivité.
Les clients de Rachel Urban appréciaient particulièrement les fêtes de Noël qu’elle organisait chaque année, rassemblant toutes ses employées afin de créer une ambiance festive.
Autre figure notable, Lou Graham à Seattle utilisait quant à elle ses gains pour soutenir des entreprises légitimes et des banques en période de crise économique, démontrant ainsi l’influence économique réelle exercée par certaines madames du Far West.
Coopération entre madames et autorités locales
Comment gérer une activité manifestement illégale avec succès ? La réponse réside souvent dans les liens tissés avec les autorités locales. La majorité des madames du Far West entretenaient des relations étroites avec les responsables municipaux, assurant ainsi la prospérité à la fois de leurs maisons closes et des villes où elles officiaient. Selon plusieurs sources historiques, ces femmes d’affaires ne cherchaient pas uniquement le profit financier, mais souhaitaient également influencer positivement leur environnement.
Une madame avisée savait manœuvrer habilement au sein du système judiciaire, trouvant souvent des arrangements favorables. Les pots-de-vin, qu’ils soient monétaires ou sous forme de présents, faisaient partie des outils employés pour entretenir ces alliances. Par exemple, il était de notoriété publique que plusieurs membres de la législature du Colorado fréquentaient quotidiennement le bordel de Jennie Rogers après leur journée de travail. Ils avaient pleinement confiance en la discrétion de la madame, convaincus qu’elle ne divulguerait jamais ce qui se disait en dehors de sa maison close, notamment aux oreilles de leurs opposants politiques.
Une autre madame du Colorado, Mae Phelps, joua un rôle décisif dans l’extension de la ligne de tramway de la ville de Trinidad. En finançant ce projet, elle fit en sorte que le tramway passe directement devant sa maison close située dans le quartier réservé. Cette stratégie témoignait d’une volonté claire d’intégrer son commerce au tissu urbain et économique local.
Plus spectaculaire encore fut l’initiative de Dora Topham, madame influente dans l’Utah, qui fut engagée pour créer et gérer un quartier réservé officiel à Salt Lake City, connu sous le nom de « Stockade ». Ce quartier, qui couvrait un pâté de maisons entier avec ses salons, ses annexes et ses lieux de divertissement destinés aux hommes, fut l’un des rares espaces de prostitution légalement reconnus et soutenus par une municipalité dans l’Ouest américain au début du XXe siècle.
Les madames, actrices majeures de la philanthropie dans le Far West
Dans les villes du Far West, les madames comprenaient très vite que la prospérité de leurs établissements dépendait étroitement de celle des communautés environnantes. Selon le Bozeman Daily Chronicle du Montana, ces femmes d’affaires parvenaient souvent à accumuler assez de richesses pour acquérir des ranchs, bâtir des maisons, mais aussi ouvrir des commerces et octroyer des prêts et hypothèques.
Les gestes de générosité monétaire étaient d’ailleurs monnaie courante. Malgré leur activité dans la vente de services sexuels, leur sollicitude s’étendait aux plus démunis, notamment aux enfants nécessitant des vêtements ou des chaussures pour affronter l’hiver. Sadie Orchard, madame réputée du Nouveau-Mexique, avait même récolté des dons pour une église et participé aux soins des malades durant une épidémie.
Plusieurs madames étaient reconnues pour leur bienveillance. À Virginia City, dans le Nevada, Julia Bulette, dont la photographie illustre cette section, apportait tellement d’aide aux pompiers qu’elle reçut un casque honorifique. À Carson City, Cad Thompson fut louée par le Morning Appeal lors de sa mort en 1897 comme une personne possédant « de nombreuses qualités précieuses, gentille et charitable, et dont la parole avait la valeur de l’or dans toutes ses affaires ». Enfin, à Montezuma dans le Colorado, Ada « Dixie » Smith s’illustrait en achetant des caisses de lait en conserve et d’extrait de bœuf pour nourrir les chats et chiens errants de la ville.
De nombreuses madames du Far West, souvent issues de familles dysfonctionnelles ou ayant subi des abus dans leur enfance, développaient une tendresse particulière pour les enfants. Leur vécu difficile semble expliquer cette empathie rare dans un milieu aussi rigoureux. À une époque où les moyens de contraception étaient rudimentaires, beaucoup de ces « dames peintes » eurent des enfants avant ou pendant leur carrière professionnelle.
Cette réalité n’était pas sans lourdes conséquences. Par exemple, un récit rapporté par un quotidien du Montana évoque une femme qui confia son « bébé non désiré » à un conducteur de train, lui demandant de le déposer dans la ville suivante. Dans d’autres cas, des madames plus fortunées élevaient leurs enfants à domicile ou les envoyaient dans des écoles éloignées.
Pourtant, le contexte ne protégeait pas toujours ces familles. En 1878, un tragique événement fut relaté : le fils d’une madame du nom de Cad Thompson se donna la mort au sein même du bordel familial. Par ailleurs, la garde des enfants adoptés n’était pas toujours laissée à ces femmes, souvent stigmatisées. À la mort de Molly May, madame du Colorado, en 1887, son combat pour garder sa fille adoptive fut notoire. De même, Mary Jones, une autre madame, perdit l’enfant qu’elle venait d’adopter lorsqu’un tribunal la jugea « indigne » de le garder.
Certains madames préservaient des liens familiaux étroits
Les passionnés d’histoire du Colorado connaissent bien Pearl DeVere, célèbre madame décédée à Cripple Creek en 1897. Lorsqu’une de ses sœurs est venue de l’extérieur et a découvert sa profession, elle a refusé de réclamer son corps, selon Colorado Community Media. Ce sont alors les habitants compatissants de la ville qui ont pris en charge son enterrement.
À l’opposé, Laura Bell McDaniel, une autre madame bien connue de Colorado City, a entretenu jusqu’à sa mort en 1918 une relation ouverte et affectueuse avec sa famille. Sa mère, sa sœur et sa fille vivaient à quelques rues seulement de son établissement, illustrant une proximité familiale rare dans ce milieu.
De nombreux autres exemples témoignent de cette continuité des liens familiaux. À Wichita, dans le Kansas, la madame Dixie Lee légua sa fortune à son père, un prédicateur, révèle le journal Oklahoman. À Pueblo, au Colorado en 1901, l’auteur Chris Enss rapporte l’histoire du frère de Rose Libblin qui s’efforça de sortir sa sœur du monde de la prostitution pour lui offrir une vie plus respectable. Enfin, en 1914, le Park Record de l’Utah relatait que madame Rachel Urban partit immédiatement pour sa ville natale de Cleveland après le décès du mari de sa sœur, où elle resta plusieurs mois, évoquant un attachement profond aux valeurs familiales.
Les destins des madames du Far West furent aussi variés que contrastés, mêlant tragédie et rédemption. Par exemple, Julia Bulette, une célèbre tenancière de bordel de Virginia City, a été assassinée en 1867, suscitant l’indignation générale à tel point que toute la ville assista à la pendaison de son meurtrier. Ce triste sort illustre la violence parfois omniprésente dans ces communautés.
Certaines madames sombrèrent dans le désespoir. En 1879, après avoir tout perdu à cause du jeu, Eleanor Dumont, autre figure emblématique des maisons closes, fut retrouvée morte près de Bodie, en Californie, accompagnée d’un mot de suicide. De même, Helen Blazes, madame à Salt Lake City, finit par mettre fin à ses jours, son corps sans vie découvert par sa domestique en 1932, suite à une existence marquée par la solitude et l’épreuve d’un cambriolage traumatisant.
Pourtant, toutes ne connurent pas de fin tragique. Plusieurs madames réussirent à s’éteindre discrètement, souvent sous des apparences plus modestes. Lizzie McGrath, madame d’Albuquerque, mourut paisiblement d’un AVC en 1922 dans son domicile. Quant à Diamond Lil Davenport, ses précieux diamants furent vendus pour financer sa fin de vie dans une maison de retraite où elle est décédée en 1975 à 93 ans. Dans cette même veine, Dolly Arthur d’Alaska trouva elle aussi une dernière demeure dans un lieu similaire peu avant la fin des années 1970.
Ces trajectoires, oscillant entre fortune, chute et anonymat, révèlent la complexité du rôle des madames du Far West, véritables femmes d’affaires et figures ambivalentes de leur époque.
La reconnaissance enfin accordée aux madames du Far West
De nos jours, les madames du Far West reçoivent enfin la reconnaissance qu’elles méritent pour leur rôle déterminant dans le développement de l’Ouest américain. À une époque, de nombreuses femmes de l’ombre, parmi lesquelles Rosa May et Lottie Johl de Bodie en Californie, étaient interdites d’inhumation dans les cimetières où elles s’étaient éteintes. Lottie Johl bénéficie pourtant aujourd’hui d’une sépulture à l’intérieur du cimetière, grâce au combat de son mari contre la municipalité.
Souvent, même les femmes autorisées à une sépulture décente étaient privées d’une pierre tombale pour marquer leur repos. Pourtant, certaines madames du Colorado, comme Blanche Burton et Marie LaFitte, ont vu leurs tombes ornées de stèles offertes récemment, témoignant d’une évolution dans la reconnaissance de ces figures féminines de l’Ouest.
Grâce à un effort collectif, l’histoire de ces femmes et celle de la prostitution dans l’Ouest américain sont désormais préservées au sein de plusieurs musées consacrés aux bordels. Le plus ancien est la maison d’hôtes d’Elsie « Pearl » DeVere, l’Old Homestead à Cripple Creek, construite en 1896 et transformée en musée dès 1958.
Après le décès de Dolly Arthur en 1975, sa maison à Ketchikan est également devenue un musée dévoilant ses effets personnels et son mobilier, offrant un rare aperçu de la vie quotidienne d’une madame du Far West. Peu après la fermeture du bordel Oasis en 1988, le musée Oasis Bordello, à Wallace dans l’Idaho, a ouvert ses portes pour des visites guidées, incluant la chambre de la madame.
Le musée du bordel Dumas à Butte, dans le Montana, propose une immersion sur trois étages dans cet ancien établissement comptant pas moins de 43 chambres. Plus récemment, le Brothel Deadwood dans le Dakota du Sud a également inauguré un espace dédié aux visites.
Ces initiatives illustrent la longue progression vers la reconnaissance des madames du Far West, figures de femmes d’affaires fortes et influentes qui ont marqué l’histoire profonde des territoires américains.