La vérité méconnue des procès du Ku Klux Klan en 1923
Bien que l’on pense aujourd’hui que des groupes haineux comme le KKK constituent un problème, l’emprise qu’ils ont eu sur presque tous les aspects de la vie dans certaines communautés reflète une réalité inquiétante. Cette organisation terroriste a été créée en réaction à l’ère de la Reconstruction, mise en place par l’Union après la guerre de Sécession. Dès 1865, année de la fin du conflit, le KKK a rapidement étendu son influence dans presque tous les États du sud. Il est apparu comme une force antagoniste face aux politiques de Reconstruction du Parti Républicain, qui visaient à « établir l’égalité politique et économique pour les Afro-Américains ».
Pour réprimer la participation des électeurs, le KKK a utilisé des techniques de peur et d’intimidation, jouant un rôle déterminant dans l’adoption des lois de Jim Crow. Toutefois, après une baisse de son influence post-Reconstruction, ce groupe haineux était presque à l’agonie. Ce n’est qu’avec la sortie d’un film en 1915 et la montée d’un nationalisme parmi certains blancs américains que le Klan a été restauré, contrôlant bientôt les législatures nationales et de nombreuses gouvernements locaux dans le sud au début des années 1920.
C’est un fait de violence contre un homme blanc au Texas qui a poussé un procureur de comté à engager des poursuites contre cette organisation redoutée par tant de gens à l’époque.
Pour saisir pleinement l’emprise que le KKK avait au Texas dans les années 1920, il est crucial de comprendre l’ampleur de cette organisation, qui a atteint son apogée avec plus de quatre millions de membres aux États-Unis. Cette seconde incarnation du KKK n’était pas seulement composée de gens de petites villes, mais englobait également des citoyens issus de professions libérales, comme des médecins et des avocats, ce qui conférait à l’organisation une légitimité troublante.
Après avoir été quasiment éradiquée à la suite de la Reconstruction, le Klan a émergé en tant que force politique puissante avec la sortie du film « Naissance d’une nation » de D.W. Griffith en 1915, qui glorifiait les actes commis par le Klan après la guerre. Ceci a attiré l’attention de William Joseph Simmons, qui a réorganisé et propulsé cette nouvelle génération du KKK jusqu’à son apogée une décennie plus tard. Cette organisation revitalisée s’est attaquée, non seulement aux Afro-Américains, mais aussi aux Catholiques, Juifs et étrangers, en mêlant suprémacisme blanc et patriotisme.
Au Texas, les membres du Klan ont atteint des chiffres records, atteignant jusqu’à 150 000 personnes en 1923. Dans les grandes villes, comme Dallas, un homme éligible sur trois était membre du KKK. Cela a permis au Klan de contrôler une grande partie de l’État, s’infiltrant dans les bureaux politiques et les gouvernements locaux, où de nombreux élus étaient également membres du Klan.
Les bureaux en question s’étendaient même aux shérifs locaux et au Sénat des États-Unis, avec des figures comme le sénateur Earle Bradford Mayfield, élu en 1922. Cependant, un procès a commencé à faire pencher la balance.
Avec un tel contrôle, le Klan agissait librement, commettant des actes de terreur sans subir de conséquences. Tout a changé en 1923 dans le comté de Williamson. Le procureur Dan Moody s’est retrouvé face à un cas d’enlèvement d’un vendeur ambulant blanc, Robert Burleson, qui avait été lynché après avoir refusé de quitter la ville à l’ordre du Klan. Moody a lancé une enquête devant un grand jury, aboutissant à l’inculpation de plusieurs membres locaux du Klan. Les procès se sont étalés de septembre 1923 à février 1924.
Le premier homme jugé était Murray Jackson, membre du Klan. Moody a présenté un dossier solide et après sept jours de débats, le jury a rendu un verdict de culpabilité en seulement 20 minutes. Jackson a écopé de la peine maximale de cinq ans d’emprisonnement dans une prison d’État.
Suite à cette première condamnation, Moody a poursuivi d’autres membres du Klan, obtenant à chaque fois des peines de prison. Il a convaincu le grand jury d’inculpé A.A. Davis, un leader du Klan, pour parjure, ce qui a conduit à une condamnation après un procès difficile. Ces essais constituaient la première fois que le KKK était traduit en justice avec succès pour ses crimes, marquant un tournant dans le pouvoir du Klan au Texas.
En 2009, la Commission historique du Texas a érigé un panneau commémoratif des poursuites réussies contre le KKK dans le comté de Harrison. L’inscription mentionne que les procès ont été « considérés comme le premier succès judiciaire aux États-Unis contre des membres du Klan des années 1920 » et ont rapidement nui à l’influence politique du Klan au Texas.