William Franklin : fils, scientifique et loyaliste
Pour mieux comprendre la figure paternelle de Benjamin Franklin, il faut rappeler quelques-unes de ses réalisations les plus marquantes. Inventeur et polymathe, Franklin est notamment associé à :
- la création de services publics et d’innovations pratiques,
- découvertes liées à l’électricité — illustration que la foudre est électrique et invention du paratonnerre,
- objets d’usage courant comme les lunettes à double foyer et un foyer plus économe en combustible,
- expérimentations médicales et enquêtes scientifiques qui ont contribué à démêler des théories douteuses.
Dans ce foyer remarquable, William Franklin vint au monde hors mariage. Élevé par Benjamin et Deborah Read, qui vivait déjà en union libre avec Franklin, William grandit entouré d’expériences scientifiques : on raconte qu’il assista aux célèbres essais du kites et, plus généralement, accompagna son père dans certains travaux pratiques.
Hulton Archive/Getty Images
Pourtant, la trajectoire politique père–fils se révéla profondément divergente. Alors que Benjamin Franklin, après des hésitations initiales, rompit avec la monarchie britannique et prit parti pour l’indépendance, William demeura fidèle au Royaume‑Uni. Cette position le conduisit à :
- servir comme gouverneur du New Jersey,
- se heurter à la législature coloniale au moment de la Révolution américaine,
- être emprisonné pendant la guerre et subir la confiscation de ses biens,
- perdre également des proches et des protections familiales au fil du conflit.
Après la Révolution, William, appauvri et isolé, quitta l’Amérique pour l’Angleterre ; il écrivit plus tard qu’il craignait de devoir « résigner [ses] jours à cet état de solitude si contraire à [sa] nature ». Sa fin, loin du pays de son enfance, illustre la douloureuse conséquence des choix politiques dans un contexte familial déjà complexe.