La supercherie autour de la plaque attribuée à Francis Drake
En explorant un pan moins connu de l’histoire californienne, cette affaire raconte comment une découverte apparente est devenue l’une des plus grandes supercheries historiques de la région. En 1936, l’historien Herbert Eugene Bolton reçut d’un certain Beyrle Shinn un fragment de laiton portant une inscription ancienne. Bolton, enthousiaste, y vit la preuve que Sir Francis Drake avait revendiqué la baie de San Francisco au nom d’Élisabeth Ire en 1579 — un élément qui aurait bouleversé la chronologie admise des découvertes.
Convaincu d’avoir mis la main sur la fameuse « plaque de Drake », Bolton déclara que, si la pièce était fausse, l’auteur de la supercherie devait être quelqu’un ayant étudié minutieusement les voyages du navigateur et connaissant les fixations navales du XVIe siècle. Cette confiance alimenta l’intérêt des médias et des spécialistes, et la découverte commença à réécrire certains récits locaux. La question centrale devint alors : s’agissait-il d’une preuve irréfutable ou d’une manipulation savamment orchestrée ?
Les étapes clés de cette affaire se lisent comme un réquisitoire sur la fragilité des preuves matérielles :
- 1936 : découverte du morceau de laiton et annonce publique de Bolton.
- 1953 : Bolton meurt en restant persuadé de l’authenticité de la plaque.
- 1977 : analyses chimiques montrent que le métal ne date pas du XVIe siècle.
- 2003 : révélation complète : la plaque avait été fabriquée par des membres d’une confrérie historique en guise de plaisanterie.
Ce canular, devenu pendant des décennies une véritable supercherie historique en Californie, tient autant de la connaissance technique que de l’effet de groupe : des plaisantins connaissant l’histoire et les techniques d’époque ont créé un artefact plausible, Bolton l’a défendu avec ferveur, puis l’affaire a pris une ampleur inattendue. Au-delà de l’anecdote, cette histoire rappelle l’importance des méthodes d’authentification et la facilité avec laquelle des récits séduisants peuvent s’imposer.