La vérité tragique de l’extinction de la fin du Crétacé

Histoire

Depuis l’enfance, on nous enseigne que les dinosaures ont disparu à cause d’un astéroïde, ou d’un objet similaire que les scientifiques appellent « impacteur ». Cependant, peu connaissent précisément l’étendue et la nature de cet événement. L’impacteur a-t-il déclenché une éruption volcanique ? A-t-il fracturé une chaîne de montagnes ? Ou a-t-il frappé directement les dinosaures ?

La réalité de l’impact de Chicxulub, à l’origine de l’extinction massive du Crétacé — souvent désignée sous le nom d’extinction KT, qui fait référence au mot allemand « Kreide » signifiant « craie » et à la période Tertiaire située entre le Paléogène et le Néogène — est bien plus catastrophique que ce que l’imaginaire collectif suggère.

Dans l’esprit commun, un immense astéroïde ou une comète provoque des dégâts majeurs seulement au point d’impact, et si l’on se trouve à plusieurs centaines de kilomètres, on devrait être en sécurité. Or, ce n’est pas le cas. Il n’existait aucun refuge sûr face à l’impacteur de Chicxulub. La destruction ne se limite pas à l’objet frappant la Terre à grande vitesse, mais s’étend bien au-delà du choc initial.

Les conséquences désastreuses de cet événement se sont fait ressentir partout sur la planète terrestre, et ce, sur une période bien plus longue que les seules heures qui ont suivi la collision entre l’impacteur et la surface. Voici la vérité terrible à propos de cette extinction massive qui a mis fin au règne des dinosaures à la toute fin du Crétacé.

Sept kilomètres et demi… cela peut sembler modeste. On pourrait parcourir cette distance en moins d’une journée à pied. En réalité, l’astéroïde de Chicxulub ne dépassait guère la taille de l’île d’Ovalau, aux Fidji, une terre méconnue de la plupart, tant elle est petite. Comparé à l’ampleur de notre planète, qui mesure environ 40 000 kilomètres de circonférence, cet impacteur n’était qu’un grain de poussière. Alors, comment un objet aussi modeste a-t-il pu provoquer une destruction si massive ?

Malgré sa taille d’environ 12 kilomètres de diamètre, cet impacteur a creusé un cratère de 200 kilomètres de large. Selon National Geographic, il pénétrait l’atmosphère terrestre à une vitesse vertigineuse de 72 000 km/h lorsqu’il a touché la côte de la péninsule du Yucatán, au Mexique. Cette vitesse est dix fois plus rapide que celle d’un avion X-15, véhicule qui détient un record non officiel de vitesse datant de 1967.

Pour mettre en perspective la violence de cet impact, il ne faut pas oublier que l’astéroïde pesait environ 2,27 milliards de fois plus que le poids d’un X-15 chargé en carburant. Cette confrontation entre une pro­jectile minuscule à l’échelle planétaire mais d’une masse colossale explique la gigantesque catastrophe qui a suivi, marquant à jamais l’histoire de la Terre et conduisant à la célèbre extinction Crétacé.

L’impacteur responsable de l’extinction de la fin du Crétacé était massif, mais sa taille n’est pas le seul facteur clé. Une étude publiée dans la revue Nature révèle que la trajectoire de l’impacteur était parfaitement ajustée pour provoquer une destruction maximale.

Grâce à des simulations informatiques, les chercheurs ont déterminé que le météore a frappé la Terre selon un angle compris entre 45 et 60 degrés. Si cette information semble anodine, elle s’avère en réalité décisive pour comprendre l’ampleur de la catastrophe.

En effet, l’angle d’impact influence la nature, la quantité et la trajectoire des débris projetés dans l’atmosphère. Un angle de frappe compris entre 45 et 60 degrés génère un cercle presque parfait de débris uniformément répartis, et libère une quantité bien plus importante de gaz à effet de serre que ne le ferait un impact à un angle moins élevé.

Ce phénomène fut l’un des facteurs déterminants de l’extinction Crétacé. Si le météore avait percuté notre planète de manière plus verticale ou sous un angle plus faible de 20 degrés, les conséquences auraient été moins globales. Certaines régions éloignées de l’impact auraient pu bénéficier d’un risque moindre.

Mais la nature même de l’angle de frappe a assuré que les conséquences seraient ressenties sur l’ensemble de la planète, entraînant un bouleversement planétaire fatal pour les dinosaures et de nombreuses autres espèces.

En 2021, des chercheurs de l’université de Harvard ont émis une hypothèse audacieuse : l’objet qui a causé l’impact de Chicxulub ne serait pas un astéroïde, mais plutôt un fragment de comète. Leur étude, publiée dans la revue Nature, révèle que l’impacteur était un chondrite carboné, un corps cosmique contenant environ 5 % de carbone.

La majorité des astéroïdes ne sont pas des chondrites carbonées ; ils sont plutôt composés de silicates, de nickel et de fer, ou d’un mélange de ces éléments. En revanche, il est plus fréquent qu’une comète présente une composition de chondrite carbonée. Jusqu’à maintenant, on estimait que la probabilité pour qu’une comète d’une taille suffisante pour créer un cratère comparable à celui de Chicxulub croise la trajectoire de la Terre était extrêmement faible.

Cependant, les scientifiques de Harvard proposent une nouvelle théorie : les comètes qui s’approchent trop près du Soleil pourraient se briser en fragments plus petits susceptibles d’intersecter l’orbite terrestre. Si cette hypothèse s’avère exacte, le ciel a probablement offert un spectacle spectaculaire dans les jours et semaines précédant la disparition massive de la vie sur notre planète. Une lueur d’espoir semble donc exister, même dans les ténèbres d’une extinction dévastatrice.

Si vous avez grandi dans les années 1980, vous vous souvenez probablement des exercices d’alerte à la bombe nucléaire. Les sirènes retentissaient et chacun devait se glisser sous son bureau, comme si ce simple meuble en bois, supporté par un cadre métallique fragile, pouvait vous protéger d’une explosion nucléaire d’une mégatonne.

Les bombes nucléaires libèrent une force colossale. Selon le Massachusetts Institute of Technology (MIT), la puissance d’une explosion s’exprime en kilotonnes ou en mégatonnes – une kilotonne équivalant à 1 000 tonnes de TNT, et une mégatonne à un million de tonnes de TNT. La plus grosse bombe jamais testée avait une puissance de 5 mégatonnes, ce qui est déjà impressionnant. Si l’on combine l’arsenal nucléaire des États-Unis et de la Russie, et que l’on déclenche toutes les bombes simultanément, l’équivalent serait de 14 milliards de tonnes de TNT.

Mais cela reste bien en deçà de la puissance libérée par l’impact de Chicxulub. Lorsque cet astéroïde ou cette comète a frappé la Terre, l’énergie dégagée était d’environ 100 millions de mégatonnes, soit l’équivalent stupéfiant de 100 000 milliards de tonnes de TNT. Un chiffre vertigineux qui dépasse largement tout ce que l’humanité pourrait imaginer produire comme explosion artificielle.

Si vous avez grandi dans les années 80, vous avez sans doute passé du temps à vous demander si vous survivriez à une attaque nucléaire, pour finalement réaliser que cela importait peu, puisque les retombées radioactives vous tueraient de toute façon. C’est d’ailleurs ce qui caractérise bien la génération X : une forme d’indifférence face à l’inévitable.

Cependant, selon Science Alert, la survie après une attaque nucléaire dépend de nombreux facteurs : la distance du point d’impact, les conditions météorologiques, la présence ou non de reliefs entre vous et l’explosion, et bien sûr la puissance de la bombe. De manière générale, plus vous êtes éloigné, mieux c’est.

À environ 11 kilomètres d’une bombe nucléaire d’1 mégatonne, vous pourriez subir un coup de soleil sévère, mais la mort immédiate n’est pas assurée. Or, si vous aviez été à seulement 11 kilomètres de l’impacteur de Chicxulub, ce serait suffisant pour vous assurer une mort instantanée – vous épargnant ainsi les longues souffrances qui auraient suivi.

Et si vous étiez à 800 kilomètres ? La mort resterait immédiate. En effet, l’impact a généré un mur de roches et de débris d’environ 32 kilomètres de hauteur et une boule de feu se déplaçant à près de 1600 kilomètres par heure.

Selon National Geographic, toute vie située dans un rayon de 1000 kilomètres autour du site d’impact a péri instantanément. Pour mieux visualiser cette étendue, cela correspond peu ou prou à la distance à vol d’oiseau entre Phoenix et San Francisco.

Un tsunami dévastateur causé par l’impact

L’astéroïde de Chicxulub n’a pas percuté la terre ferme, mais la mer. Cependant, l’eau n’a nullement atténué la violence du choc. Il y a 66 millions d’années, les eaux du futur golfe du Mexique n’étaient pas très profondes, ce qui a permis à l’impacteur de provoquer instantanément une catastrophe à la fois terrestre et océanique.

Selon les données publiées par Eos, le choc a engendré un tsunami colossal culminant à 1 500 mètres de hauteur, soit presque un mile. Ce n’était cependant que le début : un puissant phénomène d’aspiration s’en est suivi, déclenchant une série de tsunamis secondaires qui ont balayé l’océan Pacifique.

Bien que les vagues ultérieures ne mesuraient « que » 14 mètres environ, elles ont grossi en se dirigeant vers les côtes, détruisant probablement de larges étendues littorales à travers le globe. L’impact a ainsi profondément modifié la géologie des régions avoisinantes.

Une étude parue en 2021 dans Earth and Planetary Science Letters, relayée par LiveScience, révèle que la force des eaux a atteint ce qui est aujourd’hui la Louisiane. Sur le fond marin, ont été laissées des traces gigantesques appelées « méga-ondulations », ressemblant aux ondulations laissées par des vagues sur le sable, mais 16 fois plus grandes, atteignant 16 mètres de hauteur. Ces formations subsistent encore aujourd’hui et peuvent être observées sur des images sismiques du paysage souterrain.

Un déluge de roche en fusion

Jusqu’ici, l’impact de Chicxulub semble déjà catastrophique. Mais les conséquences ont été encore plus terribles. Après la collision avec la Terre, l’astéroïde a provoqué une destruction sans précédent :

• une force d’impact létale ;
• un mur de roches projetées ;
• des tsunamis gigantesques ;
• une boule de feu massive.

Mais ce n’était pas tout : des morceaux de roche en fusion se sont mis à pleuvoir du ciel.

Selon New Scientist, la violence de l’impact a vaporisé une quantité immense de roche. Cette vapeur chaude a d’abord monté dans l’atmosphère avant de redescendre sous forme de pluie de fragments en fusion. Ainsi, quelques heures après le choc initial, tous ceux qui avaient échappé à la collision directe et aux tsunamis ont dû faire face à une pluie brûlante de roche en fusion. Cette pluie incandescente a tué de nombreux animaux et déclenché des incendies dévastateurs qui ont ravagé la planète.

Et ce n’est pas tout. Des pluies acides, une obscurité quasi permanente qui a duré plusieurs années, ainsi qu’une chute brutale de la température de surface d’environ 45 °C en une nuit ont anéanti les écosystèmes terrestres (source : NASA, Proceedings of the National Academy of Sciences). Face à un tel enchaînement d’événements cataclysmiques, il est étonnant que la vie ait pu survivre, et encore plus qu’elle ait réussi à repeupler une planète totalement dévastée.

Il est difficile de saisir l’ampleur de la dévastation causée par l’extinction de Chicxulub. Selon Britannica, environ 80 % de toutes les espèces animales de la planète ont disparu, englobant aussi bien la vie microscopique que les plus imposants dinosaures.

L’impact et ses conséquences ont exterminé tous les dinosaures non-aviens ainsi que, d’après Science, l’ensemble des plus grands mammifères et la moitié des espèces végétales mondiales. Les invertébrés ont également subi des pertes dramatiques : environ 75 % d’entre eux ont disparu des océans, selon Wright State University.

Pour mieux mesurer cette catastrophe, imaginez qu’un tel cataclysme survienne aujourd’hui. Vous perdriez la majorité des personnes que vous connaissez, la moitié des végétaux que vous avez vus au cours de votre vie, ainsi que tous les animaux à fourrure pesant plus d’un kilo. Cela inclurait probablement même votre chien, sauf peut-être si vous possédez un chihuahua.

Malgré cette mort massive, l’impacteur n’a pas éliminé les espèces au hasard. Certaines ont disparu tandis que d’autres ont été épargnées. Curieusement, certaines espèces possédaient des adaptations spécifiques favorisant leur survie dans un environnement post-cataclysmique, bien que ces caractéristiques résultaient probablement d’un pur hasard évolutif. En effet, l’évolution ne prévoit pas les catastrophes, et elle reste largement une série d’événements fortuits. Il n’est donc pas si surprenant que certaines formes de vie aient été, par accident, préparées à survivre à l’insurmontable.

Imaginons qu’un astéroïde frappe la Terre à environ 1 100 kilomètres de chez vous. Vous vous trouvez à peine en dehors de la zone de mort instantanée, et votre première pensée pourrait être : « Ouf, j’ai vraiment évité un impact colossal qui aurait détruit la planète ! » Hélas, les semaines qui suivent vous feraient probablement regretter que l’astéroïde ait frappé votre foyer. Vivre dans un paysage post-apocalyptique n’est pas une partie de plaisir.

Les jours et semaines ayant succédé à l’impact de Chicxulub furent sombres et périlleux. Selon la NASA, l’objet céleste projeta des milliers de milliards de tonnes de poussières et de débris dans l’atmosphère, tandis que des feux gigantesques transformaient le ciel en un nuage de suie et de cendres. Le monde devint alors terriblement obscur et glacial.

Si cela arrivait aujourd’hui, l’humanité pourrait survivre quelque temps en pillant les magasins abandonnés — jusqu’à ce que le chaos s’installe — mais les dinosaures ne bénéficièrent d’aucun de ces avantages.

Certaines formes de vie résistèrent, mais la plupart disparurent rapidement. Privées de lumière, la photosynthèse s’arrêta net, causant la mort massive des végétaux, des arbres jusqu’au plancton. Par conséquent, les niveaux d’oxygène chutèrent. La chaîne alimentaire s’effondra totalement. Les dinosaures herbivores encore en vie moururent de faim, suivis à leur tour par les carnivores, privés de proies. D’après le paléontologue Ken Lacovara, interrogé dans un documentaire de la BBC, il fallut seulement quelques semaines à quelques mois pour que 80 % des espèces mondiales s’éteignent à jamais.

Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, l’océan ne fut pas un refuge pour la vie lors de l’extinction à la fin du Crétacé. Si l’on pense souvent que la vie marine est protégée des phénomènes catastrophiques comme les tsunamis ou les incendies, les créatures aquatiques ont pourtant payé un lourd tribut après l’impact de Chicxulub.

Cette catastrophe n’a pas seulement provoqué des vagues gigantesques et plongé la Terre dans l’obscurité. Elle a aussi profondément modifié la composition chimique des océans. Une étude publiée en 2019 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a analysé les isotopes du bore présents dans les coquilles de minuscules planctons appelés foraminifères.

Les résultats ont révélé une acidification importante des océans suite à l’impact. Cette acidification, liée à de fortes précipitations acides, a fait chuter le pH de l’eau, ce qui a rendu la construction des coquilles difficile pour des organismes tels que les ammonites et d’autres mollusques.

La mort massive de ces espèces à coquille a déclenché une cascade d’effondrements dans la chaîne alimentaire marine. En conséquence, seuls la moitié des espèces marines ont survécu, transformant les océans en un environnement particulièrement silencieux et appauvri en biodiversité.

Ce n’est que depuis environ cinquante ans que les scientifiques ont commencé à reconnaître les similitudes frappantes entre les oiseaux et les dinosaures. À travers le monde vivant d’aujourd’hui, les dinosaures ne sont donc pas totalement disparus : ils ont simplement évolué en formes aviaires. Il suffit de regarder un casoar pour comprendre cette continuité fascinante.

Les dinosaures aviens furent les seuls parmi leur lignée à posséder par accident des adaptations leur permettant de survivre à la catastrophe massive qui signa la fin du Crétacé. Leur petite taille a joué un rôle crucial dans leur survie.

Selon une étude publiée dans Current Biology, ce n’étaient pas les oiseaux vivant dans les arbres qui ont survécu, puisque les forêts furent en grande partie détruites, mais bien ceux qui habitaient le sol. Leur taille réduite constituait un avantage énergétique majeur, car ces petits êtres avaient des besoins en énergie limités comparés à leurs homologues plus grands.

Une autre hypothèse suggère que les oiseaux granivores avaient un avantage, car les graines étaient suffisamment résistantes pour subsister malgré la destruction massive de l’environnement. Par ailleurs, des recherches relayées par The Royal Society of Open Science indiquent que la forme des œufs pourrait également avoir influencé la survie, bien que les raisons demeurent incertaines. Selon certains experts, les oiseaux qui couvaient leurs œufs avaient potentiellement un avantage sur ceux qui enterraient leurs œufs, ces derniers étant davantage exposés aux menaces naturelles.

Autrefois, on croyait que les reptiles familiers, tels que les serpents et les lézards, avaient plutôt bien survécu à l’impact dévastateur de la fin du Crétacé. Cependant, une étude marquante publiée en 2013 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé une réalité bien plus sombre. En effet, le taux d’extinction parmi ces reptiles aurait pu atteindre jusqu’à 83 %.

Comme pour les mammifères et les oiseaux, la taille des animaux jouait un rôle crucial : plus l’animal était petit, meilleures étaient ses chances de survie face à cette catastrophe planétaire.

Cependant, certaines espèces de reptiles de grande taille, notamment les crocodiles, ont réussi à survivre à cette extinction massive. Ce phénomène est d’autant plus remarquable que la taille était souvent associée à un risque accru de mortalité. Une étude publiée dans les International Letters of Chemistry, Physics, and Astronomy suggère que le sang-froid a pu conférer un avantage déterminant à ces reptiles. En effet, les animaux à sang froid nécessitent moins de nourriture que ceux à sang chaud, ce qui aurait facilité leur résistance à la famine sévère causée par l’impact.

De plus, des paléontologues de Yale ont confirmé que trois grandes lignées de dinosaures étaient à sang chaud, soulignant ainsi l’originalité de la physiologie des crocodiles parmi les survivants.

Une autre hypothèse avancée met en avant leur habitat : les crocodiles vivent principalement près des eaux douces. Or, les animaux d’eau douce ont globalement mieux résisté que ceux des milieux salins ou terrestres. Cette localisation aurait donc protégé non seulement les crocodiles, mais aussi leurs proies, renforçant ainsi leurs chances de subsistance après la catastrophe.

Aux marges à peine habitables de la zone d’impact, seuls les êtres capables de s’abriter de la chaleur dévastatrice et de la pluie de roches en fusion ont survécu. Parmi eux, de nombreux petits mammifères, ressemblant à des rats, vivaient dans des terriers souterrains. Contrairement à une idée reçue, tous les mammifères du Crétacé ne passaient pas uniquement leur temps dans ces terriers, ni ne erraient uniquement la nuit. En réalité, selon l’Université de Washington, les mammifères formaient un groupe d’une grande diversité écologique, cohabitant avec les dinosaures.

On trouve ainsi des mammifères fouisseurs, mais aussi semi-aquatiques, volants ou arboricoles. Ce mythe qu’« ils ont tous survécu » à l’impact est également inexact : seuls ceux dotés d’adaptations spécifiques à un environnement apocalyptique ont pu traverser la catastrophe. Les mêmes traits qui avaient permis à certains petits mammifères d’échapper aux prédateurs dinosaures les ont également protégés contre les débris projetés.

En effet, les terriers les ont mis à l’abri du souffle incinérant et de la pluie de morceaux en fusion. Leur petite taille leur permettait aussi de subsister avec des ressources modestes : insectes et, dans certains cas, les quelques plantes encore vivantes en zones humides et plans d’eau douce. Ainsi, ironiquement, ce sont les êtres modestes et discrets qui ont hérité d’une Terre ravagée, jetant une lumière nouvelle sur l’ascension humaine au sommet de la chaîne alimentaire – une réalité aussi fascinante qu’humiliante.

À la fin du Crétacé, les dinosaures étaient déjà en déclin. Bien que l’impact de l’astéroïde Chicxulub soit un événement historique majeur, de nombreux scientifiques crédibles estiment que cette extinction n’a pas été uniquement provoquée par cet impact. Ils reconnaissent que l’astéroïde a frappé la Terre, mais ils doutent qu’il ait été la cause directe et unique de la disparition des dinosaures.

Selon les recherches publiées dans New Scientist, la population de dinosaures avait déjà diminué de moitié environ sur une période de dix millions d’années avant l’impact. Ce déclin pourrait être attribué à des changements climatiques et à la perte progressive de leur habitat naturel. Fait surprenant, il semblerait que le changement climatique, bien qu’antérieur à notre ère moderne, agitait déjà la planète il y a 66 millions d’années, en grande partie provoqué par une intense activité volcanique sur le sous-continent indien.

Il reste difficile de déterminer ce qui serait advenu sans l’impact du Chicxulub. Le déclin des dinosaures aurait-il continué jusqu’à leur extinction naturelle ? Ou auraient-ils survécu assez longtemps pour empêcher l’émergence dominante des mammifères ? La présence massive de grands dinosaures prédateurs aurait pu freiner l’évolution des primates, voire empêcher des progrès fondamentaux tels que l’usage d’outils ou la maîtrise du feu.

Ainsi, paradoxalement, c’est peut-être grâce à cet impact que nous pouvons aujourd’hui apprécier notre intelligence développée, notre mode de vie confortable, et même des loisirs modernes comme le streaming vidéo. Sans la disparition des dinosaures, la Terre aurait été un endroit bien différent.

Ce n’était pas le pire événement d’extinction majeur

La Terre possède, même sans l’aide de débris spatiaux majeurs, une remarquable capacité à s’auto-détruire. Au cours de son histoire, notre planète a connu cinq événements d’extinction massifs. Quatre d’entre eux ont provoqué des destructions encore plus dévastatrices, et ce, sans qu’aucun impacteur de 12 kilomètres de diamètre — comme celui ayant frappé la Terre à la fin du Crétacé — ne soit impliqué.

Par ailleurs, malgré la disparition de 80 % des espèces à cette époque, l’extinction Crétacé-Tertiaire ne constitue même pas la plus catastrophique de ces cinq événements majeurs. Elle occupe en réalité la troisième place sur le plan de l’ampleur des pertes, selon les recherches publiées dans la Britannica. On pourrait presque dire que l’impacteur ne s’est pas donné à fond.

Il est intéressant de noter que l’extinction est bien plus fréquente que la survie : d’après PBS, plus de 99,9 % de tous les animaux ayant jamais vécu sur Terre ont disparu. La majorité a péri lors des cinq grands événements d’extinction, mais, comme le célèbre réplique maladroite dans « Jurassic Park » le rappelle, « la vie trouve toujours un chemin ».

Après l’impact de Chicxulub, la vie a finalement rebondi et la biodiversité a repris ses droits. Cette résilience est remarquable, même si aujourd’hui, nous sommes témoins du sixième événement majeur d’extinction, cette fois provoqué par l’activité humaine. De nombreux experts estiment qu’à son terme, environ 90 % des espèces mondiales auront disparu, plaçant l’humanité comme un acteur de destruction probablement encore plus redoutable qu’un énorme débris cosmique.