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La vie d’un soldat pendant la Guerre Civile américaine était tout sauf glorieuse. Plus de trois millions d’hommes y ont participé, dans les rangs de l’Union comme dans ceux de la Confédération, et plus d’un million sont devenus des victimes du conflit. Ce fut, de loin, la guerre la plus meurtrière et la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis en pertes humaines, au point que les historiens estiment que davantage d’Américains sont morts pendant la Guerre de Sécession que lors des deux guerres mondiales réunies.
Les recrues venaient de tous les horizons, si bien qu’il est difficile de parler d’un « soldat moyen » de la Guerre Civile américaine. La majorité des combattants étaient auparavant des agriculteurs, mais on trouvait aussi des mécaniciens, des ouvriers et même des professionnels. La plupart étaient blancs, mais plus de 175 000 soldats noirs ont combattu pour l’Union. Tous, quelle que soit leur origine, durent s’adapter aux réalités brutales de la vie et du combat dans une zone de guerre.
Au fil du conflit, les troupes eurent à supporter une foule d’épreuves, bien avant même d’évoquer l’ampleur des massacres observés sur les champs de bataille. La vie quotidienne d’un soldat de la Guerre Civile reposait sur une alimentation médiocre, le manque de compagnie et des soins médicaux effroyables. Pourtant, au milieu de ces conditions éprouvantes, ils trouvaient encore un peu de répit dans les jeux, les lettres envoyées aux proches et la musique. Rien n’était simple, mais voici à quoi ressemblait réellement la vie des soldats de la Guerre Civile.
Une cuisine loin d’être fameuse
Le régime alimentaire d’un soldat de la Guerre Civile était loin d’être idéal, et souvent franchement peu appétissant. Les hommes recevaient deux types de rations : les rations de camp ou les rations de marche. Celles destinées aux déplacements étaient plus abondantes, mais les deux se composaient généralement d’environ une livre de viande salée ou fraîche, accompagnée de pain, de haricots, de riz, de sucre, de légumes et de café.
Les officiers commissionnés avaient en plus accès à certains produits du commissariat de brigade, inaccessibles aux simples soldats. Le hardtack, ce biscuit sec fait seulement de farine et d’eau, était très répandu mais peu engageant. Si dur qu’il fallait parfois le casser à la main avant de pouvoir le mâcher, il était souvent infesté de vers ou de charançons, que l’on finissait parfois par avaler malgré tout. Le café, lui, était précieux, à condition de savoir le conserver correctement lors des marches ; les nouvelles recrues perdaient souvent leur ration faute de bon stockage.
Les soldats préféraient généralement cuire eux-mêmes leur bœuf cru plutôt que de laisser les cuisiniers de la compagnie s’en charger, et la viande était censée être distribuée selon des rotations entre les hommes. La viande la plus détestée restait le bœuf salpêtré, surnommé « salt horse », que la plupart refusaient de manger. En règle générale, ils recevaient du porc salé, parfois de qualité douteuse, mais ils apprenaient à composer avec. De temps à autre, une ration de whisky venait compléter le tout, mais en quantité trop faible pour compenser les autres manques.
Les annonces de correspondance
Servir pendant la Guerre Civile pouvait être très solitaire pour de nombreux soldats. Loin de chez eux et coupés de leurs amis et de leur famille, beaucoup ressentaient le besoin de compagnie, souvent auprès d’une femme. À l’époque, dans les années 1860, il n’existait ni textos, ni e-mail, ni réseaux sociaux ; les soldats devaient donc faire preuve d’imagination pour trouver une correspondante potentielle.
Dans son ouvrage Busy Hands: Images of the Family in the Northern Civil War Effort, Patricia Richard décrit les différentes annonces de correspondance que certains soldats publiaient dans les journaux locaux afin de nouer des relations. Ils y mentionnaient souvent leur apparence physique pour attirer une réponse, avec une bonne dose d’humour. Même si seule une minorité de l’armée de l’Union s’y prêtait, les rédacteurs pouvaient, en quelques mois, être submergés par des centaines d’annonces allant du mariage à la simple distraction. Beaucoup se montraient modestes et mettaient en avant des valeurs proches de la classe moyenne : bonne éducation, civilité et caractère solide.
Après avoir répondu à une annonce, les intéressés échangeaient généralement des « calling cards » puis entamaient une correspondance régulière. Peu à peu, cette relation pouvait évoluer vers des fiançailles, puis vers une véritable cour, sans que rien ne soit jamais garanti. En plus des lettres d’amour, les soldats écrivaient aussi à leur famille et à leurs amis restés au pays. Ce n’était ni Facebook ni YouTube, mais l’ensemble ressemble déjà à une forme de réseau social, version XIXe siècle.
Il fallait avoir l’air dur
Quel que soit le camp ou le théâtre d’opérations, la plupart des soldats de la Guerre Civile faisaient face à des expériences d’une violence extrême. La mort les entourait en permanence et, dans certaines batailles, 30 000 à 50 000 hommes pouvaient périr en une seule journée. Pourtant, même dans les circonstances les plus terribles, un soldat ne devait jamais montrer que le sang versé et la destruction l’atteignaient.
La peur était assimilée à la faiblesse, et l’attente était claire : il fallait faire preuve de courage en toutes circonstances. Beaucoup considéraient comme le sommet de la bravoure le fait, pour un officier, de rester impassible sous le feu ennemi et de conduire ses hommes pendant que les balles labouraient le sol autour d’eux. Au début, le simple fait de se baisser, de marcher trop vite ou de chercher un abri était mal vu ; porter une armure prêtait même à moquerie. Pour ces hommes, c’était cela, être un homme au combat, et les officiers devaient prouver leur valeur pour obtenir le respect.
Même blessé, un soldat était censé continuer comme si de rien n’était et se rendre calmement à la tente de secours. Montrer de la douleur était associé à la faiblesse. Certains allaient jusqu’à trouver les blessures séduisantes, pensant qu’elles prouvaient leur bravoure et pouvaient même favoriser une rencontre. Une autre époque, assurément.
Des soins médicaux déplorables
Pour les soldats blessés pendant la Guerre Civile, l’expérience du système médical était souvent désastreuse. Certes, il y eut quelques avancées, comme la création d’un corps d’ambulanciers formés pour évacuer les blessés du champ de bataille. Mais ces progrès étaient largement éclipsés par l’horreur des hôpitaux de campagne. De plus, le caractère encore rudimentaire du système d’évacuation signifiait que certains hommes restaient des jours entiers à agoniser sur le terrain, le temps que leurs plaies s’infectent ou s’aggravent.
Dans les hôpitaux de campagne, les médecins et chirurgiens avaient la réputation d’être ivres et mal formés, ce qui poussait de nombreux soldats à les éviter autant que possible. En cas de blessure grave, les chances de guérison complète étaient bien faibles. Recevoir une balle dans l’abdomen équivalait presque à une condamnation à mort, tant l’infection était fréquente. Bien des hommes découvraient leurs plaies infestées de vermine ou de larves qu’il fallait retirer à la main. À l’extérieur des tentes d’amputation, des piles de bras et de jambes sectionnés s’accumulaient, propageant germes et maladies. Les hôpitaux étaient presque toujours remplis de cris de douleur, et les amputations étaient extrêmement courantes.
Pour calmer la souffrance, on administrait de la laudanum et de la morphine, deux narcotiques puissants, ce qui a conduit certains anciens combattants à développer des dépendances bien après la fin de la guerre. Il est tragique de constater qu’une tente médicale pouvait être aussi effrayante que le champ de bataille lui-même, mais tel était l’état des connaissances médicales dans les années 1860.
La vie dans les tranchées
Tous les soldats n’ont pas connu les horreurs de la vie dans les tranchées pendant la Guerre Civile, mais pour ceux qui y survécurent, l’expérience fut inoubliable. L’usage des tranchées commença au début de 1862 en Virginie, puis joua un rôle majeur dans la défense des Confédérés lors du siège de Vicksburg, l’été suivant. Le plus souvent, les Confédérés occupaient les tranchées tandis que l’Union les attaquait de l’extérieur, avec des résultats variables.
Vivre dans ces tranchées était abominable, et la situation empirait souvent au fil des sièges, lorsqu’aucune échappatoire n’était possible. Les munitions, la nourriture et l’eau potable venaient à manquer, parfois complètement, tandis que le pilonnage constant de l’artillerie épuisait les nerfs et provoquait des maux de tête. Le climat, qu’il s’agisse de chaleur extrême, de froid, de neige ou de pluie, rendait tout encore plus difficile. Certains hommes prenaient même le risque de dormir hors des tranchées, malgré les tireurs d’élite de l’Union, tant les conditions y étaient insupportables.
Tout était sale, infesté de vermine, et il était impossible de se tenir debout ou de s’étirer. La pluie transformait les tranchées en bourbiers. Il y eut bien quelques moments plus légers, notamment lorsque des femmes furent invitées à leur rendre visite pendant une trêve, mais cela restait exceptionnel. À la fin de la guerre, certains commencèrent à préférer les tranchées aux dangers de la guerre en terrain découvert, mais ce sentiment s’évanouissait souvent vite face à la lassitude de cette vie.
Beaucoup simulaient blessures ou maladies
Pour la plupart, combattre pendant la Guerre Civile était une perspective terrifiante, et sans surprise, certains cherchèrent à éviter le front par leurs propres moyens. Comme prendre la fuite sous la panique était inacceptable et pouvait conduire à être abattu par son propre commandant, certains soldats en vinrent à simuler des blessures ou des maladies, voire à se blesser volontairement pour échapper au combat.
Mais si l’on découvrait qu’un homme s’était infligé une blessure de guerre, les conséquences pouvaient être bien pires que prévu. Si les infirmiers et médecins de l’hôpital de campagne soupçonnaient une auto-mutilation, ils pouvaient aller jusqu’à amputer davantage que nécessaire, par exemple en retirant toute la partie inférieure de la jambe pour une simple blessure au pied. Les soldats tentaient aussi de feindre toutes sortes de maladies, comme les rhumatismes chroniques, les troubles cardiaques, l’épilepsie ou la tuberculose. D’autres exagéraient la gravité de leurs blessures. Dans un cas, un soldat aurait glissé un cœur de dinde dans son rectum pour simuler des hémorroïdes, mais il fut démasqué ; d’autres avalaient du jus de tabac pour provoquer des vomissements.
Comme pour les blessures, si les soignants soupçonnaient une supercherie, ils pouvaient parfois se venger en imposant des traitements inutiles et douloureux. Ceux qui feignaient ou se blessaient eux-mêmes restaient clairement minoritaires et étaient considérés comme des lâches, mais quelques-uns faisaient preuve d’une créativité remarquable.
Maladies et épidémies omniprésentes
De nombreux hommes morts pendant la Guerre Civile ne succombèrent pas à leurs blessures de combat, mais à diverses maladies et infections. Dans les rangs de l’Union, plus du double de soldats moururent de maladie que des suites des combats, et plus de 60 % des morts confédérées furent également dues à la maladie.
Selon Gerald Linderman, dans Embattled Courage: The Experience of Combat in the American Civil War, les deux armées recrutaient des hommes venus de villes comme des campagnes. Cependant, les recrues urbaines possédaient un avantage sur les ruraux : une meilleure immunité. Beaucoup de jeunes issus des zones rurales contractaient à leur arrivée la rougeole ou les oreillons, après avoir côtoyé un grand nombre d’inconnus, mais leurs homologues urbains avaient souvent déjà traversé ces maladies dans leur enfance, au sein de quartiers plus densément peuplés. À cela s’ajoutaient le choléra, la variole et la tuberculose, sans oublier la dysenterie, que la grande majorité des soldats finissaient par subir un jour ou l’autre.
Ironiquement, les hôpitaux étaient souvent des lieux où les maladies se propageaient. Les parasites comme les poux et les puces pullulaient et transmettaient l’infection, tandis que seuls les soldats de l’Union avaient largement accès à la quinine, ce qui rendait les Sudistes bien plus vulnérables aux terribles accès de paludisme. Les chirurgiens utilisaient même des sacs de terre pour absorber le sang des blessures, loin de toute idée de stérilité. Bien sûr, chacun faisait de son mieux avec les moyens du bord, mais avec le recul, cent soixante ans plus tard, le tableau demeure d’une dureté extrême.
Beaucoup de femmes ont combattu aux côtés des hommes
La grande majorité des soldats des armées de l’Union et de la Confédération étaient des hommes, mais cela n’empêcha pas environ 750 femmes de prendre aussi part à la guerre. À l’époque, il leur était officiellement interdit de servir autrement que dans un cadre médical, comme médecins ou infirmières. Pourtant, des centaines de femmes, au Nord comme au Sud, rejetèrent ces limites et combattirent avec courage pour leur camp.
La vie n’était évidemment pas facile pour ces femmes dans l’armée, constamment menacées d’être démasquées. Certaines, comme Frances Clayton, représentée ci-dessus, servirent même aux côtés de leur mari et découvrirent parfois son corps sans vie sur le champ de bataille. Elles devaient dissimuler leurs attributs féminins, notamment leur poitrine, ce qui était particulièrement difficile dans les espaces exigus où vivaient les soldats. Heureusement, la plupart ne subirent pas de violences une fois découvertes, même si quelques-unes furent envoyées en prison militaire. Certaines femmes devinrent même officiers commissionnés dans l’armée de l’Union sous une identité masculine.
Puisqu’elles se faisaient passer pour des hommes, elles devaient accomplir les mêmes tâches et exercices physiques sans jamais laisser paraître la moindre difficulté. Bien souvent, leur véritable sexe n’était révélé qu’une fois mortes ou blessées, provoquant sans doute la stupeur de leurs camarades. Pourtant, une balle tirée par une femme fait autant de dégâts que celle tirée par un homme, et plusieurs d’entre elles furent probablement des combattantes redoutables.
La vie sous la tente
À bien des égards, les soldats connaissaient deux saisons : celle des marches et des combats pendant les mois chauds, et celle de l’hiver, lorsque le froid stoppait les affrontements. En général, les campements dépendaient de la météo. L’hiver, les hommes devaient braver le gel et la neige, mais ils bénéficiaient souvent d’installations plus permanentes, parfois composées de cabanes en rondins. Ces abris étaient chauffés par des tuyaux de poêle, et l’on utilisait la boue et les feuilles comme isolants. Beaucoup de camps prenaient alors des airs de petites villes, avec leurs commerces, leurs lieux de culte et même de véritables rues. Malheureusement, ces camps devenaient aussi des foyers de maladie, provoquant de nombreuses infections et morts.
Pendant les mois d’été, quand venaient les campagnes de marche et de combat, l’hébergement se limitait le plus souvent à des tentes légères faciles à démonter et à transporter. Certains soldats vivaient dans des tentes Sibley, du nom de leur inventeur, des tentes circulaires pouvant abriter une douzaine d’hommes, mais vite étouffantes. Une autre option était la tente en A, qui pouvait loger confortablement quatre hommes, ou cinq à six s’ils dormaient serrés les uns contre les autres.
Les tentes d’hôpital formaient un autre univers : elles possédaient de véritables parois verticales et se déclinaient en plusieurs tailles. Certaines pouvaient même être chauffées lorsqu’il faisait froid. Vivre dans de telles conditions n’avait rien d’agréable, mais les soldats n’avaient guère le choix et, de toute façon, une guerre restait à mener.
La plupart du temps, on ne se battait pas
Pour le soldat ordinaire, le combat proprement dit n’était pas si fréquent. Dans les régions où l’hiver était rigoureux, les militaires cessaient de combattre et s’installaient dans les camps ; durant les mois de guerre active, ils affrontaient l’ennemi environ une fois par mois. Le reste du temps se passait à marcher, à s’exercer ou à séjourner dans des camps temporaires.
Une journée type commençait à l’aube avec le premier appel, puis le repas, bientôt suivis d’exercices ou de longues marches. Au camp, certains commettaient des vols à l’encontre de leurs camarades, et d’autres se montraient insolents envers leurs officiers, ce qui pouvait entraîner de lourdes sanctions. Mais les soldats trouvaient aussi des moments de détente : écrire, jouer aux cartes ou parier faisaient partie du quotidien. De façon surprenante, les animaux de compagnie étaient fréquents autour des camps, y compris les chiens et les chats, et ceux qui le souhaitaient pouvaient assister à un office religieux avec l’aumônier.
La musique résonnait souvent au sein des camps. C’était avant l’enregistrement sonore et les haut-parleurs portables ; si les soldats voulaient du rythme, ils devaient le créer eux-mêmes, et ils le faisaient volontiers. En plus des airs de marche et des signaux joués par les fanfares militaires, les hommes avaient leurs propres instruments et jouaient de la guitare, du banjo et d’autres encore. Les camps de la Guerre Civile pouvaient ainsi devenir des lieux animés, offrant un répit bienvenu face à l’horreur du champ de bataille.
Les soldats jouaient beaucoup au baseball
Pendant leurs moments de repos, les soldats jouaient souvent à divers jeux. Il y avait les cartes, le lancer d’anneaux, la boxe et même une forme primitive de football. Mais le baseball occupait une place toute particulière et devint l’un des jeux les plus populaires parmi eux. Inventé quelques décennies avant la guerre, il avait déjà acquis une certaine notoriété dans le Nord. Étonnamment, la Guerre Civile contribua à en faire un sport national dans les années qui suivirent.
Lorsque les combats commencèrent, les troupes nordistes jouaient entre elles, y compris lorsqu’elles étaient prisonnières, ce qui permit au jeu de se diffuser jusque chez les Confédérés. Les prisonniers de l’Union jouaient sous les yeux des Sudistes, qui le prirent à leur tour, et il arrivait parfois qu’une bataille éclate soudainement pendant une partie, plongeant tout dans le chaos. Malgré cela, après la guerre, les Confédérés ramenèrent ce sport chez eux, et tout le monde s’y mit rapidement.
Parmi les matchs les plus célèbres de la Guerre Civile figurent celui joué fin 1862 au Salisbury Confederate Prison, en Caroline du Nord, entre prisonniers de l’Union, ainsi que la rencontre du jour de Noël 1862 en Caroline du Sud entre des régiments new-yorkais de l’Union. Selon la rumeur, A. G. Mills — futur président de la National League de la MLB — aurait participé au match de Noël, observé peut-être par 40 000 personnes. Le sport était évidemment bien différent à l’époque, avec des lancers par en dessous, mais l’esprit du baseball était déjà bien réel et continue encore aujourd’hui à faire partie de la culture américaine.