Histoire
Pour replacer sa légende dans son contexte historique : Ben Thompson est né à Knottingley, dans le Yorkshire, en 1843, la même année que les fondations de la célèbre horloge londonienne. Emigré enfant avec sa famille à Austin, au Texas, il grandit pour devenir une figure imposante du Far West, dont le parcours croisa plusieurs des conflits et des tireurs les plus notoires de l’époque.
Thompson adopta un principe simple mais implacable pour ses altercations : « Je fais toujours une règle de laisser l’autre tirer le premier. Si un homme veut se battre, je discute et j’essaie de lui montrer combien ce serait insensé. S’il n’y a rien à faire, alors la partie commence, mais je le laisse toujours tirer en premier. Ainsi, quand je tire, j’ai le verdict de la légitime défense de mon côté. Je sais qu’en toute hâte il est plutôt certain de manquer. Moi, je ne manque jamais. »
Son premier meurtre remonte à l’adolescence : à 15 ans, il tira sur un homme à la suite d’une dispute sur ses capacités de tireur. Dès lors, il mêla destin de tireur et vie de joueur professionnel. Pendant la guerre de Sécession, il prit le parti des Confédérés et fut blessé lors de la bataille de la baie de Galveston ; il connut aussi des revers en Louisiane. Côté privé, il épousa Catherine Moore en 1863.
Les années suivantes consolidèrent son aura de personnage hors norme. En 1865, une querelle autour d’une mule d’armée dégénéra et Thompson tua un homme. Emprisonné pour meurtre, il s’évade et gagne le Mexique, où il sert dans l’armée de l’empereur Maximilien. Après la chute de l’empire, il revient au Texas et fréquente des figures devenues mythiques, comme Doc Holliday.
Plusieurs épisodes ajoutèrent à sa réputation tumultueuse :
- Des récits attribuent à Wyatt Earp l’arrestation de Thompson au Kansas en 1873, mais ces versions restent discutées et parfois remises en question.
- Devenu policier, Thompson procéda à l’arrestation de Johnny Ringo, l’année suivant la fusillade de l’O.K. Corral — un affrontement entre eux aurait été, selon certains observateurs de l’époque, l’équivalent du choc entre deux titans, mais Ringo ne chercha pas la confrontation.
- Il participa au Wild West Show de Buffalo Bill, puis fut nommé marshal du Texas en 1881, poste qu’il quitta après un scandale lié à des coups de feu.
- En 1884, sa vie s’acheva dans une salle de vaudeville : il fut abattu, mettant fin à une existence légendaire mais laissant intacte la légende qui l’entourait.
Ces épisodes, à la fois militaires, judiciaires et professionnels, font de Ben Thompson une figure exemplaire des tensions et des mythes du Far West.