La vérité sur la relation entre Muhammad Ali et George Foreman
Le 29 octobre 1974, George Foreman détenait le titre mondial des poids lourds, un palmarès immaculé et ses cheveux sur la tête. Le 30 octobre, il perdit deux de ces trois choses, et, de façon étonnante, ce ne fut pas sa chevelure. Jusque-là, 40 boxeurs avaient tenté de le faire tomber, sans comprendre qu’entrer dans un duel de coups avec une machine de puissance n’était pas l’idée la plus prudente. Mais Foreman allait apprendre à ses dépens que son 41e adversaire était l’un des plus grands boxeurs de tous les temps, engagé dans l’un des combats les plus légendaires de l’histoire de la boxe : le Rumble in the Jungle.
On pourrait facilement imaginer George Foreman nourrissant une profonde rancune envers Muhammad Ali après ce combat spectaculaire. Ali, avec son arrogance presque poétique, savait ébranler ses adversaires avec des mots aussi tranchants que ses coups. Un autre grand rival, Joe Frazier, nourrissait d’ailleurs une véritable haine à son égard, selon ESPN, allant jusqu’à dire qu’il aurait souhaité qu’Ali tombe dans le feu lorsqu’il alluma la flamme olympique en 1996. Avant le Rumble in the Jungle, Ali n’avait cessé de provoquer Foreman sans relâche, comme le rappelle History. Même les fans criaient : « Ali, bomaye » — « Ali, tue-le ». Ali ne l’a pas tué. Comme l’a résumé Foreman, « j’ai été détroussé dans la jungle ». Ce revers mit fin à l’invincibilité de Foreman et ouvrit la voie à une amitié inattendue entre Muhammad Ali et George Foreman.
Cette défaite historique ne marqua pas seulement un tournant dans l’histoire de la boxe : elle transforma aussi deux anciens ennemis en proches alliés. Avec le recul, le combat de Kinshasa reste un moment clé pour comprendre comment la rivalité sportive peut, parfois, laisser place au respect mutuel. Dans l’imaginaire collectif, le duel entre Muhammad Ali et George Foreman symbolise autant la stratégie que la puissance, autant la provocation que l’admiration.
De rivaux à amis
Si la boxe obéissait aux règles des mathématiques, Muhammad Ali aurait dû sortir perdant de l’équation. Comme l’a expliqué Foreman à NPR, il avait battu Joe Frazier, le grand rival d’Ali, et Frazier avait battu Ali. De son côté, Foreman avait également dominé Ken Norton, qui avait lui-même vaincu Ali. Par transivité des victoires, Foreman aurait donc dû écraser Ali et conserver sa couronne mondiale. Mais il commit une grave erreur : il sous-estima Ali.
« Je pensais le mettre KO en trois rounds », a reconnu Foreman. Pourtant, Ali avait préparé une stratégie gagnante : le fameux rope-a-dope. Des décennies plus tard, Foreman confiera qu’il s’agissait de « la performance d’une vie » et qu’il aurait aimé pouvoir le dire à Ali dès ce moment-là. Il n’était pas le seul à être bouleversé ce soir-là. Bien des années plus tard, Foreman raconta à ABC qu’il avait reçu un appel d’Ali : « Je ne sais pas comment il a obtenu mon numéro. Il m’a appelé et m’a félicité pendant environ 20 minutes. »
Ali avait tellement de respect pour la puissance de Foreman qu’il lui demanda de faire de Ken Norton sa prochaine grande démonstration. « Je ne peux pas le battre. George, toi, tu peux. Il a peur de toi », aurait dit Ali. À partir de là, les deux hommes devinrent « les meilleurs amis du monde ». Leurs enfants aussi se lièrent d’amitié. Lorsqu’on demanda à Foreman pourquoi il avait choisi de se rapprocher de celui qu’il décrivait comme responsable du « moment le plus humiliant » de sa vie, il répondit simplement : « Si tu m’avais battu comme lui l’a fait, je serais ton ami aussi. »
Cette histoire de rivalité, d’amitié et de respect durable reste l’un des chapitres les plus marquants de l’histoire de Muhammad Ali et George Foreman, un récit qui continue de fasciner les amateurs de boxe, d’histoire sportive et de grandes figures culturelles.