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Le Billet Aller-Retour à Montgomery Qui Transforma John Lewis
John Lewis était bien plus qu’un simple député. Son nom est gravé dans les livres d’histoire comme l’un des grands leaders du mouvement américain des droits civiques aux côtés du Dr. Martin Luther King Jr., de Malcolm X et d’autres qui ont fait des sacrifices personnels pour rendre l’Amérique vraiment libre et égale pour tous sur son sol. Né de parents modestes, de pauvres métayers à Troy, en Alabama, Lewis avait des aspirations de devenir prédicateur un jour. Cependant, ses passions ont évolué en grandissant. Le sud profond, qui était le foyer de Lewis lorsqu’il était adolescent, était l’une des régions les plus ségréguées du pays.
Les Débuts de John Lewis et Ses Inspirations
John Lewis puisait ses inspirations dès son plus jeune âge. N’ayant pas les moyens de s’abonner à un journal, il bénéficiait des exemplaires de son grand-père. Ce dernier lui remettait le journal quotidien une fois sa lecture terminée, ce qui a éveillé la curiosité de Lewis aux événements actuels. Un professeur encourageait son désir d’apprendre en lui recommandant de lire autant que possible. Lewis se souvenait des mots inspirants qu’elle lui transmettait quand il était jeune étudiant : « Je me souviens d’une enseignante qui me disait sans cesse, elle me disait, ‘Lis, mon enfant. Lis’. » Et il lisait. À un moment donné, il tomba sur une histoire qui l’impacta profondément. En faisant connaissance avec Rosa Parks, la femme qui refusa de s’asseoir à l’arrière du bus de la ville et est créditée d’avoir lancé le boycott des bus à Montgomery, en Alabama, Lewis fut profondément touché. Il lut également sur un ministre énergique et charismatique qui commençait à faire parler de lui — le Dr. Martin Luther King Jr. Lewis a plus tard déclaré que les paroles et les actions de ces deux individus l’inspiraient profondément. À propos de Parks et King, Lewis a affirmé : « Je me répétais sans cesse, ‘Si quelque chose d’aussi fort peut se produire à Montgomery, pourquoi ne pourrions-nous pas changer Troy ?' » Lewis continua à lire, et King ne cessait de faire l’actualité.
La Correspondance Déterminante
Deux ans après son diplôme d’études secondaires, Lewis écrivit une lettre à King. Dans une correspondance qui allait définir la trajectoire future de Lewis, King répondit au jeune homme. Dans l’enveloppe avec sa réponse se trouvait un billet aller-retour pour Montgomery. Lewis devint rapidement un leader du mouvement des droits civiques.
La Rencontre Déterminante à Montgomery
John Lewis prit alors un bus Greyhound à Troy pour parcourir les 80 kilomètres jusqu’à Montgomery. À son arrivée, il fut accueilli à la gare routière par Fred Gray, l’avocat de Martin Luther King Jr. Gray conduisit Lewis à la Première Église baptiste de Montgomery, où il rencontra King pour la première fois. Lorsque Lewis entra pour la première fois dans le bureau du pasteur, il se sentit mal à l’aise. « J’étais tellement effrayé. Je ne savais pas quoi dire ni quoi faire », confia-t-il à NPR. King se présenta et demanda à Lewis s’il était « le garçon de Troy ». Lewis raconta à la station que King l’appelait ainsi même après lui avoir donné son nom complet. Mais cette première rencontre marqua le début de l’activisme de Lewis. Il commença à participer à des manifestations non violentes, contribuant à changer le sud profondément ségrégué. Des comptoirs dédiés aux « blancs seulement » aux Freedom Rides dénonçant le fonctionnement des systèmes de transport en commun, Lewis était là. Ses efforts lui valurent d’être insulté, battu, harcelé et arrêté à de nombreuses reprises. Lors de la planification de la Marche sur Washington en 1963, le jeune Lewis de 23 ans était considéré comme l’un des principaux leaders du mouvement des droits civiques aux côtés de King, James Farmer et Whitney Young.