Originaire de Memphis, Tennessee, George Kelly Barnes a grandi dans un milieu aisé et menait une vie plutôt normale, jusqu’à ce qu’il abandonne l’université à 19 ans. Confronté à de graves difficultés financières après avoir perdu le soutien de ses parents, il opte pour une voie délinquante plutôt que de chercher un emploi honnête.
Selon les archives historiques, la majeure partie des revenus de George provenait de petits crimes et de vols. Sa trajectoire bascule lorsqu’il rencontre Kathryn Thorne, qui joue un rôle déterminant dans l’expansion de ses activités criminelles. Avec l’appui de Kathryn, il se lance dans le trafic d’alcool, se voit offrir une mitraillette et adopte le surnom désormais célèbre de « Machine Gun Kelly ». Elle l’encourage également à s’impliquer dans le braquage de banques.
Bien que redouté à travers l’Oklahoma et le Texas comme un véritable « gangster », le crime le plus marquant de Machine Gun Kelly reste l’enlèvement audacieux d’un riche magnat du pétrole. Le 22 juillet 1933, lui et un complice abordent le patio de la somptueuse demeure d’un homme d’affaires en Oklahoma pour s’emparer de Charles F. Urschel. Quatre jours plus tard, un paquet remis par Western Union révèle l’existence de quatre lettres cruciales dans cette affaire.
Parmi ces courriers, deux adressés à J.G. Catlett – un écrit de la main de Charles lui-même et un second qui l’invite à se rendre à Oklahoma City sans contacter la famille d’Urschel – constituent des pièces à conviction déterminantes. Une autre lettre, destinée à la femme de Charles, et une note de rançon rédigée de machine à écrire par E.E. Kirkpatrick précisent une demande de 200 000 dollars en échange du retour de l’otage.
L’intervention du FBI permet finalement la restitution de Charles, retrouvé « épuisé » mais indemne, après que les autorités aient organisé le versement de la rançon. La description détaillée fournie par Charles concernant son enlèvement, ses ravisseurs et le lieu de sa captivité conduit à la mise en examen immédiate de George et Kathryn Kelly. Une enquête minutieuse mène les forces de l’ordre jusqu’à une ferme appartenant à la mère de Kathryn.
Même si le couple a réussi à s’enfuir après la libération de leur otage, des proches de Kathryn sont arrêtés en tant que complices. Trois mois plus tard, une opération conjointe entre le FBI et la police de Memphis aboutit à l’arrestation définitive du duo, qui sera condamné à la réclusion à perpétuité.
Les archives indiquent que Machine Gun Kelly est décédé d’un infarctus le 17 juillet 1954, à l’âge de 59 ans, tandis que Kathryn, libérée prématurément dans un contexte de pressions sur son avocat, quittera la vie carcérale et s’éteindra en 1985, à 81 ans.