Le Désastre du Pont Sunshine Skyway en 1980
Les catastrophes liées aux infrastructures peuvent être parmi les plus horribles auxquelles les gens sont confrontés à l’époque moderne. Les bâtiments, les routes et les ponts que nous utilisons quotidiennement sans y prêter attention sont parfois des éléments que nous tenons pour acquis. Ils sont conçus et construits par des professionnels, testés pour résister aux forces de la nature et à la pression exercée par les utilisateurs. Malheureusement, il existe dans l’histoire des cas où les limites de ces structures sont mises à l’épreuve ultime et échouent. Que ce soit en raison de défauts de conception ou d’erreurs humaines, il y a eu des cas notables où des erreurs ont entraîné de nombreuses victimes humaines.
En 1981, Kansas City, Missouri, a connu plus de 100 décès et 200 blessés lors de l’effondrement d’une passerelle à l’hôtel Hyatt Regency (source). Des années plus tard, en 2007, une section de pont sur l’I-35 près de Minneapolis, Minnesota, est tombée dans la rivière, tuant 13 personnes et en blessant de nombreuses autres (source).
En 1980, à Tampa, en Floride, un tel incident s’est produit quand le pont Sunshine Skyway s’est effondré suite à une collision avec un cargo. En seulement quelques minutes, des dizaines de vies ont été perdues et le parcours d’un pilote de port adjoint qui connaissait le succès a été à jamais modifié.
Le Pont Sunshine Skyway et le Drame de 1980
La portée originale du pont Sunshine Skyway sur la baie de Tampa s’étendait sur 14 miles au-dessus de l’eau. Il a été ouvert en 1954 pour le trafic Nord et Sud, mais s’est vite avéré être inefficace pour le nombre croissant de véhicules dans cette ville florissante de Floride. En 1971, une deuxième portée a été ouverte pour désengorger la circulation (source). La nouvelle portée transporterait le trafic en direction du Sud tandis que la portée originale prendrait tous les véhicules en direction du Nord.
Le 9 mai 1980, un peu après 7h30 du matin, la circulation s’écoulait normalement sur le pont Sunshine Skyway au-dessus de la baie de Tampa, en Floride. Cent cinquante pieds en dessous du béton, le trafic maritime se déroulait tranquillement. À un mile du pont, le Summit Venture, un cargo de 608 pieds, s’approchait lorsqu’une rafale de vent est soudainement apparue. Le navire a été soumis à des vents très forts et à de fortes pluies qui ont réduit la visibilité à zéro. Le pilote du cargo avait deux options.
Il aurait pu ancrer son navire et courir le risque qu’il entre en collision avec un autre navire, ou il aurait pu le diriger à travers une ouverture de près de 1 000 pieds entre deux des piliers du pont. Il a opté pour cette dernière option. Quelques instants plus tard, la catastrophe s’est produite. Le Summit Venture a perdu le contrôle et a heurté l’un des piliers de soutien du pont. Cela a déclenché une réaction en chaîne qui a conduit près de 1 300 pieds de route à s’effondrer dans la baie. Huit véhicules, dont un bus Greyhound, ont été entraînés dans l’eau. Trente-cinq des 36 personnes tombées dans l’eau ce matin-là ont péri (source).
Le Capitaine du Summit Venture
L’homme qui a piloté le Summit Venture ce jour-là était John E. Lerro, âgé de 37 ans. En tant que pilote de port adjoint, Lerro avait un avenir prometteur devant lui. Il était censé être promu pilote de port à part entière deux jours après l’effondrement du pont, ce qui aurait plus que doublé son salaire. Au lieu de cela, Lerro s’est retrouvé avec un permis suspendu, des auditions à venir avec des organismes gouvernementaux et la cible de menaces.
À un moment donné, lui et sa famille ont dû fuir leur maison et vivre dans des motels par peur pour leur vie. De fausses rumeurs selon lesquelles Lerro était ivre lors de la collision ont alimenté la colère de nombreux habitants de la baie de Tampa, quelques-uns menaçant de se venger de Lerro. Lerro a finalement été disculpé de tout acte répréhensible par l’État de Floride. Un organisme fédéral, le Bureau National de la Sécurité des Transports, a voté à 3 contre 2 que Lerro était seulement partiellement responsable, mais que l’orage soudain était un facteur contributif majeur (source).
Lerro s’est vu rendre son permis en 1981 mais l’a rendu à la fin de l’année. Il a été diagnostiqué avec la sclérose en plaques, rendant impossible de continuer à exercer sa profession. C’était le début d’une spirale descendante pour Lerro, qui a perdu sa carrière, son mariage et sa maison en l’espace de quelques années. Plus tard dans sa vie, il a trouvé une nouvelle vocation, obtenant un master en counseling. Il a travaillé avec des personnes incarcérées et avec des victimes d’agressions sexuelles dans un centre de crise local. John Lerro est décédé en 2002.