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Histoire
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon, les cousines de la Reine Elizabeth II, ont vécu un destin tragique qui a longtemps été oublié par leur famille royale. En 1941, ces sœurs ont été placées dans un établissement de l’ère victorienne connu alors sous le nom de Royal Earlswood Hospital, pour ensuite sombrer dans l’oubli.
Dans la série « The Crown », le public a découvert l’histoire bouleversante de Nerissa et Katherine, deux figures méconnues liées à la princesse Margaret. Contrairement à la fiction, où le personnage de Margaret confronte sa mère, la Reine Mère, à ce sujet, la vérité dépasse amplement la fiction. En effet, la véritable existence des sœurs est d’une tristesse poignante et d’une grande actualité. Leur histoire s’est seulement achevée avec le décès de Katherine en 2014, une année choquante à rappeler : 2014. Comme souvent, la réalité se révèle bien plus étrange que la fiction.
Leur internement en 1941 et leur déclaration de décès bien avant
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon sont nées respectivement en 1919 et 1926 de John Herbert Bowes-Lyon, oncle de la Reine Elizabeth II, ce qui en faisait ses premières cousines. En 1941, âgées de 15 et 22 ans, les deux filles furent expulsées de leur foyer familial en Écosse pour être envoyées dans le Surrey, où elles passèrent le reste de leur vie dans une institution de l’ère victorienne (illustration de 1845 ci-dessus).
À l’époque de leur internement, on les aurait qualifiées aujourd’hui dans le domaine médical de personnes atteintes de déficience intellectuelle, mais ce n’était pas le cas dans les années 1940. Selon Tatler, leur diagnostic officiel lors de leur placement les qualifiait d' »imbéciles », avec des notes indiquant qu’elles étaient non verbales et — selon les sources — avaient un âge mental estimé à quelque part entre trois et six ans.
« Burke’s Peerage » se targue d’être la référence en matière de généalogies des familles royales du monde entier. En 1963, leur édition comportait une énorme erreur : Nerissa, annonçait le livre, était décédée en 1940, et sa sœur en 1961. Lorsqu’une enquête du Sun en 1987 révéla que les sœurs étaient bel et bien en vie, le rédacteur Harold Brooks-Baker déclara qu’ils avaient basé leurs informations sur ce que la famille leur avait dit, ajoutant que « s’il s’agissait de ce que la famille Bowes-Lyon nous avait communiqué, nous l’aurions inclus dans le livre. Il n’est pas habituel de douter de la parole des membres de la famille royale. »
Les circonstances entourant leur internement restent floues
En 2011, la chaîne Channel 4 diffusa un documentaire intitulé « Les Cousins Cachées de la Reine, » et dans leur critique, The Guardian souligna les nombreuses zones d’ombre entourant les cousines – notamment ce qui poussa Fenella à faire interner ses filles à l’hôpital après avoir vécu chez elles, en famille, pendant de nombreuses années. Cela souleva également la question de qui s’en était rendu compte.
Un reportage de Thames News de 1987 sur les sœurs et l’Hôpital Royal Earlswood comportait une interview avec un administrateur, décrivant Katherine comme ayant du mal à comprendre le monde qui l’entourait, et étant « peu plus qu’une enfant. » Il rajouta que sa dernière visite familiale remontait aux années 1960, après quoi, les seuls visiteurs enregistrés à l’hôpital étaient des bénévoles.
La réaction du Palais de Buckingham face à l’histoire fut de ne pas répondre concrètement, et selon Vanity Fair, ils qualifièrent l’internement des sœurs et les annonces de décès prématurés de « problèmes propres à la famille Bowes-Lyon. » Le seul membre des familles liées à Nerissa et Katherine à s’être exprimé fut la petite-fille de leur mère, Lady Elizabeth Anson. Elle suggéra qu’elles avaient été déclarées mortes par erreur, indiquant que sa grand-mère était souvent négligente lorsqu’il s’agissait de remplir les formulaires. Les personnes interviewées par Thames suggérèrent le contraire, affirmant que de telles erreurs ne se produisaient tout simplement pas… surtout quand les informations sur leurs frères et sœurs étaient correctes.
[Image mise en avant par Roger W Haworth via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 3.0 DEED]
Histoire: Les Enquêtes sur ce que les Cousines d’Elizabeth II Savaient
Annie Sulzberger, la principale chercheuse de « The Crown », s’est exprimée sur le travail réalisé pour l’épisode traitant des cousines souvent oubliées de la reine sur le podcast officiel de l’émission. Elle s’est demandé, tout comme les téléspectateurs lorsqu’ils ont appris l’histoire de Katherine et Nerissa Bowes-Lyon : Quel était le degré de connaissance réelle d’Elizabeth et Margaret ?
« Nous savons qu’elles étaient très proches en âge de Margaret et Elizabeth…, » a-t-elle expliqué. « Cela nous a immédiatement fait penser qu’il devait y avoir une certaine compréhension mutuelle de leur existence dans le monde. » Plusieurs autres points importants sont à souligner, comme le fait qu’avant d’être internées, elles vivaient au château de Glamis, un lieu très cher à la Reine Mère. Glamis est même l’ancêtre maternel de la Reine Mère, née Lady Elizabeth Angela Marguerite Bowes-Lyon (sur la photo), fille du Lord et de la Lady Glamis.
Sulzberger mentionne également avoir trouvé des archives indiquant que les filles furent envoyées dans une école à Hemel Hempstead dans les années 1930, une ville initialement créée pour soulager la pression de la foule londonienne. Enfin, une des sœurs de Nerissa et Katherine fut demoiselle d’honneur au mariage d’Elizabeth avec Philip, aux côtés de Margaret.
Beaucoup d’informations manquantes et contradictoires
Il y a un grand nombre d’informations manquantes et contradictoires lorsqu’il s’agit de rechercher les cousines souvent négligées de la Reine Elizabeth II, et la principale chercheuse d’information de « The Crown », Annie Sulzberger, en a parlé dans le podcast officiel de l’émission. Elle explique que même avec leur accès privilégié, il était difficile de trouver des informations fiables. En effet, bien qu’ils aient en leur possession les dossiers de Nerissa Bowes-Lyon, les dossiers de sa sœur étaient introuvables, et ceux qu’ils ont pu consulter n’ont pas vraiment éclairci les choses.
« Nerissa est diagnostiquée ‘débile' », a expliqué Sulzberger. « C’est le terme officiel. Cela ne correspond pas vraiment à quelque chose de nos jours. Nous avons dû essayer de comprendre à travers les dossiers comment ils décrivaient les symptômes de cette maladie, ou les aspects physiques qui y étaient liés, ou s’il s’agissait seulement de troubles mentaux. »
Sulzberger affirme qu’ils ont finalement conclu que ni l’une ni l’autre des sœurs n’avait de handicap physique, mais déterminer avec précision quel diagnostic elles recevraient aujourd’hui s’est avéré extrêmement difficile. Ils indiquent également la présence d’informations contradictoires dans les dossiers, ce qui a rendu la tâche encore plus complexe lorsqu’il a fallu représenter les sœurs de manière respectueuse. Par exemple, il était enregistré qu’elles reconnaissaient la famille royale lorsqu’elles apparaissaient à la télévision, mais il était également affirmé qu’elles reconnaissaient seulement leur propre famille et se sentaient mal à l’aise en présence d’autres personnes.
Les infirmières des sœurs se souviennent de leur amour à sens unique pour la famille
Un reportage de Thames News de 1987 indique que le dernier enregistrement d’un membre de la famille venant rendre visite aux sœurs remonte aux années 1960. Cependant, ceux qui s’occupaient d’elles ont partagé des récits déchirants sur leur dévotion continue envers une famille qui les avait oubliées. Pour un documentaire de 2011, des infirmières ont décrit la reconnaissance ressentie en voyant la famille royale à la télévision. Une infirmière, Onelle Braithwaite, a déclaré : « Si la Reine ou la Reine mère étaient à la télévision, elles s’inclinaient — très royal, très bas. Il y avait clairement une forme de mémoire. C’était tellement triste. Imaginez simplement la vie qu’elles auraient pu avoir. C’étaient deux sœurs adorables. »
Une autre infirmière, Dot Penfold, a affirmé : « Pendant tout le temps où j’y étais, je n’ai jamais vu personne leur rendre visite, jamais reçu de cartes d’anniversaire, jamais reçu de cartes de Noël. »
Au moment de la diffusion du documentaire, des sources proches de Buckingham Palace auraient confié à Express que la Reine Elizabeth était bouleversée à l’idée que ses cousines aient été ignorées. On affirmait également que les sœurs ne comprenaient pas qui leur rendait visite, se mettaient en colère à la vue d’étrangers et recevaient régulièrement des cadeaux de Noël. Ces révélations allaient à l’encontre des propos de l’ancienne infirmière Bridie Tingley : « À Noël, elles n’avaient même pas un radis… »
L’établissement pionnier mais imparfait
Au début du 21e siècle, le traitement mondial des troubles de santé mentale et des handicaps mentaux reste perfectible. Des siècles en arrière, la situation était désespérée. L’hôpital où furent envoyées Nerissa et Katherine Bowes-Lyon visait à initier une voie de rectification. Cet établissement, construit vers 1855, fut le premier spécifiquement dédié à l’accueil des personnes diagnostiquées avec des handicaps mentaux.
Pourtant, de bonnes intentions ne suffisent pas toujours, et dans un documentaire de 2011 traitant des vies presque oubliées des sœurs, certains infirmiers ayant travaillé sur place ont déploré le manque criant de personnel et la surpopulation. Ils estimaient qu’il y avait environ deux infirmiers pour une quarantaine de patients, laissant peu de temps pour des soins individualisés. L’un d’eux expliquait : « Vous les baigniez, coupiez leurs ongles, les nourrissiez si besoin. »
Une habitante de Surrey se souvenait de ses visites à l’hôpital pour voir sa sœur dans les années 1950. Elle le décrivait comme un endroit effrayant, évoquant : « Je ressentais une angoisse oppressante. » Le documentaire révélait également le coût annuel de leur prise en charge : 125 livres sterling. »
Histoire
Lorsque le Royal Earlswood Hospital a fermé en 1996, l’une des sœurs souvent négligées de la reine, Katherine Bowes-Lyon, y résidait encore. La famille royale aurait été consultée sur le sort de Katherine, mais le palais de Buckingham n’a apparemment jamais publié de déclaration officielle à ce sujet. Ainsi, Katherine a été transférée vers un autre établissement non divulgué, où elle a fini par décéder près de deux décennies plus tard, toujours dans l’obscurité. Cette tragique histoire de l’oubli a maintenu Katherine loin des feux de la rampe malgré une certaine exposition médiatique.
Lorsque Annie Sulzberger a tenté de retracer le parcours de Katherine pour les besoins de « The Crown », elle a fait une découverte surprenante partagée lors d’un podcast officiel de l’émission. Il s’est avéré que Katherine avait été transférée vers un endroit offrant un cadre plus communautaire que hospitalier, ce qui rendait difficile le suivi de sa trajectoire. Même les tentatives de contacter d’anciennes infirmières présentes sur place se sont avérées infructueuses, laissant ainsi des zones d’ombre persistantes autour de la vie et de la fin de Katherine.
D’autres cousines royales envoyées ailleurs
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon étaient un secret pendant longtemps, et cela ne s’est pas arrêté là. Cette même année, il a été révélé qu’il y avait trois autres cousines qui avaient été internées le même jour que Nerissa et Katherine.
Selon un communiqué de l’United Press International (via le Los Angeles Times), Edonia Elizabeth, Rosemary Jean et Etheldreda Flavia Fane avaient également été internées au Royal Earlswood Hospital ce même jour en 1941. (Elles sont également apparues dans « The Crown, » sur la photo.) Elles auraient reçu des diagnostics similaires aux étiquettes attribuées à Nerissa et Katherine, et étaient les filles de la sœur de leur mère, Harriet. À l’époque, deux des cinq femmes – Nerissa et Rosemary – étaient décédées.
En 2000, The Guardian s’est interrogé publiquement sur le peu de nouvelles de la princesse Alice à l’approche de son 99e anniversaire, accusant la famille royale d’avoir tendance à cacher ceux qui ne correspondaient pas à l’image. Ils l’avaient fait – en particulier avec leurs enfants – depuis longtemps. Ils ont cité le cas du prince John – qui aurait été le beau-frère d’Alice – né en 1905, ayant eu une crise d’épilepsie en 1909, et qui avait été exclu des cérémonies officielles comprenant le couronnement de son père en 1911. Lorsqu’il approchait de l’adolescence, il avait été isolé à Sandringham, où il est décédé en 1919. Il n’avait pas revu ses parents depuis plusieurs années.
Une tombe de pauvre
Nerissa Bowes-Lyon est décédée en 1986, un an avant que The Sun ne fasse les gros titres avec leur enquête sur l’existence des sœurs. À sa mort, elle n’a apparemment reçu aucune reconnaissance de plus qu’elle n’avait eu de son vivant : elle a été enterrée dans une tombe de pauvre au cimetière de Redstone, à Redhill, dans le Surrey (illustré ci-dessus), marquée initialement d’un simple bâton de plastique.
Dans un documentaire de 2011, certaines infirmières ayant pris soin des sœurs ont partagé leurs expériences avec elles, ainsi qu’aux funérailles de Nerissa. L’infirmière Sheila Ruwell a déclaré qu’elle était l’une des seules personnes présentes au chevet de Nerissa à sa tombe, et Bridie Tingley a ajouté (via The Sydney Morning Herald) : « Il n’y avait aucun lien avec la royauté. Ce n’est pas créditable pour eux. Ils auraient pu lui offrir des funérailles très somptueuses. Mais ils n’ont pas fait cela et elle a eu une tombe de pauvre. »
Katherine est décédée en 2014 et a été également inhumée à Redstone. Sa tombe était marquée d’une simple croix en bois, ce qui n’est pas passé inaperçu. Une pétition sur Change.org a demandé que les sœurs reçoivent des pierres tombales appropriées et que leurs lieux de repos soient entretenus, et depuis, la tombe de Nerissa a été marquée d’une pierre tombale.
Histoire
Il n’est pas passé inaperçu que la Reine Mère a longtemps été une mécène de Mencap.
Le tragique destin de Nerissa et Katherine Bowes-Lyon a attiré beaucoup d’attention lorsqu’elles ont été présentées dans un épisode de « The Crown ». Bien que Vanity Fair souligne que l’épisode comporte beaucoup d’embellissements, il y a aussi une part de vérité : des preuves indiquent que, tel que dépeint dans le spectacle, la Reine Mère (photographiée en 1971) avait connaissance des sœurs vers 1982. À ce moment-là, on rapporte qu’elle leur aurait envoyé de l’argent « qui était utilisé pour acheter des bonbons et des jouets ».
Ce qu’elle n’a pas fait, c’est les visiter, et avec un regard plus récent sur toute cette situation chaotique et triste, il n’est pas passé inaperçu que la Reine Mère était également une mécène de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, ce qui a soulevé des questions gênantes sur pourquoi elle n’avait pas jugé bon de rectifier la situation concernant sa propre famille.
Buckingham Palace a toujours été très discret sur les sœurs, malgré le fait d’être toujours mécène de la même association. Désormais appelée Mencap, la famille royale, Buckingham Palace, et la Comtesse de Wessex ont organisé un grand banquet en 2017 pour commémorer 70 ans de soutien. Ils ont déclaré que « Mencap a une longue histoire royale », et ont loué un événement de 1963 où « la Reine Elizabeth, la Reine Mère, a inauguré le nouvel hospice et atelier de formation de Mencap à Slough. » À ce moment-là, les sœurs recevaient les dernières visites de leur famille.