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L’Impact Historique du Décès d’Albert Einstein
En 1955, le physicien Albert Einstein était une mega-célébrité. En effet, il était une figure publique majeure depuis que ses observations d’une éclipse en 1919 avaient soutenu sa théorie de la relativité générale. Au fil des ans, le charisme, l’intelligence et la conscience sociale et politique croissantes d’Einstein ont continué à renforcer son statut.
Lorsqu’Einstein, qui était juif, a quitté son Allemagne natale en 1932 pour fuir la persécution nazie, il s’est finalement installé à Princeton, dans le New Jersey, à l’Institute for Advanced Study. Après la guerre, Einstein est devenu un fervent défenseur du désarmement nucléaire et, vers la fin de sa vie, il a consacré beaucoup de temps à promouvoir cette cause.
Pendant ce temps, l’Amérique subissait des changements dramatiques, tout comme le reste du monde. Dans les années 1950 aux États-Unis, de nouvelles formes puissantes de médias étaient en plein essor, tandis que de nombreux Américains commençaient à s’organiser pour de nouveaux droits et jetaient les bases de changements via le mouvement naissant des droits civiques et la deuxième vague du féminisme. À l’international, la Guerre froide saisissait une grande partie de la planète alors que les États-Unis et l’Union soviétique s’affrontaient pour le contrôle mondial et commettaient quelques actes vraiment perturbants en cours de route.
En avril 1955, Einstein travaillait encore à l’Institute for Advanced Study, vivant dans des quartiers relativement modestes à Princeton, se rendant souvent à pied au travail, et étant généralement un voisin affable bien que légèrement excentrique. Cependant, sa santé déclinait à cause de maladies chroniques, notamment des problèmes digestifs et des complications dues au tabagisme. Comme il allait bientôt devenir évident, Einstein ne serait pas éternel, mais le reste du monde continuait de tourner.
Einstein est décédé d’une insuffisance cardiaque
La vérité est qu’Albert Einstein savait qu’il allait mourir. En avril 1955, une douleur soudaine alors qu’il était à son bureau — survenant après des semaines d’inconfort abdominal et de fatigue — a conduit à un diagnostic de rupture de vaisseau sanguin et d’hémorragie interne. Einstein a supporté la douleur avec un calme relatif, discutant avec des visiteurs et lisant le journal. Lorsqu’un chirurgien a proposé de réparer les dommages, Einstein a refusé, déclarant apparemment : « Il est de mauvais goût de prolonger la vie artificiellement. J’ai fait ma part ; il est temps de partir. Je le ferai élégamment » (via American Museum of Natural History).
Plus spécifiquement, le problème venait de son aorte abdominale ; elle avait éclaté en raison de l’artériosclérose, l’accumulation de plaques dures à l’intérieur des vaisseaux sanguins qui tue les cellules environnantes et rend l’ensemble du vaisseau plus faible et plus susceptible de se rompre.
Selon Helen Dukas, sa secrétaire, Einstein trouvait le remue-ménage autour de lui quelque peu ridicule, bien qu’il soit clairement en douleur et qu’il ait pris occasionnellement de la morphine pour gérer l’inconfort. Quand elle installa un lit à proximité, lui apporta de la glace depuis la cuisine et s’occupa de lui, Einstein résista. Il lui dit finalement : « Tu es vraiment hystérique — je dois bien partir un jour, et cela n’a pas vraiment d’importance quand » (via « An Einstein Encyclopedia« ). Et en effet, il est décédé après avoir finalement été transféré à l’hôpital de Princeton, où il est mort dans son sommeil à 1h15 du matin le 18 avril 1955, à l’âge de 76 ans.
Ses restes ont été incinérés le jour même
Après la mort d’Einstein, la nouvelle du décès du célèbre physicien s’est rapidement répandue et l’hôpital de Princeton a été rapidement assiégé par des journalistes, des photographes et des curieux. Malgré la foule, peu d’informations furent immédiatement divulguées au public.
Une fois l’autopsie terminée, le corps d’Einstein fut emmené dans un funérarium dans l’après-midi. De là, ses restes furent transportés à Trenton, dans le New Jersey, où un service funéraire privé, apparemment organisé dans la hâte, eut lieu, et son corps fut rapidement incinéré.
Alors que certaines familles choisissent de conserver les urnes contenant les cendres de leurs proches, cela ne fut pas le cas pour la famille et les amis survivants d’Albert Einstein. Parmi eux se trouvaient ses fils Hans (à droite sur la photo ci-dessus) et Eduard, ainsi que sa belle-fille Margot, qu’Einstein considérait comme faisant partie de sa famille (une autre belle-fille, Ilse, étant décédée en 1934, tandis qu’une mystérieuse première fille, Lieserl, a disparu des archives après 1903).
Avant sa mort, Einstein avait apparemment demandé une crémation simple et sans fioritures, en donnant instruction que ses cendres soient dispersées dans un lieu non divulgué. Pour Einstein, qui semblait souvent fuir son rôle très public de célébrité unique, l’objectif était d’éviter que son lieu d’inhumation ne se transforme en site de pèlerinage. Il aurait également demandé à Margot, alors qu’il était hospitalisé, de bloquer toute tentative de transformer sa maison en musée pour les mêmes raisons. Cet effort fut couronné de succès, puisque la maison est actuellement une résidence privée.
Un photographe a réussi à obtenir un accès unique
Peu de temps après la mort d’Einstein aux premières heures du 18 avril, les membres de la presse furent informés de sa disparition. Si la plupart se rendirent naturellement sur les lieux de son décès, l’hôpital de Princeton, un seul photographe parvint à obtenir un accès unique aux effets personnels d’Einstein.
Ce fut Ralph Morse du magazine LIFE. Témoin de l’effervescence à l’hôpital, Morse décida de se rendre à l’Institut des études avancées où Einstein travaillait. Munis d’une caisse de Scotch achetée en chemin, Morse réussit à convaincre le concierge de le laisser entrer dans le bureau d’Einstein.
Là, il prit des photos du bureau encombré de papiers, de livres, d’une pipe et d’autres objets, mais désormais orphelin de la présence de son occupant, avec une chaise vide entre le bureau et un tableau noir couvert d’équations en arrière-plan.
Ne s’arrêtant pas là, Morse traça le lieu de la cérémonie funéraire d’Einstein à Trenton, prenant même une photo du cercueil chargé à l’arrière d’un corbillard et un portrait du pathologiste Dr. Thomas Harvey, qui pratiqua l’autopsie d’Einstein et préleva même son cerveau sans autorisation préalable.
Cependant, comme Morse l’expliqua à LIFE.com via TIME, il était presque certain que l’échantillon dans l’image ne provenait pas d’Einstein. Bien qu’il ait réussi à capturer des clichés des personnes en deuil tant à Trenton qu’à la maison d’Einstein à Princeton, il ne réussit apparemment pas à découvrir ou à divulguer l’endroit précis où les cendres de l’homme furent dispersées.
Les États-Unis connaissaient une prospérité sans précédent
Après les bouleversements massifs de la Seconde Guerre mondiale et malgré les remous persistants de la Guerre froide, les Américains étaient si optimistes quant à l’avenir qu’ils ont commencé à avoir des enfants en masse en 1955, produisant environ 4 millions de bébés chaque année tout au long des années 1950. Ce « baby-boom », comme on l’appelle, était en partie le résultat de l’optimisme croissant à propos de l’état du monde — et en particulier des États-Unis — avec beaucoup y voyant une période sans précédent de croissance de la richesse.
Les chiffres le confirmaient. En 1960, le produit national brut des États-Unis avait plus que doublé par rapport à la fin de la Seconde Guerre mondiale, passant de 200 milliards de dollars en 1945 à 500 milliards de dollars. Les salaires étaient élevés tandis que le chômage était faible, et l’inflation restait modérée. Le gouvernement améliorait le système autoroutier inter-états (qui devint encore plus important avec la signature du Federal Aid Highway Act de 1956 par le président Eisenhower), les vétérans recevaient des indemnités généreuses et d’autres avantages via le G.I. Bill, et beaucoup déménagèrent dans des maisons confortables en banlieue.
Cependant, la véritable banlieue n’était pas tout à fait un épisode de « Leave it to Beaver ». Par exemple, les vétérans noirs ne recevaient pas les mêmes avantages du G.I. Bill que les militaires blancs et faisaient face à de nombreuses discriminations. En regardant le côté sombre des banlieues américaines, le quartier de Levittown, à New York, construit pour les vétérans, était ségrégué et carrément hostile aux acheteurs noirs.
La Guerre froide était définitivement en cours
Bien que certains membres du public américain pouvaient se convaincre que 1955 était une année très prospère, une analyse plus lucide de la géopolitique compliquait ce tableau. Cette année-là, la Guerre froide était un fait indéniable des relations internationales. Même avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, les responsables américains avaient commencé à se méfier de l’Union soviétique communiste. Après la fin des combats, ils décidèrent qu’il serait préférable de contenir les Soviétiques et de soutenir les peuples et les gouvernements favorables à la démocratie de style américain. Cela mena à des décennies de tensions entre les deux puissances, avec la course à l’espace (et les avancées technologiques que nous n’aurions pas sans cette compétition intense), l’accumulation de stocks nucléaires et les guerres par procuration n’étant que quelques-unes des conséquences.
En 1955, l’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN), dont les États-Unis étaient membres, accueillit l’Allemagne de l’Ouest anti-communiste et permit à cet État de former une armée. L’Union soviétique réagit en créant le Pacte de Varsovie en mai 1955, un groupe similaire de nations engagées à se défendre mutuellement, incluant l’Allemagne de l’Est communiste. Avec l’effondrement progressif de l’Union soviétique à la fin des années 1980, le Pacte de Varsovie perdit de sa puissance et fut officiellement dissous le 1er juillet 1991, tandis que l’OTAN reste une alliance politique et militaire active.
Mouvements anti-guerre en pleine expansion
Avec la montée de la guerre froide, les craintes d’une nouvelle guerre mondiale s’amplifiaient également. Cependant, en 1955, les mouvements anti-guerre n’étaient nullement nouveaux aux États-Unis, remontant aux colons loyalistes du XVIIIe siècle qui s’opposaient à la Révolution américaine. Mais ni George III ni George Washington ne disposaient d’ogives nucléaires. Le président Eisenhower et son homologue soviétique, Nikita Khrouchtchev, en avaient certainement, donnant une urgence supplémentaire aux mouvements anti-guerre et de désarmement nucléaire.
Einstein lui-même était un fervent défenseur du désarmement nucléaire, utilisant sa renommée mondiale d’après-guerre pour plaider en faveur de la paix. Cela n’a toutefois pas suffi à convaincre le gouvernement américain de l’époque, étant donné qu’il a fait exploser certaines des plus grandes armes nucléaires connues lors des essais de 1954 effectués à l’atoll de Bikini dans les îles Marshall. Un bateau de pêche japonais et son équipage furent recouverts de particules radioactives, tout comme les habitants des îles Marshall à proximité. Les États-Unis versèrent des indemnités à l’équipage japonais l’année suivante, mais les habitants des îles Marshall n’obtinrent un règlement officiel qu’en 1988.
Peu avant sa mort, Einstein a signé un document avec le philosophe Bertrand Russell, connu sous le nom de manifeste Russell-Einstein, plaidant pour le désarmement et avertissant que les armes nucléaires de plus en plus puissantes pouvaient conduire à l’extinction de l’humanité. Le désarmement nucléaire complet n’a pas encore eu lieu, bien que si Einstein était encore vivant aujourd’hui, il pourrait entrevoir un certain espoir. En effet, les États-Unis ont réduit leur stock d’armes nucléaires de 31 255 ogives en 1967 à 3 708 de nos jours (via Nuclear Threat Initiative).
La Deuxième Peur Rouge Inquiète Certains Américains
Avec la montée de l’Union soviétique en tant que puissance mondiale s’opposant aux États-Unis, il n’est pas surprenant que les Américains aient commencé à s’inquiéter du communisme. Dans les années 1950, les États-Unis avaient déjà traversé ce qui allait être connu sous le nom de premier épisode de la Peur Rouge. Suite à la Première Guerre mondiale et à la montée des bolcheviks (et certains des événements troublants de la Révolution russe), certains Américains étaient alarmés de voir ce qu’ils croyaient être des mouvements similaires se produire sur le sol américain.
Les organisateurs syndicaux, les anarchistes et d’autres soi-disant radicaux étaient contenus par la Loi sur la sédition de 1918 et par des raids gouvernementaux sanctionnés contre les groupes de gauche. Bien que cette peur semblât s’apaiser vers 1920, elle a ressurgi dans les années 1950, devenant connue sous les noms de deuxième Peur Rouge et de McCarthyisme.
Plus précisément, le McCarthyisme, nommé d’après l’un de ses champions, le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy, ciblait la menace perçue des communistes américains secrets, qui étaient commodément alliés aux rivaux politiques de McCarthy. Les personnes jugées être « rouges » étaient soumises à des auditions au Congrès, à l’ostracisation sociale, à une liste noire à Hollywood, à des enquêtes du FBI et plus encore. En 1954, le sénateur McCarthy a même pris pour cible des officiers de l’armée. Mais, en 1955, le McCarthyisme était de plus en plus vu avec scepticisme. L’avocat de la branche, Joseph Welch, a porté un coup puissant à l’image du sénateur lors d’une audience télévisée. « Je pense que je n’ai jamais vraiment mesuré votre cruauté ni votre imprudence », a proclamé Welch. « N’avez-vous donc aucun sens de la décence? » (via Sénat des États-Unis).
Rosa Parks fut arrêtée plus tard cette année-là
Bien que certains aient profité de la prospérité de l’après-guerre aux États-Unis, ce n’était pas le cas pour tout le monde. Pour les Afro-Américains, la lutte pour les droits civiques était toujours en cours, représentant souvent une question de vie ou de mort.
En août 1955, Emmett Till, un jeune adolescent de 14 ans, fut assassiné au Mississippi, prétendument pour avoir simplement sifflé une femme blanche. Sa mère, Mamie Till Mobley, insista pour un enterrement avec cercueil ouvert ; les photos de son corps mutilé publiées dans le magazine Jet choquèrent beaucoup de gens et furent un moteur important pour le mouvement des droits civiques.
Plus tôt cette année-là, en mars 1955, Claudette Colvin, une adolescente, refusa de céder son siège dans un bus à un passager blanc à Montgomery, en Alabama. Elle fut arrêtée et brièvement considérée comme une cause célèbre par la NAACP. Cependant, après son arrestation, elle tomba enceinte. Comme la jeune Colvin, alors âgée de 16 ans, n’était pas mariée, la NAACP s’éloigna de son cas en raison des normes sociales de l’époque.
L’organisation choisit plutôt de soutenir Rosa Parks, une femme mariée et plus respectable de Montgomery, qui refusa également de céder son siège dans un bus le 1er décembre 1955. Une partie de la vérité non dite sur Parks est qu’elle était déjà membre de la NAACP (elle en était même la secrétaire de la section locale). La réaction à l’arrestation de Parks mena au boycott des bus de Montgomery, qui attira l’attention nationale et alimenta davantage le mouvement des droits civiques, ainsi que l’un de ses leaders émergents : le Dr Martin Luther King Jr.
Les femmes américaines face à des tensions croissantes
Il est facile de penser, en voyant les médias de l’époque, que les ménagères de 1955 étaient parfaitement heureuses dans leur rôle. Cependant, la réalité était bien plus complexe que cette image soignée et inoffensive que la majorité des médias de masse tentaient de présenter. La notion dominante dans de nombreuses communautés américaines était que les femmes devaient se marier jeunes, avoir beaucoup d’enfants et rester à la maison.
Ce portrait idéalisé était largement fictif. Les femmes réelles de 1955 travaillaient souvent, et même celles qui restaient à la maison ne s’attelaient pas toujours à leurs tâches ménagères et à l’éducation des enfants avec un sourire figé. Deux ans seulement après l’introduction de la première pilule contraceptive en 1960, 1,2 million de femmes américaines l’utilisaient déjà. Il était clair que tout le monde n’était pas intéressé par l’idéal domestique des années 1950, qui impliquait d’avoir trois enfants ou plus.
En 1963, Betty Friedan publiait son ouvrage « La Femme Mystifiée » (« The Feminine Mystique »), qui critiquait sévèrement les idéaux de la féminité des années 1950. « La mystique féminine a réussi à ensevelir des millions de femmes américaines vivantes », écrivait Friedan, allant jusqu’à comparer la vie de banlieue à des « camps de concentration confortables » pour ces femmes — une comparaison choc pour celles qui se souvenaient viscéralement des camps de concentration réels de la Seconde Guerre mondiale.
« La Femme Mystifiée » est largement considérée comme l’un des points de départ du féminisme de la seconde vague, mais il est évident que le mécontentement des femmes face à cette situation grandissait depuis un certain temps.
Le monde entrait dans une nouvelle ère de la télévision
En 1955, une manière évidente de s’informer et de se divertir était en pleine expansion : la télévision. Cette année-là, on comptait environ 36 millions de téléviseurs aux États-Unis, contre seulement 4,8 millions en Europe. Les chiffres indiquaient une croissance spectaculaire.
En 1950, seulement 9 % des foyers américains possédaient une télévision. En 1960, ce chiffre était passé à environ 90 % des ménages ayant leur propre téléviseur, sur lequel les téléspectateurs pouvaient regarder des programmes de plus en plus populaires, allant des journaux télévisés au sitcoms comme « I Love Lucy » (diffusé pour la première fois en 1951).
Cependant, cette tendance s’accompagnait de nombreuses inquiétudes. Certains observateurs notaient que dans les endroits où l’utilisation de la télévision augmentait, la consommation d’autres médias comme les livres et les films commençait à diminuer. D’autres craignaient que les téléspectateurs, rivés à leur écran, ne deviennent trop passifs ou que son influence ne rende les enfants américains sauvages – ou du moins ne freine leur éducation.
Une évaluation de 1955 publiée dans U.S. News and World Report résumait cet ensemble d’opinions, d’anxiétés et d’attraits de la télévision, notant des études montrant que les femmes adultes regardaient le plus la télévision, tandis que les enfants y passaient le moins de temps. Une année de données, se terminant le mois de la mort d’Einstein en avril 1955, montrait que les téléviseurs étaient allumés en moyenne presque cinq heures par jour. Pour le meilleur ou pour le pire, il était clair que la télévision était là pour rester.