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Jim Jones a fondé son culte notoire, le Peoples Temple, dans l’Indiana dans les années 1950, avant de le déplacer à San Francisco au début des années 1970. Bien qu’il prêchait à l’origine des idées progressistes, notamment sur l’harmonie raciale et l’égalité, son mouvement a pris une tournure très sombre. En 1974, Jones a décidé que sa congrégation devait déménager dans un lieu isolé, au cœur de la jungle, dans le pays sud-américain de la Guyane. Il a appelé le petit complexe construit par ses adeptes Jonestown. Le 18 novembre 1978, cet endroit deviendrait le site de la plus grande mort collective d’Américains civils par un acte délibéré jusqu’au 11 septembre 2001.
De nombreuses zones d’ombre demeurent au sujet du massacre de Jonestown, soulevant de nombreuses questions. Comment un tel événement a-t-il pu se produire ? Quel genre de personnes pourrait agir ainsi, tant envers elles-mêmes qu’envers les autres ? Comment s’assurer que cela ne se reproduise jamais ? Heureusement, quelques survivants du massacre de Jonestown ont passé des décennies à partager leurs récits sur leur adhésion au groupe et sur ce qui s’est passé ce jour-là dans la jungle. Voici à quoi ressemblait réellement Jonestown le jour du massacre.
Le Congrès Leo Ryan face à Jim Jones
Tout a culminé à Jonestown lorsque le Congrès Leo Ryan est arrivé le 17 novembre 1978 pour enquêter sur des rapports inquiétants. Au départ, Ryan, accompagné de membres des médias et de familles préoccupées, a été montré le meilleur visage du complexe. Selon un de ses assistants, la future représentante américaine Jackie Speier, Ryan était si impressionné qu’il s’est tenu sur la scène de Jim Jones dans le pavillon central et a déclaré : « D’après ce que j’ai vu, beaucoup de gens ici pensent que c’est la meilleure chose qui leur soit jamais arrivée. »
Cependant, quelqu’un a glissé un mot à l’un des journalistes qui l’accompagnaient. Il disait : « Vernon Gosney et Monica Bagby. S’il vous plaît, aidez-nous à sortir de Jonestown. » À mesure que l’information circulait que si quelqu’un voulait partir, Ryan pourrait les aider, d’autres résidents mécontents de Jonestown se sont approchés discrètement du groupe du congrès.
Ryan a attendu le lendemain matin pour confronter Jim Jones. Après avoir réalisé que tous les habitants de Jonestown ne souhaitaient pas y rester, Ryan a insisté pour être autorisé à partir avec tous les déserteurs malheureux qui voulaient retourner aux États-Unis. Jones n’a pas bien réagi à cela, et l’atmosphère est devenue visiblement tendue. Speier a déclaré : « C’était une poudrière d’émotions. Il était clair pour moi que cette situation était sur le point d’exploser et que nous devions sortir ceux qui voulaient partir aussi vite que possible. »
Quarante membres de Jonestown tentent de fuir
Entre la nuit du 17 novembre et le matin du 18 novembre, environ 40 des 950 résidents du complexe du Peoples Temple ont demandé à quitter les lieux en compagnie du député Leo Ryan. Ce nombre était bien plus élevé que ce que Ryan ou Jim Jones avaient prévu. Face à cette situation, Ryan a pris soin de s’assurer que deux avions seraient disponibles sur la piste d’atterrissage pour le départ, au lieu du seul appareil qui les avait amenés jusque-là.
Une fois qu’il est devenu évident que certains individus avaient réellement l’intention de quitter cet endroit, censé être une utopie à l’abri du monde extérieur, la tension a swiftly évolué vers l’explosion. Jones, manifestement perturbé, a perdu son calme. Des disputes ont éclaté dans les familles, les époux s’opposant du fait de leur désaccord sur la décision à prendre. Lorsque les parents n’étaient pas d’accord sur la meilleure option, des conflits surgissaient concernant la garde des enfants. Tout cela s’est déroulé très rapidement, des décisions qui allaient bouleverser des vies étant prises en quelques minutes.
Tout juste lorsque le député Ryan allait quitter Jonestown avec son escorte et les défectionnaires, un homme s’est jeté sur lui avec un couteau. « Le député Ryan sort avec une chemise ensanglantée, » a déclaré à ABC News Jackie Speier, l’assistante de Ryan et future représentante des États-Unis. « Quelqu’un a en gros essayé de lui mettre un couteau sous la gorge, mais cela n’a pas réussi. » Bien qu’il ait été légèrement blessé ce jour-là, il ne fallut pas longtemps avant que lui et tant d’autres ne soient tués sur ordre de Jones.
Le meurtre de Leo Ryan et d’autres sur la piste d’atterrissage
Le groupe dirigé par le député Leo Ryan escorta les déserteurs vers la piste d’atterrissage où des avions les attendaient, en montant à bord de camions pour s’y rendre. Cependant, tous ceux qui étaient avec eux n’avaient pas de bonnes intentions. L’un des détails les plus terrifiants concernant le meurtre du député Leo Ryan est qu’il fut pris en embuscade par l’une des personnes qu’il croyait devoir aider à quitter Jonestown. Bien que presque tous les membres du groupe ayant fui avec Ryan vers la piste d’atterrissage souhaitaient réellement partir, Jim Jones avait secrètement chargé Larry Layton, un de ses hommes les plus loyaux, de feindre de vouloir partir et de se rendre aux avions. Inconscient de cela, ceux qui se trouvaient dans les camions ignoraient que d’autres hommes de Jones les suivaient dans un camion-remorque.
Le groupe arriva à la piste d’atterrissage et se mit à se précipiter vers les avions. Puis ils entendirent une salve de coups de feu. « J’ai vu tout le monde se précipiter et ensuite j’ai vu le député Ryan se faire tirer dessus, » a déclaré Jackie Speier à ABC News. « Je cours aussi sous l’avion, et il est à terre et je me baisse. En pensant : ‘Oh mon Dieu, c’est fini. Je vais mourir.’
Cinq personnes périrent sur la piste d’atterrissage de Port Kaituma : Ryan, le photographe de presse Greg Robinson, le caméraman de NBC Bob Brown, le reporter de NBC Don Harris, et l’une des désertrices qui fuyaient pour leur vie, Patricia Parks. D’autres furent gravement blessés, tandis que certains réussirent à s’échapper avec des blessures légères. Les assassins prirent la fuite dans la jungle, laissant les corps et les blessés sur la piste.
Jim Jones appelle à une réunion dans l’église
Jonestown était équipé de haut-parleurs que Jim Jones utilisait souvent pour donner de longs sermons désordonnés à son auditoire captif. Après le départ du groupe du Congrès, dirigé par Leo Ryan, une annonce a retenti par haut-parleur demandant à tout le monde de se rassembler dans le pavillon central. Cette demande était inattendue et la situation semblait très préoccupante.
Le survivant Tim Carter se souvient du calme troublant qui régnait à Jonestown alors que pratiquement tout le monde obéissait à cet ordre. Le pavillon était entouré de gardes armés. À première vue, cela n’était pas complètement inédit. Les survivants rapportent différentes histoires des précédents appels de Jones à se rassembler, appelés « Nuits blanches », où ils pouvaient être soumis à des diatribes nocturnes de Jones ou à des préparations en cas d’attaque militaire, avec des membres se déclarant prêts à mourir les uns après les autres.
Hyacinth Thrash avait été membre du Peoples Temple pendant des décennies, ayant déménagé de l’Indiana vers la Californie, puis en Guyane, sous les instructions de Jones. Elle était convaincue qu’il avait utilisé ses pouvoirs miraculeux pour guérir son cancer du sein. Mais cette fois-ci, elle refusa de suivre ses ordres. Elle choisit de ne pas obéir aux instructions diffusées par haut-parleur et resta plutôt dans sa chambre, se cachant sous son lit. Sa sœur Zippy, une autre membre fidèle, se rendit au pavillon. Thrash a par la suite déclaré qu’elle avait été inconsciente pendant le massacre, sans savoir si elle avait perdu connaissance ou simplement s’était endormie. À son réveil, tout le monde était mort, y compris sa sœur.
Plans de contingence de Jim Jones
À la fin du 18 novembre 1978, Jim Jones serait mort, tout comme presque tous ses suiveurs en Guyane. Cependant, d’après un ordre qu’il a donné ce jour-là, il est possible que le leader de la secte n’ait pas prévu de mourir. Jones avait mis en place un plan de contingence pour fuir vers l’Union soviétique et il a tenté de le mettre en œuvre juste avant le début du massacre.
Tim Carter a survécu au massacre parce qu’après son arrivée au pavillon, il a été approché pour accomplir une mission pour Jones. Carter devait apporter de l’argent à l’ambassade soviétique à Georgetown, la capitale de la Guyane. Jones savait que le congressiste Leo Ryan avait été tué sur ses ordres et que le gouvernement américain viendrait le chercher à cause de cela. Le leader cultuel espérait qu’une fois que l’information sur la mort de Ryan parviendrait aux États-Unis, il pourrait fuir vers l’URSS. Carter était essentiellement envoyé pour les soudoyer, sans avoir la moindre idée de ce qui allait se passer. « Je peux honnêtement dire qu’il ne m’est jamais venu à l’esprit que nous allions tous mourir », a déclaré Carter à ABC News. « Parce que 24 heures après ce dîner et ce spectacle [pour Ryan et sa délégation], littéralement 24 heures plus tard, tout le monde était mort.
Carter n’a pas réussi à s’enfoncer loin dans la jungle avant que le massacre ne commence. Entendant des cris, il est retourné à Jonestown, où il a trouvé sa femme et son fils mourants. « J’étais choqué par tout, j’étais choqué », a-t-il déclaré. « J’étais complètement submergé par la mort qui m’entourait ».
Membres du Temple du Peuple s’opposent à Jones
Une fois que tout le monde fut rassemblé dans le pavillon, Jim Jones monta sur scène et commença à parler. Grâce aux enregistrements de l’événement — communément appelés la « tape de la mort » et désormais en possession du FBI — nous savons ce que Jones a dit à ses adeptes lors de cette réunion. Il leur informa des meurtres qu’il avait orchestrés sur la piste d’atterrissage et tenta de convaincre chacun d’eux de mettre fin à leurs jours : « Le congressiste est mort, le congressiste est mort. Beaucoup de nos traîtres sont morts. Ils sont tous étendus là, morts… Pensez-vous qu’ils vont… nous laisser tranquille avec ça? … Il n’y a aucun moyen, aucun moyen de survivre… Ce n’est pas la peine de vivre comme ça ».
C’était plus sérieux et immédiat que d’autres rassemblements des « Nuits blanches ». Quand Jones annonça à ses adeptes que tout était fini, certains se levèrent pour discuter avec lui. Il était clair que tout le monde n’était pas prêt à mourir. Christine Miller, une adepte de longue date, une femme noire de Los Angeles, peut être entendue sur l’enregistrement confrontant Jones, disant : « Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. C’est ma foi ».
Mais Jones ne se laissa pas décourager. Il ordonna à certains de ses adeptes de mélanger du cyanure avec du Flavor Aid et de faire avancer le « grand vase avec le vert c ». Il donna des instructions précises sur l’ordre dans lequel différentes tranches d’âge devaient être exécutées. Pendant ce temps, ses gardes armés surplombaient l’assemblée.
Le Massacre de Jonestown : Une Tragédie Bien Plus Complexe
Bien que les décès massifs survenus à Jonestown aient été initialement considérés comme un suicide collectif, la réalité était beaucoup plus complexe. Beaucoup des victimes ont lutté pour survivre ou n’avaient tout simplement pas le choix. Lorsque les cuves de Flavor Aid mélangé avec du cyanure ont été apportées, certaines personnes ont applaudi et ont ingurgité le poison de leur plein gré, tandis que de nombreux autres — y compris des enfants — ont été contraints de recevoir le poison par injection ou à force de l’avaler. D’autres ont été abattus ou poignardés. Au total, 918 personnes ont perdu la vie ce jour-là.
Comme l’a déclaré le survivant Tim Carter à ABC News, « En réalité, ce n’était pas un grand moment de ‘Rassemblons-nous et mourons pour Jim Jones’. C’était exactement l’opposé. Voilà ce que j’ai vécu. Ce qui s’est passé à Jonestown était un meurtre. » Jackie Speier partage cet avis et explique dans la série documentaire « Cult Massacre: One Day in Jonestown » que « Je déteste les allusions selon lesquelles ils ont fait cela volontairement, que c’était un suicide — ce n’était pas le cas. Ils ont été assassinés. »
Le poison au cyanure n’est pas une façon agréable de mourir, et le leader du culte a choisi de ne pas subir la mort douloureuse qu’il avait imposée à ses adeptes : Jim Jones est décédé d’une balle dans la tête. « Évidemment, il n’avait pas le courage de boire le poison qu’il avait forcé tout le monde à prendre, donc il s’est tiré une balle, ce que je considère comme une façon lâche d’agir », a déclaré Laura Johnston Kohl, ancienne membre du Peoples Temple, à ABC News.
Aperçu des Évasions dans la Jungle
Un petit nombre de personnes ont survécu au massacre de Jonestown. Selon les rapports, deux ou trois individus se trouvaient sur le site sans se rendre au pavillon, tandis que Tim Carter avait été envoyé en mission. D’autres ont réussi à s’enfuir dans la jungle, tant dans la confusion causée par l’attaque contre le groupe du Congrès Leo Ryan plus tôt dans la journée, que plus tard, lorsque la situation a dégénéré en massacre.
Tracy Parks n’avait que 12 ans lorsqu’elle accompagna Ryan jusqu’à la piste d’atterrissage avec sa famille, qui avait décidé de faire défection. Après que Ryan et quatre autres, y compris la mère de Parks, furent abattus, son père leur ordonna de se cacher dans la jungle. « J’avais l’impression de ne pas être dans mon corps. Nous avions tellement peur, nous avons simplement continué à courir, » se souvient Parks dans un épisode de « People Magazine Investigates: Cults ». Cela leur a pris trois jours pour trouver de l’aide.
Leslie Wagner-Wilson et quelques autres s’étaient enfuis dans la jungle avant le massacre, marchant 30 miles pour atteindre un endroit sûr. « J’avais tellement peur, » a confié Wilson (photographiée avec son fils) à ABC News. « Nous avons échangé nos numéros de téléphone au cas où nous mourrions. J’étais prête à mourir. Je n’ai jamais pensé que je verrais mon 21e anniversaire. » Elle émergea de la jungle pour apprendre la tragédie et que parmi les victimes du massacre se trouvaient plusieurs membres de sa famille. De son côté, Odell Rhodes, un vétéran du Vietnam, parvint également à s’échapper à travers la jungle lorsqu’il réalisa ce qui allait se passer à Jonestown.
Les survivants confrontés à leur propre massacre
Alors que Jonestown était le principal site du Temple des peuples en Guyane, le groupe maintenait également un poste avancé dans une maison de la capitale, Georgetown, à quelques heures de vol du complexe dans la jungle. Plusieurs personnes se trouvaient dans cette maison le jour du massacre, pour diverses raisons, y compris pour participer à un tournoi de basket-ball.
Des informations sur le massacre en cours parvinrent à Georgetown. Bien que certains, y compris deux des fils de Jim Jones, prirent cela à la légère et conseillèrent aux autres d’ignorer le message, une femme suivit les ordres comme si elle avait été sur place. « La secrétaire de Jim Jones, Sharon Amos, a reçu un message à la radio envoyé à Georgetown, San Francisco et Redwood Valley, » témoigne Laura Johnston Kohl dans un entretien accordé à BBC News. « Il disait : ‘Tout le monde à Jonestown est en train de mourir ou est mort. Tout le monde doit se suicider révolutionnairement maintenant. Nous le faisons tous en ce moment.’” Amos a tué ses trois enfants avant de se donner elle-même la mort.
Alors que les nouvelles commençaient à parvenir aux membres à Georgetown et aux autorités, des personnes commencèrent à affluer vers la maison. Pour le premier anniversaire du massacre, l’un des survivants de Georgetown s’est exprimé dans The New York Times, utilisant un pseudonyme. « Beaucoup de nos gens étaient dehors dans le froid, en peignoirs, comme s’ils étaient en train d’être fouillés. La radio avait été coupée pour Jonestown. Nous n’avons pas été informés de ce qui se passait pendant des heures, des heures, des heures. » Finalement, ils furent informés du meurtre-suicide.
Les Survivants de la Piste Aérienne : Une Nuit de Terreur
Pour ceux qui accompagnaient le député Leo Ryan et ont survécu au massacre sur la piste aérienne, cette journée horrible s’est transformée en une longue nuit terrifiante. En raison de l’emplacement isolé de Jonestown, il a fallu 22 heures avant que l’aide parvienne à eux. Ainsi, ce fut aux blessés légèrement touchés le 18 novembre de garder en vie les plus gravement atteints.
Jackie Speier, représentée sur l’image, était l’une des victimes les plus gravement blessées. Elle avait été touchée à cinq reprises. « Ma jambe est complètement dévastée. Un os sort de mon bras droit, » a-t-elle confié à ABC News. « Il n’y avait aucune raison pour que je survive, sauf que ce n’était pas mon heure. » Tim Reiterman, l’un des nombreux employés de NBC ayant accompagné le député à Jonestown, avait reçu deux balles dans le bras mais était suffisamment en forme pour alterner avec d’autres survivants capables au moins de se tenir debout et d’essayer de s’occuper des blessés qui ne pouvaient pas.
Les blessés graves ont été déplacés dans une tente, tandis que d’autres survivants ont passé la nuit dans un petit magasin, redoutant le retour des tireurs à tout moment pour finir ce qu’ils avaient commencé.
Tous ceux présents sur la piste aérienne, en dehors des cinq premières victimes, ont survécu, ainsi que quelques-uns à l’intérieur du complexe de Jonestown, les échappés à travers la jungle et la plupart des membres du Peoples Temple à Georgetown. Quant à ce qui est arrivé aux survivants du massacre de Jonestown, ils devront tous faire face à cet événement pour le reste de leur vie.