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Le Mystère de 120 ans de l’Ampoule Éternelle : Une Histoire Lumineuse
Il est sécuritaire, et triste à dire, que la plupart d’entre nous sont probablement habitués à ce que les ampoules électriques se brisent assez fréquemment. Les gens gardent peut-être une réserve d’ampoules de rechange tout aussi bon marché dans un placard, sous un évier, rangées dans une boîte dans le garage – ce genre de choses – pour s’assurer de ne pas paniquer à la perte de lumière optimale pendant plus que quelques maigres minutes. C’est ainsi que nous sommes devenus dépendants d’une technologie vieille de moins de 200 ans.
En 1835, ces premiers inventeurs lumineux (littéralement) n’auraient peut-être pas pu prévoir la façon spectaculaire dont la lumière perpétuelle, sans tracas et non régulée par le soleil, allait révolutionner presque tous les aspects de la vie humaine, jusqu’aux bases des cycles de sommeil, des heures de travail, des habitudes personnelles, et bien plus encore.
En 1879, comme le décrit Easily Green, l’équipe de Thomas Edison avait réussi à développer une ampoule avec un filament pouvant brûler pendant 14,5 heures d’affilée. Comment ? Edison et son équipe ont cuit un fil de coton jusqu’à ce qu’il se transforme complètement en carbone, c’est-à-dire un « fil de coton carbonisé », comme l’explique Signify. L’équipe d’Edison a testé plus de 1 200 matériaux différents avant de choisir le coton. Par la suite, ils sont passés au bambou, ce qui a prolongé la durée de vie de l’ampoule à 1 200 heures beaucoup plus longues. C’est cette ampoule standard qu’Edison a commercialisée au cours des 10 années suivantes. Les ampoules LED modernes les plus durables durent jusqu’à environ 50 000 heures (pas tout à fait six ans, selon Bulbs).
Une Ampoule Extraordinaire, 120 Ans et Toujours Allumée
Croyez-vous qu’il existe une ampoule qui brûle depuis qu’elle a été allumée en 1901 ? Une ampoule détenant un record du monde, digne de récompenses.
En 2015, la « Centennial Light Bulb », comme on l’appelle aujourd’hui, âgée de 121 ans, a atteint l’incroyable durée de 1 million d’heures de combustion. Comme le relate Oldest, l’ampoule a été transférée à la caserne de pompiers 6 de Livermore, en Californie en 1976, où elle réside désormais de manière permanente. Cette ampoule apparemment immortelle a reçu son propre site web, la « bulbcam », où les curieux peuvent observer l’ampoule briller dans toute sa gloire incandescente de 4 watts. Le site web de l’ampoule Centennial est une mine d’informations et de données sur l’histoire de l’ampoule, son développement, ses anniversaires, sa série de « gardiens », les tests effectués pour vérifier son authenticité, et bien plus encore. Le site web note également le statut de l’ampoule Centennial Light comme détenteur du record mondial de « l’ampoule électrique la plus durable » (également enregistré sur le site des Guinness World Records), et sa page des récompenses contient des lettres de félicitations de l’ancien président George W. Bush, du Sénat de l’État de Californie, et bien d’autres. À l’heure actuelle, l’ampoule reste allumée 24h/24 en tant que veilleuse pour la caserne des pompiers, comme le stipule la page des faits.
Un Mystère d’Ingénierie Unique
Le filament épais et les propriétés semi-conductrices de l’Ampoule Centenaire ne suffisent toutefois pas à expliquer pourquoi elle n’est pas encore tombée en panne, surtout étant donné l’usure à laquelle une ampoule est généralement soumise. Les ampoules grillent en raison de connexions lâches qui provoquent des arcs électriques et produisent des surtensions de chaleur irrégulières, d’ampoules vissées trop serrées, de vibrations à proximité dans les murs ou les plafonds, d’irrégularités de tension, ou encore d’un allumage et d’une extinction trop rapides (via BLT Direct). Il est inconcevable de penser qu’une ampoule de 120 ans n’a pas été soumise à de telles conditions au cours de sa vie.
Comme l’a rapporté Live Science en 2011, Debora Katz, physicienne à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland, a déclaré que l’Ampoule Centenaire pourrait être un caprice unique en son genre. À l’époque, elle a effectué des tests sur d’autres ampoules Shelby similaires pour examiner les propriétés de l’Ampoule Centenaire. Ces « Tests d’Annapolis », discutés en détail sur le site web de l’Ampoule Centenaire, ont révélé certains détails sur l’Ampoule Centenaire, mais rien pour expliquer sa longévité anormale. Katz a suggéré que la puissance de l’ampoule pourrait nous fournir un indice. Les ampoules modernes fonctionnent souvent à une puissance élevée pour produire des lumières vives. L’Ampoule Centenaire était à l’origine une simple ampoule de 30 watts, mais avec le temps, sa puissance est passée à un faible 4 watts constant. Katz a comparé l’ampoule à un animal à faible métabolisme, conservant de l’énergie avec le temps, comme des ours hibernant en hiver.
Héritage et Reconnaissance
Au fil de sa vie plus longue qu’une vie humaine, l’Ampoule Centenaire a attiré beaucoup d’attention. Les « MythBusters » ont rendu visite à la caserne 6 en 2006 et ont discuté avec le chef Jeff Zolfarelli de l’ampoule. Zolfarelli a fait écho aux conclusions de la physicienne Deborah Katz concernant la longévité de l’ampoule, déclarant que son filament de carbone brûle à une température plus basse que les filaments modernes plus minces fabriqués à partir de matériaux tels que le titane. MythBuster Grant Imahara a immédiatement remarqué l’épaisseur du filament. Au fait, l’Ampoule Centenaire est également fabriquée en verre soufflé à la main. On ignore si cela a eu un quelconque effet sur la durée de vie de l’ampoule, mais il est bon de penser qu’une touche personnelle et artisanale a contribué à maintenir la petite lumière allumée. Dans l’ensemble, il semble que le design de 1897 d’Adolphe Chaillet a mieux résisté à l’épreuve du temps que n’importe quelle autre ampoule depuis, même si l’Ampoule Centenaire est bel et bien unique en son genre. Malgré le fait qu’il s’agisse d’une technologie aussi omniprésente et d’un élément fondamental de la vie moderne, les ampoules ont considérablement évolué depuis le 19ème siècle.
Nous disposons d’ampoules halogènes énergivores, de lampes fluorescentes compactes et durables, de lampes LED éco-énergétiques, et bien plus encore. Et pourtant, l’Ampoule Centenaire, toujours éclatante, reste, à bien des égards, la plus incandescente de toutes.