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Le Miracle de l’Escalier de la Chapelle Loretto
L’escalier de la Chapelle Loretto, surnommé l’escalier du ciel, est entouré d’une légende souvent qualifiée de miracle. Selon les récits, alors que la chapelle de Loretto à Santa Fe, Nouveau-Mexique, était sur le point d’achever sa construction à la fin des années 1880, l’architecte décéda avant d’avoir pu concevoir un escalier menant au chœur. D’autres menuisiers furent convoqués pour résoudre le problème, mais tous conclurent qu’il serait trop difficile, voire impossible, de construire un escalier dans cet espace restreint. Ils suggérèrent plutôt aux sœurs responsables de la chapelle d’utiliser une échelle pour atteindre le chœur.
Les sœurs, espérant une solution alternative, prièrent Saint Joseph, le saint patron des menuisiers, en effectuant une novena — une prière répétée pendant neuf jours. Il est alors dit qu’au neuvième jour, un homme apparut, accompagné d’un âne et d’une boîte à outils, offrant son aide pour la construction de l’escalier. Il ne révéla pas son nom et demanda simplement à travailler seul dans la chapelle.
Ce mystérieux menuisier ne se contenta pas de créer un escalier, défiant ainsi les croyances de ceux qui pensaient cela impossible, mais il le fit en l’espace de quelques jours. Toutefois, l’histoire ne s’arrête pas là.
Un Escalier et un Inconnu
Après avoir achevé l’escalier, le menuisier disparut avant que les sœurs aient pu le rétribuer ou connaitre son identité. La légende rapporte qu’elles publièrent même une annonce dans un journal pour le retrouver, mais sans succès.
Le mystère ne concerne pas seulement le constructeur. Le bois utilisé reste totalement inconnu et la construction elle-même fascine les observateurs. Selon le site officiel de la Chapelle Loretto, les marches en colimaçon effectuent deux tours complets à 360 degrés sans soutien apparent. De plus, elles ont été entièrement réalisées avec des chevilles en bois, sans aucun clou ni colle, à partir d’un matériau qui reste soit totalement inconnu, soit non natif à la région.
Ce mélange d’un constructeur énigmatique, d’une construction déroutante, et d’un bois inconnu a conduit les sœurs à croire que l’escalier représentait une intervention divine, attribuant le crédit à Saint Joseph pour son aide dans cette œuvre.
Des Explications Terrestres Émergent
Néanmoins, malgré la perception miraculeuse de l’escalier, certains historiens et architectes ont proposé des explications plus rationnelles. Dans un article du Washington Post, un constructeur mentionna que, même si la construction était un exploit « époustouflant » pour l’époque, elle pourrait reposer sur des poutres tordues en hélice, respectant ainsi les lois naturelles de la physique. L’expert en technologie du bois, Forrest N. Easley, suggéra également que « l’escalier dispose d’un support central », constitué d’une âme en bois si fine qu’elle fonctionne comme un poteau presque solide.
En outre, l’historienne Mary J. Straw Cook affirma avoir identifié le constructeur : François-Jean Rochas, un maître artisan français membre d’une société secrète de menuisiers. Son nom apparaît dans son nécrologe publié par le Santa Fe Daily New Mexican et mentionné dans le registre financier de la chapelle comme ayant reçu un paiement pour « du bois ».
Enfin, l’expert a soulevé l’hypothèse que le type de bois utilisé pourrait simplement être « éteint ». Des analyses préliminaires ont indiqué qu’il appartiendrait à la famille des épicéas, mais des échantillons plus grands seraient nécessaires pour confirmer ces résultats.
Entre Science et Foi
Malgré les explications scientifiques qui tentent de lever le voile sur le mystère entourant l’escalier de la Chapelle Loretto, certaines zones d’ombre persistent. Par exemple, l’affirmation selon laquelle Rochas serait le menuisier mystérieux reste incertaine, et il n’existe pas d’explication pour son absence de reconnaissance jusqu’à sa mort, alors qu’une grande annonce avait été faite pour découvrir son identité.
Il demeure également flou de savoir comment un Français se retrouva dans cette petite ville du sud-ouest américain à l’époque. Bien que certains pensent qu’il avait été commissionné pour construire l’escalier à l’insu des sœurs, rien ne prouve formellement cette théorie. La construction, tout en respectant les lois de la physique, est toujours qualifiée par de nombreux architectes comme un exploit prodigieux.
Comme l’a dit l’ancien archevêque de Santa Fe, Michael Sheehan, « On l’appellera toujours un escalier miraculeux. C’était une œuvre extraordinaire pour son temps. »
