En 1999, seule l’une des Sept Merveilles du Monde antique — la Grande Pyramide de Gizeh — subsistait encore. L’aventurier suisse Bernard Weber a alors estimé que le XXIe siècle méritait sept « nouvelles » merveilles à admirer. Après un processus de sélection de huit ans et le décompte d’environ 100 millions de votes à travers le monde, sept sites emblématiques ont été choisis : la Statue du Christ Rédempteur au Brésil, le Machu Picchu au Pérou, Chichen Itza au Mexique, Petra en Jordanie, le Colisée en Italie, le Taj Mahal en Inde, et bien sûr, la Grande Muraille de Chine.
La Grande Muraille de Chine était naturellement un choix évident. Sa construction débute au VIIe siècle avant J.-C., sous la dynastie Tang, et s’étend sur plus de mille ans. Si l’on compte tous ses embranchements — car il ne s’agit pas d’un unique mur continu — elle s’étire sur plus de 21 000 kilomètres, ce qui en fait la plus longue structure jamais bâtie par l’homme. Sa taille colossale a donné naissance à une anecdote tenace : elle serait la seule construction humaine visible depuis l’espace, un exploit impressionnant surtout considérant qu’elle a été édifiée bien avant l’ère des technologies modernes. Mais qu’en est-il réellement ? La réponse est claire : non, c’est un mythe, et ce pour une raison très simple.
Pourquoi la Grande Muraille de Chine n’est pas visible depuis l’espace
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi la croyance selon laquelle la Grande Muraille de Chine serait visible depuis l’espace est erronée. Tout d’abord, malgré son envergure impressionnante sur le papier, le réseau de murs demeure très restreint en termes d’emprise au sol à tout point. En son point le plus large, la muraille fait à peine 10 mètres d’épaisseur — à peine plus large qu’une maison modeste. Peut-on raisonnablement s’attendre à voir une maison, ou une série de maisons, depuis l’espace ? Probablement pas.
Cette rumeur aurait circulé dès le début des années 1970, peu après la mission lunaire Apollo 11, notamment parmi les écoliers. Mais à la distance où se trouve la Lune, l’œil humain n’a absolument aucune chance d’apercevoir une telle construction en raison des limites intrinsèques à la résolution visuelle humaine, que même les caméras modernes surpassent largement. Même depuis la station spatiale internationale, située à environ 400 kilomètres de la Terre, cela reste impossible.
Peut-on voir des structures humaines depuis l’espace ?
Cependant, certains détails plus petits peuvent effectivement être visibles depuis l’espace. Selon l’astronome Phil Plait, des objets présentant un fort contraste pourraient parfois être discernés, par exemple, l’étrave d’un navire de grande taille, qui, dans des conditions particulières, se détacherait en blanc éclatant sur le bleu de l’océan.
Plait ajoute qu’ayant le soleil bas dans le ciel chinois, il serait peut-être possible d’apercevoir l’ombre allongée de la muraille sur la terre. Mais le mur lui-même, dont la couleur ne contraste pas suffisamment avec le sol adjacent, resterait invisible à l’œil humain.
Par ailleurs, certains témoignages d’astronautes suggèrent qu’une merveille du monde est bien visible depuis l’espace : la dernière encore existante parmi les originales. Selon l’astronaute de la NASA Leroy Chiao, il a pu observer deux des grandes pyramides de Gizeh, dont la plus grande mesure plus de 230 mètres de base. Bien que ces observations n’aient pas été confirmées par d’autres explorateurs spatiaux, rien ne laisse penser que Chiao ait voulu plaisanter — une habitude parfois évoquée chez les astronautes.