Pour comprendre l’origine du personnage littéraire Dracula, il faut chercher une figure véritablement redoutable. Vlad III, prince de Valachie, mieux connu sous le nom de Vlad l’Empaleur, a servi de modèle glaçant à Bram Stoker pour son célèbre vampire. Cependant, la vie de Vlad l’Empaleur mérite une exploration approfondie, indépendante du mythe qui l’entoure.
Son histoire commence dès son enfance. Né en 1431, Vlad n’est probablement pas originaire de Transylvanie, comme le croient trop souvent les légendes, mais plutôt de Valachie, une région qui fait aujourd’hui partie de la Roumanie. Fils d’un « voïvode », c’est-à-dire un souverain, il fut destiné à suivre cette même voie. Durant son enfance, il bénéficia d’une éducation exceptionnelle dans laquelle il excella, tout en ayant, comme tout enfant, la possibilité de s’adonner à des activités ludiques.
Depuis sa demeure, Vlad pouvait observer une prison, ce qui marqua son imaginaire. Il témoignait d’un intérêt particulier, presque morbide, en regardant les prisonniers condamnés être conduits de la prison à l’endroit des pendaisons dans son village.
La vie de Vlad bascula brusquement vers l’âge de 11 ou 12 ans, lorsque son père fut convoqué à une réunion diplomatique en Turquie. Accompagné de ses deux fils, Radu et Vlad III, Vlad II fut trahi : tous furent retenus en otage. Toutefois, malgré cette captivité, les deux jeunes garçons furent traités avec une certaine considération et reçurent une éducation approfondie. Vlad III apprit à maîtriser l’équitation et les arts martiaux, mais aussi les sciences, la philosophie et les arts.
Cette période d’internement, bien que marquée par un statut d’otage, permit à Vlad d’élargir ses horizons intellectuels. Tandis que son frère Radu accepta cette situation, Vlad la subit avec amertume, nourrissant une profonde rancune. Cette expérience fut déterminante, forgeant en lui une hostilité farouche envers ses ennemis, qui marquera son règne futur.