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Les animaux de compagnie de George Washington
La tradition des animaux de compagnie présidentiels remonte à George Washington, qui, bien qu’il n’ait pas vécu dans la Maison Blanche, possédait une impressionnante variété d’animaux à sa plantation de Virginie, Mount Vernon. Il est difficile d’évaluer le nombre exact de ses animaux, mais les archives indiquent qu’il avait « de nombreux chevaux », en plus de chiens, de bovins et de mules.
Les mules de Washington provenaient souvent de dons de chefs d’État et de dignitaires étrangers. Parmi eux, on trouve Royal Gift, un âne offert par Charles III, le roi d’Espagne, et le Knight of Malta, un autre âne donné par le marquis de Lafayette. Ces ânes ont été croisés avec les chevaux de Washington, générant des mules robustes adaptées aux travaux agricoles. Ceci lui a valu le surnom peu commun de « Père de la mule américaine », tout en consolidant son titre de « Père de la patrie ».
Chevaux et chiens
Le cheval de George Washington, nommé Nelson, était déjà à la retraite lors de la présidence de Washington. Nelson avait mérité cette retraite en tant que cheval de guerre, étant celui que Washington monta lors de la reddition britannique à Yorktown, en Virginie, à la fin de la Révolution américaine. Après cet événement de 1781, Washington ne monta plus jamais Nelson.
Passionné d’équitation, Washington montait pour le travail et pour le plaisir. Il s’adonnait également à la chasse au renard, un sport traditionnel pratiqué à cheval avec des chiens. Cette passion l’a conduit à s’intéresser à l’élevage de chiens, et il a croisé un grand chien donné par le marquis de Lafayette avec l’un de ses propres chiens de Virginie, créant ainsi une nouvelle race de chien de chasse américain, le Foxhound. Il visait à obtenir « un chien supérieur, alliant vitesse, odorat et intelligence ».
Tipsy, Tiplar et Drunkard
George Washington avait plusieurs chiens à Mount Vernon, chacun ayant ses propres fonctions. Ses terriers excellaient à chasser les rats, tandis qu’un caniche nommé Pilot était son compagnon préféré lors des expéditions de chasse aux canards. Les chiens Black and Tan étaient des chiens de travail, connus pour leur habileté à chasser les ratons laveurs.
Parmi les Black and Tan, certains portaient des noms comme Tipler, Tipsy et Drunkard, tandis que Washington possédait aussi trois Staghounds : Scentwell, Vulcan et Sweet Lips. Ces grands chiens de chasse ressemblaient à un croisement entre un Greyhound et un Scottish Deerhound. Par ailleurs, l’ancien président avait une Dalmatienne nommée Madame Moose. Il est important de noter que Washington, en tant qu’esclavagiste, ne permettait pas aux personnes qu’il réduisait à l’état d’esclavage de posséder des chiens. Tous les chiens découverts dans leurs quartiers étaient confisqués et souvent exécutés.
La riche histoire des chiens à Mount Vernon peut être explorée lors d’une visite spéciale dédiée aux amateurs de chiens, et aujourd’hui, les animaux sont les bienvenus dans ce site historique, à condition d’être tenus en laisse.