Les déclarations les plus étranges des présidents américains

Le poids des mots à la présidence

À la tête des États-Unis, la parole présidentielle revêt une portée exceptionnelle : quand un président s’exprime, le monde écoute. Cette autorité verbale a produit des discours devenus légendaires, mais elle a aussi offert des instants surprenants et déroutants — d’où naît l’intérêt pour les déclarations étranges présidents américains.

Parmi les phrases qui ont marqué l’histoire, on peut citer :

• le discours de Gettysburg d’Abraham Lincoln,
• les « quatre libertés » promues par Franklin Roosevelt,
• l’engagement de John F. Kennedy d’aller sur la Lune,
• l’ordre de Ronald Reagan à Mikhaïl Gorbatchev de « démolir » le mur de Berlin.

Souvent, les occupants du Bureau ovale répondent à l’instant avec des allocutions minutieusement travaillées qui inspirent des millions de personnes. Pourtant, dans leurs moments non préparés ou décontractés, ils révèlent aussi leur humanité et leurs failles, parfois de manière étonnante.

À l’ère numérique, où quelqu’un filme ou partage presque tout en permanence, ces lapsus et sorties inattendues sont captés et amplifiés plus vite que jamais. Voici un aperçu de quelques-unes des paroles les plus singulières prononcées par des présidents américains — et des raisons qui les ont poussés à les tenir — afin de mieux comprendre ce que ces instants disent de la présidence elle‑même.

Donald Trump

Parmi les déclarations les plus étonnantes des présidents américains, celles de Donald Trump se distinguent par leur caractère parfois cryptique ou provocateur. Voici quelques exemples marquants qui ont suscité étonnement et controverse.

• « Covfefe » (2017) — Un simple mot tiré d’un tweet supprimé, « Despite the negative press covfefe », a laissé des millions d’internautes perplexes et alimenté toutes sortes de spéculations (voir le récit de USA Today).
• Volonté d’acheter le Groenland — En 2019, il a évoqué publiquement l’idée d’acheter le Groenland, qualifiant la démarche d’« essentially, it’s a large real estate deal » (cf. The Guardian). Revenant à cette proposition en 2025, il s’est heurté au refus ferme des autorités groenlandaises, qui ont rappelé que le territoire n’est pas « une propriété à acheter » (voir BBC).
• Suggestion sur les désinfectants contre le COVID-19 (avril 2020) — Lors d’un point d’information, il a demandé s’il était possible d’appliquer des méthodes similaires à l’intérieur du corps, en évoquant l’idée d’une injection ou d’un « nettoyage » interne, formule qui a surpris experts et grand public (enregistrement vidéo).
• Allégation lors de la campagne 2024 — Durant un débat diffusé sur ABC avec Kamala Harris, il a relayé une rumeur non vérifiée au sujet de migrants haïtiens prétendument « mangeant les chiens » et « mangeant les chats », affirmation qui a été largement contestée (ABC).

Ces épisodes illustrent la manière dont des paroles isolées peuvent provoquer des vagues médiatiques et politiques, et constituent autant d’exemples parmi les déclarations étranges des présidents américains, sujet central de cette série.

Joe Biden

Parmi les déclarations étranges des présidents américains, Joe Biden a accumulé plusieurs moments de confusion verbale qui ont attiré l’attention des médias et du public.

• Originaire de Scranton, Biden a débuté en politique en 1970 au conseil du comté de New Castle et s’est retrouvé sous les projecteurs nationaux, notamment après un débat de 2024 face à Donald Trump. À cette occasion, sa réponse à une question sur l’immigration a laissé l’auditoire perplexe : « And I’m going to continue to move until we get the total ban on the — the total initiative relative to what we’re going to do with more Border Patrol and more asylum officers. » La formulation embrouillée a été largement commentée comme un exemple de son style verbal parfois erratique.

• En 2021, lors d’un déplacement pour promouvoir son plan d’infrastructures, il a lancé une remarque confuse faisant référence à un pont et à un voyageur : « As one computer said, if you’re on the train and they say Portal Bridge, you know you better make other plans. » Ses proches ont par la suite précisé que son intention était d’évoquer l’expression « le temps, c’est de l’argent » et de citer un usager du train, mais la formulation initiale est restée mémorable.

• En 2020, à New Hampshire, une interaction avec une étudiante a pris une tournure controversée. Après qu’on lui ait demandé pourquoi il avait mal performé lors des caucus de l’Iowa, il a interpellé la jeune femme en lui lançant, « No, you haven’t. You’re a lying dog-faced pony soldier. » Cette réplique, inspirée d’une réplique d’un film de John Wayne, a choqué certains observateurs et demeure citée parmi ses propos les plus critiqués.

Ces épisodes illustrent comment des maladresses verbales peuvent marquer durablement la perception publique et alimenter les compilations de déclarations étranges des présidents américains.

Barack Obama

Poursuivant notre tour des déclarations les plus inattendues, voici Barack Obama, souvent reconnu pour son intelligence et son éloquence. Ancien président de la Harvard Law Review, il a exercé comme avocat et enseignant, mais cela ne l’a pas empêché d’offrir quelques moments surprenants.

• En 2008, lors d’un arrêt de campagne à Beaverton (Oregon), il a lancé : «J’ai maintenant visité cinquante-sept États ? Je crois qu’il m’en reste un.» Une confusion géographique qui a provoqué amusement et interrogation.
• Lors d’une réunion publique en Floride, interrogé sur les violations des droits humains en Palestine, il a résumé la situation ainsi : «Le Moyen-Orient est évidemment un problème qui afflige la région depuis des siècles.» La formulation a soulevé des débats sur la portée historique de ses mots.
• En 2013, pour défendre la recherche d’un accord bipartisan sur des compressions budgétaires, il a fait un amalgame involontaire entre deux univers de la culture populaire : «Je devrais d’une manière ou d’une autre faire un ‘Jedi mind meld’ avec ces gens et les convaincre de faire ce qui est juste.» Ce mélange entre Star Wars et Star Trek a déclenché un vif émoi sur les réseaux sociaux.

Ces anecdotes montrent qu’une phrase maladroite peut vite devenir mémorable, et s’inscrire parmi les déclarations étranges présidents américains qui nourrissent encore les discussions publiques.

George W. Bush

En poursuivant notre inventaire des déclarations présidentielles mémorables, George W. Bush occupe une place à part parmi les « déclarations étranges présidents américains ». Pour ses partisans, il a parfois été vu comme un dirigeant efficace ; pour certains historiens, il a incarné une « aimable médiocrité », tenu aux marges de l’institution présidentielle.

Quoi qu’on pense de sa présidence, « Dubya » a offert au public un grand nombre de tournures de phrase inattendues — souvent appelées « Bushismes » — qui ont alimenté débats et compilations. Ces formules vont de lapsus légers à des images surprenantes, suscitant curiosité et moquerie à la fois.

Lors d’un discours en 2004 au Missouri visant les démocrates soutenant des poursuites pour faute professionnelle médicale, il déclara notamment : « Trop de bons médecins quittent leur activité. Trop d’obstétriciens-gynécologues ne peuvent pas pratiquer leur amour avec les femmes à travers tout le pays. » Cette phrase, à la fois crue et maladroite, est restée dans les mémoires.

• Il a aussi employé des termes inventifs tels que « misunderestimate » pour désigner une sous-estimation, transformant l’anglais en néologisme.
• Dans d’autres moments, ses images surprenantes — comme l’affirmation que les êtres humains et les poissons « peuvent coexister paisiblement » — ont frappé l’imaginaire public.
• La remarque la plus célèbre survint en 2002, alors qu’il passait des vacances dans le Maine avant une partie de golf avec son père : évoquant la nécessité d’« arrêter la terreur », il conclut face aux journalistes par un détachement étonnant — « Now watch this drive. »

Ces formules ont durablement marqué la culture politique américaine et restent parmi les exemples les plus cités de déclarations hors du commun à la Maison-Blanche, illustrant comment le langage présidentiel peut à la fois rassurer, interpeller et parfois déconcerter.

Ronald Reagan

Poursuivant avec Ronald Reagan, on retrouve le mélange singulier d’homme de spectacle et de chef d’État. Beaucoup jugent qu’il n’a jamais atteint le niveau des grands acteurs du cinéma, mais qu’il savait tenir une scène — au point que certains ont estimé qu’il n’avait jamais cessé de jouer un rôle, même depuis la Maison-Blanche.

Cette faculté à livrer une phrase mémorable s’illustre surtout lors d’un incident survenu en 1984, lors d’une vérification du micro avant une émission radiophonique hebdomadaire. On rapporte qu’il aurait déclaré (selon Politico) : « Mes chers compatriotes, j’ai le plaisir de vous annoncer aujourd’hui que j’ai signé une loi qui interdira la Russie pour toujours. Nous commençons les bombardements dans cinq minutes. » La remarque, qui n’a pas été diffusée officiellement, a toutefois fuité et provoqué une gêne dans l’administration ainsi que l’indignation en Union soviétique.

L’agence de presse soviétique TASS qualifia l’incident d’« attaque inédite et hostile », tandis que Mikhaïl Gorbatchev aurait, avec le temps, fini par en percevoir le trait d’humour. À l’époque, ce lapsus alimenta des accusations selon lesquelles Reagan serait obsédé par la possibilité d’une frappe nucléaire.

• La plaisanterie du micro (1984) — Une boutade non diffusée mais révélée à la presse, qui suscita embarras et tensions diplomatiques. Source : Politico.
• Réflexion sur les extraterrestres — Trois ans plus tard, à l’Assemblée générale de l’ONU, Reagan suggéra que la perspective d’une menace extérieure pourrait unifier l’humanité. Il déclara en substance : « Je pense parfois à quelle vitesse nos différences mondiales s’effaceraient si nous faisions face à une menace extraterrestre venue d’un autre monde. » (Extrait disponible : discours.)

Ces épisodes illustrent un trait récurrent chez Reagan : l’emploi d’images fortes et de formules percutantes pour marquer les esprits — une caractéristique qui, selon le contexte, pouvait autant détendre l’atmosphère que provoquer des frictions internationales.

Richard Nixon

Enchaînant notre exploration des déclarations les plus surprenantes, voici Richard Nixon : figure centrale du scandale du Watergate et premier président moderne à démissionner en 1974. Avant que l’affaire n’atteigne son apogée, il a tenu plusieurs propos qui, rétrospectivement, ont laissé peu de doutes sur l’atmosphère conflictuelle de son administration.

• Août 1972 — Interrogé sur la nomination d’un procureur spécial, il affirma qu’« aucune personne au sein de cette administration, actuellement en poste, n’a été impliquée dans cet incident très bizarre ». Cette réponse visait à balayer les soupçons sans dissiper les interrogations.
• Novembre 1973 — Lors d’une conférence de presse en Floride, il déclara : « Le peuple doit savoir si son président est un escroc. Eh bien, je ne suis pas un escroc. » Une phrase devenue emblématique, contrastant avec les révélations qui allaient suivre.
• Conseil privé — À un proche, il aurait conseillé : « Tu ne sais pas mentir. Si tu ne sais pas mentir, tu n’iras nulle part. » Une confidence qui jette une lumière crue sur sa vision de la politique et des moyens d’y parvenir.
• Anecdote de campagne — Lors d’échanges rapportés durant la campagne de 1968, on lui attribue la phrase « J’aurais fait un bon pape. » La véracité de cette affirmation reste débattue, mais elle illustre l’ego et l’étrangeté de certaines confidences.
• 1973 — À un collaborateur proche impliqué dans le scandale, il confia au téléphone : « J’ai toujours été intrigué par ce matériel d’enregistrement, mais je suis sacrément content que nous l’ayons, n’est-ce pas ? » Cette remarque, extraite des enregistrements internes, a transformé un détail technique en pièce maîtresse d’un dossier judiciaire.

Ces extraits comptent parmi les déclarations étranges présidents américains qui ont ponctué un mandat marqué par la suspicion et la controverse, et qui continuent d’alimenter la réflexion sur le pouvoir et la responsabilité.

Lyndon B. Johnson

Poursuivant la série de déclarations étranges présidents américains, Lyndon B. Johnson se distingue par une répartie crue et sans détour. Son entrée à la présidence fut marquée par la tragédie, mais dès ses premiers mois à la Maison‑Blanche il imprima aux affaires publiques son franc‑parler caractéristique.

Plusieurs de ses saillies sont consignées par les biographes contemporains. Il comparait par exemple les discours économiques à un acte à la fois individuel et déconnecté des autres : « Faire un discours sur l’économie, c’est un peu comme pisser dans sa jambe. Ça peut vous sembler chaud, mais ça ne l’est jamais pour personne d’autre. »

Johnson n’avait aucun doute sur ce qu’il attendait des hommes placés sous son autorité : une loyauté totale. Pour lui, la fidélité n’était pas seulement une question de respect ou de neutralité ; elle impliquait que l’on accepte même l’humiliation publique ou des faveurs privées pour rester dans sa faveur.

• En privé, il ne se privait pas d’anecdotes colorées : lors d’un appel à son tailleur, il demanda des pantalons un peu plus larges « parce qu’on me coupe ; c’est comme être assis sur une clôture de fil de fer. »
• Après son mandat, il résuma avec franchise la différence entre les deux Chambres du Congrès : « La différence entre le Sénat et la Chambre, c’est la différence entre la salade de poulet et la merde de poulet. »

La verve de Johnson — tantôt vulgaire, tantôt étonnamment imagée — illustre à la fois son tempérament politique et la manière dont il forgeait l’autorité par la parole. Cette franchise sans fard prépare le terrain pour les caractères tout aussi singuliers qui suivront dans la suite de cet article.

Harry S. Truman

Poursuivant notre série sur les déclarations étranges présidents américains, Harry S. Truman illustre parfaitement la tension entre franchise populaire et responsabilités présidentielles. Son bilan a été réévalué favorablement au fil du temps, notamment grâce à son langage direct et à son approche pragmatique de la politique.

Amateur de musique, Truman est resté célèbre pour une pique comparant la politique au métier de musicien : selon ses mots, « être pianiste dans une maison close ou être politicien » — ajoutant aussitôt que, selon lui, « il n’y a guère de différence. Pour ma part, je crois que le travail de pianiste est bien plus honorable que celui des politiciens actuels » (voir https://www.snopes.com/fact-check/truman-plain-speaking/).

Mais sa franchise n’était pas toujours sans conséquence. En 1950, face à des questions sur la Corée du Nord et l’emploi éventuel de la bombe atomique, Truman déclara que « le commandant militaire sur le terrain aura la charge de l’utilisation des armes, comme il l’a toujours eue ». Cette remarque provoqua une vive inquiétude médiatique, et la Maison-Blanche dut préciser qu’en vertu de l’Atomic Energy Act de 1946, la décision finale revenait au président (voir https://www.newstatesman.com/long-reads/2020/06/korean-war-70-years-on-today-impact).

• Contexte : deux tentatives d’assassinat l’avaient marqué avant sa décision de ne pas se représenter en 1952.
• Réputation : simple et pragmatique, Truman aimait la clarté au détriment du politiquement correct.
• Incidents marquants : la fameuse comparaison sur le pianiste et la controverse autour de l’usage potentiel de l’arme atomique.

La combinaison d’humour cinglant et de déclarations abruptes a durablement façonné l’image publique de Truman, préparant la transition vers les épisodes suivants de cette série sur les déclarations présidentielles.

Calvin Coolidge

Poursuivant notre exploration des déclarations étranges présidents américains, Calvin Coolidge se détache par son mutisme volontaire. Surnommé « Silent Cal », il devint président en 1923 après la mort de Warren G. Harding et porta toute sa présidence sur un art du silence et de la formule sèche.

Plusieurs de ses remarques, à la fois laconiques et empreintes d’un humour pince‑sans‑rire, illustrent parfaitement son approche :

• Interrogé par un portraitiste sur ce que lui inspirait son accession à la Maison‑Blanche, il répondit sobrement : « Je pensais que je pourrais m’en sortir. »
• À l’actrice Ethel Barrymore, il confia : « Je pense que le peuple américain veut un âne solennel pour président, et je pense que je vais m’y conformer. »
• Conseillant son successeur Herbert Hoover sur la gestion des visiteurs bavards, il lança : « Si vous restez parfaitement immobile, ils s’épuiseront en trois ou quatre minutes. »

Quand, en 1932, certains républicains le voyaient comme la solution à la crise, espérant que sa candidature mette fin à « cette horrible dépression », Coolidge rétorqua sèchement : « Ce serait le début de la mienne. »

Son ton bref et ses saillies ont laissé des répliques mémorables dans l’histoire politique américaine, et illustrent à la fois l’esprit et l’ironie présents parmi les déclarations étranges présidents américains.

Teddy Roosevelt

Parmi les déclarations étranges présidents américains, Teddy Roosevelt se distingue par une personnalité hors norme qui transparaît autant dans ses actions que dans ses mots. Avant même d’accéder à la présidence, il exprimait avec force ses convictions, refusant l’immobilisme au nom d’un pays qu’il jugeait menacé d’effondrement ou de décomposition lente.

Dans une lettre adressée au diplomate David Gray, il écrivait : « Il faut que quelqu’un défende les choses pour lesquelles je me bats, sinon ce pays subira l’une des deux expériences tout aussi désagréables : un effondrement ou la pourriture sèche. » Cette formule illustre bien son style direct et dramatique.

• Après deux mandats en tant que républicain, Roosevelt quitta la Maison-Blanche avant de se représenter en 1912 à la tête du Parti progressiste.
• La même année, John Schrank l’abattit d’une balle à la poitrine lors d’un meeting à Milwaukee, à la suite d’une longue traque.
• Malgré une côte fracturée, Roosevelt tint tout de même un discours mémorable, expliquant en montrant son manuscrit : « Heureusement j’avais mon manuscrit, donc vous voyez que j’allais faire un long discours, et voici la balle — c’est par là qu’elle est passée — et cela m’a probablement empêché qu’elle n’aille dans mon cœur. La balle est restée en moi maintenant, donc je ne peux pas faire un très long discours, mais je ferai de mon mieux. »

Ce mélange d’éloquence et de stoïcisme — typique de certains des propos les plus inattendus tenus par des hommes d’État — illustre combien les déclarations publiques peuvent devenir des moments marquants de l’histoire politique.

Warren G. Harding

Comme le disait Shakespeare dans La Nuit des rois, «certains naissent grands, certains atteignent la grandeur, et certains voient la grandeur leur être imposée.» Warren G. Harding, élu en 1921 et décédé en 1923, semble appartenir à cette dernière catégorie : porté au pouvoir sous l’impulsion de son entourage, son court mandat fut marqué par des contradictions entre image publique et doutes personnels.

Malgré une victoire confortable — près de 60 % du vote populaire — Harding fut décrit par l’historien Nicholas Murray Butler comme «de tempérament bon, paresseux et faible». Butler relate avoir trouvé le président «abattu», assis devant une centaine de lettres à ouvrir. Interrogé sur ces tâches, Harding aurait alors lâché une confession saisissante : «Je ne suis pas fait pour cette fonction et je n’aurais jamais dû être ici.» Butler qualifia cette phrase de «très pathétique», y voyant peut‑être l’ombre d’une dépression dont Harding avait déjà cherché le traitement auparavant.

• Élection : 1921
• Mandat écourté par sa mort en 1923
• Pourcentage du vote populaire : environ 60 %
• Confession célèbre : «Je ne suis pas fait pour cette fonction et je n’aurais jamais dû être ici.»

À contre‑emploi de ces tourments, Harding jouissait d’une grande popularité auprès du public, en partie grâce à son fox‑terrier Airedale, Laddie Boy, considéré comme le «Premier chien». Quand des journalistes demandèrent s’ils pouvaient «interviewer» l’animal, Harding répondit avec une humilité touchante : «Je ne peux espérer être l’un des grands présidents, mais peut‑être serai‑je rappelé comme l’un des plus aimés.» (source : https://irontontribune.com/2022/02/27/strange-but-true-i-should-never-have-been-here/)

Cette ambivalence — entre doute personnel et affection populaire — illustre bien la complexité des déclarations étranges des présidents américains et prépare le terrain pour la section suivante.

Abraham Lincoln

En tant qu’homme qui a guidé des États-Unis fracturés à travers une guerre civile et vers l’après, Abraham Lincoln a laissé de nombreux propos lourds de sens. Mais, malgré le poids de ses responsabilités, il se permettait parfois des traits d’esprit surprenants — parfois piquants — qui figurent parmi les déclarations étranges présidents américains.

Lorsqu’il triait des candidatures pour un poste de commissaire aux îles Sandwich (Hawaï), Lincoln répondit aux partisans d’un candidat malade, pour qui ils espéraient un climat plus clément : « Messieurs, je regrette de dire qu’il y a huit autres candidats pour ce poste, et ils sont tous plus malades que votre homme. »

Il accordait aussi une place à l’ironie dans ses rapports avec le pouvoir en place. On lui attribue notamment la grâce symbolique d’une poupée, et il n’hésitait pas à remettre à leur place des personnalités en vue quand il le jugeait nécessaire.

• Il qualifia un certain nombre d’hommes politiques comme étant « au moins à un long pas de la probité », outil rhétorique pour dénoncer la corruption morale.
• Après la bataille d’Antietam, face au refus du général George B. McClellan de poursuivre un Lee affaibli et à son insoumission aux ordres, Lincoln le releva de son commandement de l’Armée du Potomac en 1862.
• À McClellan, il aurait sèchement déclaré : « Mon cher McClellan : si vous ne voulez pas utiliser l’armée, j’aimerais bien l’emprunter un moment. »

Ces traits — un mélange d’humour acerbe, de sarcasme et de jugement ferme — donnent une idée de l’esprit de Lincoln et expliquent pourquoi certaines de ses répliques restent encore citées parmi les déclarations les plus étranges et mémorables des présidents américains.