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Les Derniers Jours de JFK
Le 22 novembre 1963, deux balles frappent le président John F. Kennedy alors qu’il traverse le centre-ville de Dallas à bord du convoi présidentiel. La seconde balle touche la tête de Kennedy, causant une blessure mortelle sur le côté droit de son crâne. Le président est rapidement transporté à l’hôpital Parkland Memorial, où il est déclaré mort à 13 heures.
L’assassinat de Kennedy est l’un des événements les plus infâmes de l’histoire américaine. Comme d’autres journées tragiques, telles que le 11 septembre ou l’attaque de Pearl Harbor, les jours précédant ce drame ont pris une résonance particulièrement troublante et poignante.
La vie de JFK est marquée par de nombreux moments d’ironie dramatique, allant des gros titres tels que « Le convoi de JFK semble peu probable » aux paroles de Nellie Connally qui déclare : « On ne peut pas dire que Dallas ne soit pas amical avec vous aujourd’hui », quelques secondes avant que le président ne soit touché.
Voici un aperçu des activités de JFK dans les jours précédant sa tragique disparition.
JFK en campagne pour sa réélection
À partir du 1er novembre 1963, le président John F. Kennedy avait déjà accompli plus de 1000 jours à la tête du pays et commençait à envisager les élections de 1964. Bien qu’il n’ait pas annoncé officiellement sa candidature, il était évident pour nombreux qu’il se préparait à briguer un nouveau mandat. Son principal défi probable serait Barry Goldwater, un rival politique mais également un ami personnel.
Goldwater, qui a subi une défaite écrasante face au successeur de Kennedy, Lyndon Johnson, a plus tard déclaré : « Jack m’aurait probablement battu avec une bonne marge. Je peux le dire maintenant et même sourire un peu à ce sujet. » Toutefois, rien n’était assuré à l’automne 1963.
Les élections de 1960 avaient été serrées pour Kennedy, qui avait lutté ardemment pour obtenir la nomination de son parti, ne remportant le vote populaire que par une marge de 112 000 voix. De plus, le taux de désapprobation de Kennedy avait augmenté de façon constante tout au long de 1963, ce qui a probablement exacerbé ses préoccupations pour les élections à venir.
Pour répondre à ces inquiétudes, Kennedy a organisé une réunion le 12 novembre 1963, où il a souligné l’importance de gagner en Floride et au Texas. Le président s’est engagé à participer à plusieurs événements dans ces deux États, y compris une tournée de cinq jours dans deux villes du Texas.
Kennedy en Floride
Le président John F. Kennedy se rendit en Floride avant son voyage au Texas, avec des discours prévus à Tampa et à Miami. À l’époque, la Floride n’avait pas soutenu un candidat démocrate depuis 1948. Lors de l’élection de 1960, Kennedy avait perdu cet État face à Richard Nixon, qui l’emporta avec une faible majorité de 47 000 voix, obtenant ainsi 10 grands électeurs.
Lors de ses interventions, Kennedy abordait deux enjeux majeurs : une décision argentine annulant des contrats lucratifs pour les États-Unis, ainsi que la promotion de l’Alliance pour le Progrès, une initiative économique entre les États-Unis et l’Amérique latine.
Le président évoqua également le peuple cubain, les encourageant à renverser leur gouvernement communiste. Il réaffirma que les États-Unis demeureraient fermes contre toute dérive communiste dans l’hémisphère occidental. Ce engagement avait mis Kennedy dans une situation délicate après l’échec retentissant de l’invasion de la Baie des Cochons, survenue en avril 1961, à peine deux mois après son entrée en fonction.
Pour préparer ses discours, Kennedy passa du temps dans la propriété de son père à Palm Beach, s’entourant de deux conseillers latino-américains pour l’épauler : Ralph Dungan et Richard N. Goodwin, qui allaient tous deux servir sous l’administration de Lyndon Johnson.
Une rencontre programmée avec un général indonésien
Des enregistrements du président John F. Kennedy révèlent qu’il devait rencontrer le général Nasution d’Indonésie le 25 novembre 1963, jour de ses funérailles à Washington, D.C. Dans un moment troublant, enregistré le 19 novembre, seulement trois jours avant son décès, Kennedy évoquait cette réunion comme étant partie intégrante d’une journée « difficile ».
L’Indonésie jouait un rôle clé dans la politique américaine de la « théorie des dominos », qui postulait que la chute du Vietnam aux mains des forces communistes entraînerait la chute d’autres pays de la région, dont le Cambodge, le Laos, le Japon, l’Indonésie et les Philippines.
Kennedy entretenait une relation avec le président Sukarno, qui adoptait une idéologie « néo-marxiste, crypto-communiste ». Il avait même reçu Sukarno à la Maison Blanche en avril 1961. Cependant, l’administration de Lyndon Johnson soutiendrait plus tard le coup d’État de l’Armée indonésienne contre Sukarno en 1965, entraînant le renversement de Sukarno et la mort d’environ 500 000 personnes.
JFK supervisait ce qui deviendrait la guerre du Vietnam
Dans les dernières semaines de sa vie, le président John F. Kennedy faisait face à la problématique du Vietnam. L’assassinat du président sud-vietnamien Ngo Dinh Diem, survenu le 2 novembre 1963, exerçait une pression croissante sur Kennedy pour qu’il prenne une décision concernant un éventuel engagement militaire accru. Kennedy aurait déclaré : « D’un côté, vous avez les militaires qui affirment que la guerre se déroule mieux, et de l’autre côté, l’opinion politique dont la détérioration affecte l’armée. »
Souvent, le président Lyndon Johnson est tenu pour responsable de la guerre du Vietnam, alors qu’il y avait près de 548 000 soldats américains au Vietnam à la fin de son mandat en 1968, dont 30 000 décès. Cependant, il est crucial de reconnaître le rôle de Kennedy dans l’expansion de la présence américaine dans cette région. En effet, sous son administration, le nombre de militaires envoyés au Vietnam avait considérablement augmenté, passant de 700 sous le président Eisenhower à 11 000 d’ici la fin de 1962, et atteignant 16 000 en novembre 1963.
Cette augmentation marquée a jeté les bases des « plans secrets de Johnson pour une expansion de l’engagement militaire américain au Vietnam », une escalade pleinement justifiée par l’incident du Golfe du Tonkin survenu le 2 août 1964.
Kennedy envisage de se séparer de LBJ comme vice-président
Selon Evelyn Lincoln, la secrétaire du président John F. Kennedy, ce dernier a envisagé de remplacer le vice-président Lyndon B. Johnson par le gouverneur Terry Sanford de Caroline du Nord, un démocrate du Sud qui avait soutenu Kennedy en 1960.
Le 19 novembre 1963, un jour que Lincoln décrit comme « l’un des plus agréables » durant son séjour à la Maison Blanche, Kennedy s’est exprimé à voix haute en lui déclarant : « Vous savez, si je suis réélu en ’64… Je vais plaider pour changer certaines règles et règlements obsolètes au Congrès, comme la règle de seniorité. Pour cela, j’aurais besoin d’un colistier en 64 qui pense comme moi. »
Johnson exaspérait Kennedy, et ce dernier ne le considérait pas apte à assumer la présidence. Par exemple, lorsque Kennedy nomma Johnson à la Commission présidentielle sur l’égalité des chances en matière d’emploi, les membres se plaignaient que Johnson était un leader indifférent. Kennedy confia à son frère Bobby : « Cet homme ne peut pas diriger ce comité… peux-tu imaginer quelque chose de plus déplorable que lui essayant de diriger les États-Unis ? »
La tension entre Kennedy et LBJ a été confirmée par plusieurs personnalités, y compris Jackie Kennedy, qui a écrit : « À mesure que son mandat progressait, il devenait de plus en plus préoccupé par ce qui arriverait si LBJ devenait un jour président. Il était vraiment effrayé à cette perspective. »
Le 16 novembre 1963, John F. Kennedy s’est rendu à Cape Canaveral pour inspecter le projet d’envoi d’un homme sur la Lune de la NASA et superviser le lancement d’un missile balistique Polaris à partir d’un sous-marin. Le USS Andrew Jackson a tiré ce missile de 16 tonnes, considéré comme l’une des armes nucléaires les plus redoutables de la nation.
C’était la troisième visite de Kennedy sur le site de la NASA en moins de deux ans. En septembre 1962, il avait prononcé un discours mémorable à l’Université Rice, souvent résumé par la phrase emblématique « Nous choisissons d’aller sur la Lune », soulignant l’importance de la quête humaine pour la connaissance et le progrès.
Dans ce discours percutant, Kennedy avait déclaré que « l’homme et sa quête de savoir et de progrès sont déterminés et ne peuvent être dissuadés », ajoutant que « nous enverrons sur la Lune, à 240 000 miles d’ici, une fusée géante de plus de 300 pieds de haut… nous choisissons d’aller sur la Lune dans cette décennie et les autres choses non pas parce qu’elles sont faciles, mais parce qu’elles sont difficiles ».
Un emploi du temps chargé pour JFK avant le défilé à Dallas
Selon un article du Dallas Morning News, un défilé à Dallas pour JFK semblait peu probable en raison d’un « emploi du temps chargé. » Ce détail de l’histoire déborde d’ironie dramatique — une décision sur un défilé habituel qui aurait pu changer aussi rapidement que le temps, altérant ainsi le cours de l’histoire.
De nombreuses demandes ont vu le jour pour que le défilé passe par Dallas, notamment de la part de membres démocrates qui estimaient que le président devait rencontrer les « militants de base du parti. » Cependant, le président de la Chambre de Commerce de Fort Worth a déclaré que les perspectives « n’étaient pas très positives. » Les premières suggestions d’un défilé ont été rejetées par les aides de Kennedy, qui évoquaient un temps « insuffisant, » si bien qu’ils envisageaient de faire voler le président, en 13 minutes et sur 30 miles, de Fort Worth à Dallas à bord de l’Air Force One plutôt que d’un hélicoptère présidentiel.
Kennedy a ignoré les inquiétudes concernant les foules hostiles à Dallas
Des craintes entouraient la visite du président John F. Kennedy à Dallas, où il savait que certains habitants lui vouaient un profond mépris. Il avait même exprimé à Jacqueline Kennedy qu’ils « entrainaient dans un pays de fous ». L’auteur de « Dallas 1963 », Steven Davis, souligne que « les dirigeants de la ville se sont unis contre Kennedy. Dallas était véritablement l’antithèse de ce que représentait Kennedy ».
Cette hostilité n’était pas sans précédent, car la ville s’était aussi soulevée contre l’ambassadeur auprès des Nations Unies, Adlai Stevenson, qui avait été craché et agressé lors d’une visite en octobre 1963. Néanmoins, Kennedy a balayé ces préoccupations, surtout après les accueils chaleureux qu’il avait reçus à San Antonio, Houston et Fort Worth. En fait, il a même pris plus de temps pour saluer les spectateurs, retardant le cortège à Dallas de cinq minutes.
Le 19 novembre 1963, la Maison Blanche confirmait le trajet du cortège à travers Dallas. Cette information fut publiée dans le Dallas Times Herald, poussant la Commission Warren à spéculer que l’assassin Lee Harvey Oswald avait pu s’inspirer de cet article pour préparer son attaque.
Le dernier petit-déjeuner de Kennedy avec ses enfants
Le jeudi 21 novembre 1963, le président John F. Kennedy a partagé son dernier petit-déjeuner avec ses enfants, Caroline et John Jr. À 9h15, Caroline est partie pour l’école. Peu après, à 9h55, Kennedy est arrivé à son bureau pour la dernière fois, où il a rencontré Charles Darlington et Thomas Estes, ambassadeurs des États-Unis pour le Gabon et la Haute-Volta, respectivement.
Par la suite, Kennedy est parti pour l’aéroport avec sa femme, Jackie, et leur fils. John Jr. a été pris en charge pendant que le couple présidentiel s’engageait vers San Antonio, première étape de leur tournée au Texas.
Malheureusement, en réfléchissant au centenaire de son père, Caroline Kennedy a exprimé qu’elle « pensait à lui et lui manquait chaque jour ». Âgée de seulement 5 ans lors de l’assassinat de son père, elle se souvenait d’avoir l’habitude de se cacher sous son bureau dans le Bureau ovale, ainsi que de passer du temps avec lui sur le Honey Fitz, le yacht en bois qui a contribué à définir le charme de Kennedy en Nouvelle-Angleterre.
Début de la tournée texane de Kennedy : San Antonio et Houston
Après son arrivée au Texas le 21 novembre 1963, le président John F. Kennedy a pris la parole à San Antonio et à Houston. Bien qu’il ait rencontré des résistances concernant ses idées sur les droits civiques et la politique étrangère, les foules des deux villes étaient chaleureuses et enthousiastes. À la base aérienne de Brooks à San Antonio, Kennedy a déclaré : « Nous nous tenons au bord d’une grande nouvelle ère, remplie à la fois de crises et d’opportunités », ajoutant que c’était un moment pour « les pionniers et les éclaireurs. »
À Houston, Kennedy a séjourné à l’hôtel Rice, où il s’était déjà rendu en septembre 1962 après son célèbre discours « Nous avons choisi d’aller sur la Lune » à l’université Rice. Après avoir pris la parole devant la Ligue des citoyens latino-américains unis et assisté à un dîner en l’honneur du représentant Albert Thomas, John et Jackie Kennedy se sont envolés pour Fort Worth, où ils ont participé à un cortège nocturne avant de s’installer à l’hôtel Texas.
Le deuxième jour de JFK au Texas commence par un discours matinal à Fort Worth
Le matin du 22 novembre 1963, le président John F. Kennedy s’adressait à la Chambre de commerce locale au Texas Hotel à Fort Worth. Apparemment de bonne humeur, il plaisantait sur la notoriété de sa femme, expliquant : « Personne ne se demande ce que Lyndon et moi portons ».
Un peu auparavant, à 8h45, il avait rencontré une foule devant l’hôtel, où il avait prononcé un bref discours. Interrogé sur l’absence de Jackie Kennedy, il répondait que, « Madame Kennedy s’organise, cela prend du temps… mais bien sûr, elle a meilleure mine que nous. »
Kennedy remercia également Fort Worth pour son rôle dans la défense, soulignant sa grande capacité militaire et industrielle durant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, à 11h00, les Kennedy prirent la route vers la base aérienne de Carswell, où ils s’apprêtaient à effectuer un vol de treize minutes à destination de Dallas Love Field à bord de l’Air Force One.
Au cours des préparatifs, JFK s’adressa à Jackie sur le cortège de la nuit précédente, en disant : « Vous savez, hier soir aurait été une sacrée nuit pour assassiner un président ».
Les activités de JFK à Dallas
Le président John F. Kennedy atterrit à l’aéroport de Dallas Love Field à 11h37 et fut accueilli par des milliers de Texans qui exprimaient leur enthousiasme et leur affection envers lui. Avec une température douce atteignant 24 degrés Celsius, la motorcade a pu circuler en décapotable, sans les vitres pare-balles, permettant ainsi aux passagers de mieux interagir avec la foule.
Le gouverneur du Texas, John Connally, et sa femme Nellie rejoignirent les Kennedy dans la limousine, qui entama son parcours de 11 miles à travers Dallas en direction du Trade Mart à 11h50. La motorcade s’arrêta à plusieurs reprises pour permettre à Kennedy de saluer les foules chaleureuses, retardant ainsi l’horaire d’environ cinq minutes.
Ceci constituait la dernière étape du voyage électoral de Kennedy en Floride et au Texas. Après son discours lors du déjeuner au Trade Mart, il prévoyait de passer la nuit de vendredi au ranch de Lyndon Johnson, profitant des 2 700 acres de pâturages texans. Puis, le lundi 25 novembre 1963, il envisageait de reprendre le travail avec un « jour difficile » consacré à des affaires avec le général indonésien.
Les derniers instants de Kennedy
À 12h29, la voiture présidentielle a rejoint la rue Houston avant de tourner brusquement à gauche dans Elm Street, juste devant le dépôt scolaire du Texas, un bâtiment de sept étages. Après toute l’agitation le long de Main Street, Nellie Connally se tourne vers le président et déclare : « On ne peut pas dire que Dallas n’est pas amical aujourd’hui. » À cela, John F. Kennedy répond : « Non, c’est certain. »
À ce moment-là, un coup de feu retentit depuis le dépôt scolaire, la balle frappant le pavé à proximité. Un second tir a touché Kennedy à la nuque, sortant par sa gorge, blessant sérieusement le gouverneur Connally assis devant lui. Un troisième coup a perforé l’arrière de la tête de Kennedy, provoquant une grave blessure au crâne.
Profondément choquée, Jackie Kennedy tenait son mari sur ses genoux, lui demandant : « Jack, est-ce que tu m’entends ? Je t’aime. »
Lorsque la limousine est arrivée à l’hôpital Parkland Memorial, Kennedy était encore en vie, mais dans un état critique. Le Dr Carrico, le premier médecin à l’examiner, a décrit son état désespéré : « Le président avait une couleur bleu-blanc ou cendrée, respirait de façon spasmodique et agonisante sans aucune coordination, ne faisait aucun mouvement volontaire, avait les yeux ouverts avec des pupilles dilatées sans réaction à la lumière, ne présentait pas de pouls palpable et avait quelques sons pulmonaires considérés comme des battements cardiaques. »
Le Dr Robert McClelland, observant la blessure de Kennedy, a évalué son état comme « absolument fatal. » À 13h00, trente minutes après le tir, John F. Kennedy a été déclaré mort à l’âge de 46 ans.