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Que sont devenus les corps d’Herculanum, la ville voisine de Pompéi ?
Lorsque le Vésuve entra en éruption en 79 après J.-C., Herculanum subit le même sort tragique que Pompéi. Les habitants se trouvèrent piégés dans un déluge de cendres et de pierres, laissant derrière eux des corps, témoins silencieux de cette catastrophe. Les fouilles archéologiques effectuées à Herculanum au cours des siècles suivants ont permis de révéler une réalité poignante sur la vie des victimes et les circonstances de leur mort.
Les corps retrouvés à Herculanum présentent des caractéristiques fascinantes et tragiques:
- Positions des corps : De nombreux corps ont été découverts dans des positions qui témoignent de leur lutte pour échapper à la mort, certains étant retrouvés avec des membres repliés, traduisant leur désespoir face à la mortalité qui les guettait.
- État de conservation : Les restes étaient remarquablement bien préservés par les dépôts de cendres, offrant aux archéologues des aperçus inestimables de la vie quotidienne et des pratiques funéraires de l’époque.
- Analyse scientifique : Des études modernes, telles que des analyses isotopiques et anthropologiques, ont permis d’en apprendre davantage sur la santé, la nutrition et les conditions de vie des communautés d’Herculanum.
À travers ces découvertes, Herculanum ne se limite pas à une simple archive de l’histoire ; elle berce les souvenirs tragiques de vies interrompues et offre une perspective unique sur la réaction humaine face à une catastrophe naturelle. Leurs histoires continuent de toucher ceux qui visitent ce site historique, enrichissant notre compréhension des événements qui ont façonné cette région de l’Italie.
Les corps de Herculaneum : révélateurs d’une tragédie antique
Lorsque l’on évoque la vie à Pompéi, on imagine souvent la destruction emblématique de ses corps figés dans des poses de souffrance, conséquence de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Toutefois, ces silhouettes ne sont pas de véritables corps, mais des moulages en plâtre résultant d’une méthode préservatrice développée en 1863 par Giuseppe Fiorelli, alors directeur des fouilles de la ville antique. En grattant les couches de cendres, de lave et de ponce qui avaient instantanément tué près de deux mille habitants qui avaient choisi de ne pas évacuer, il a pu créer ces moulages à partir des ossements de quelques cent personnes. En revanche, à Herculaneum, les découvertes sont de réels vestiges osseux.
Souvent éclipsée par la renommée de Pompéi et ses moulages saisissants, Herculaneum offre pourtant une perspective unique pour comprendre la vie de ses habitants. Située à seulement 16 kilomètres de Pompéi, et un peu plus près du Vésuve, cette ville a également été engloutie par un flux pyroclastique explosif de 1 500 degrés Fahrenheit, tout comme ses voisines au sud-est. Si les restes de Pompéi étaient découverts dès le XVIe siècle, ceux de Herculaneum ne resurgirent qu’en 1981, lorsque des archéologues commencèrent à exhumer des squelettes trouvés sur les plages environnantes — vraisemblablement le dernier refuge des habitants tentant de fuir l’éruption. À ce jour, environ 300 squelettes ont été trouvés, tandis que d’autres restent enfouis, conservant les secrets de cette tragédie antique.
Station balnéaire devenue tombeau bien préservé
Sir Francis Canker Photography/Getty Images
Au premier siècle de notre ère, Herculaneum était une destination prisée, semblable à ce que représente aujourd’hui la côte sud de l’Italie : une escapade estivale pour les nantis, remplie de magnifiques demeures, d’un climat agréable, de mets raffinés, le tout accessible grâce à un port facilitant le commerce et les voyages. D’après la Herculaneum Society, la ville était également appréciée par le beau-père de Jules César, qui y possédait des propriétés. Malheureusement, cette prospérité fut anéantie en une journée, en 79 après J.-C.
Bien que nous ne connaissions pas précisément le nombre d’habitants et de visiteurs ayant péri lors de l’éruption du Vésuve, on estime qu’environ 5 000 personnes vivaient dans la ville avant sa destruction. À ce jour, environ 300 squelettes ont été découverts. Contrairement à Pompéi, la chaleur du flux pyroclastique qui a englouti Herculaneum était moins intense, ce qui a permis une meilleure préservation des os. Les bâtiments, thermes, égouts et rues ont également été protégés, tout comme des objets hautement périssables tels que des livres, du mobilier en bois, des légumes et même des déchets humains. Tous ces vestiges ont été scellés sous environ 25 mètres de boue, qui a envahi la ville et s’est mélangée avec les cendres, la ponce et la lave.
Les fouilles ont débuté dans les années 1980 et la majeure partie de la ville reste encore à découvrir. Chaque nouvelle couche de terre apporte son lot d’informations. Actuellement, la plupart des 300 squelettes de la ville ont été retrouvés près des thermes, à l’extérieur de la ville, près de la plage, là où des gens tentèrent de se cacher ou de fuir.
Squelettes regroupés dans des bains publics
Il est raisonnable de penser que de nombreux habitants et visiteurs d’Herculaneum se sont précipités vers les bateaux dans l’espoir de fuir la côte italienne. Pourtant, la majorité des 296 squelettes découverts dans la ville ont été retrouvés entassés dans une série de structures adjacent aux bains publics, souvent utilisées pour le stockage de marchandises ou de petites embarcations. Ces personnes se sont pressées dans ces espaces, cherchant refuge, avant de succomber à l’afflux de nuée ardente du Vésuve, qui a finalement envahi leur cachette, appelée fornici. Sur la plage elle-même, 59 squelettes ont été exhumés, tandis que seulement deux ont été retrouvés en mer, accompagnés d’un bateau naufragé. Bien que d’autres aient pu s’échapper par voie maritime ou terrestre, il est impossible de le confirmer. Contrairement à Pompéi, nous ne disposons pas d’un témoignage oculaire de l’événement.
Selon History and Archaeology Online, la chaleur au moment de la mort était si intense que les os et les dents se brisaient et se fragmentaient. L’intérieur des crânes reste encore teinté de rouge, vestige de sang bouilli et de tissus vaporisés. Les squelettes se retrouvent dans les positions exactes où ils ont été découverts : affaissés, repliés, adossés à des murs, ou étendus sur le sol. Des recherches publiées dans The Lancet révèlent que parmi les morts, quatre femmes âgées de 18 à 21 ans étaient enceintes, comme en témoignent des os fœtaux. Comme l’explique Visit Pompeii, il est possible de visiter ces lieux et d’observer ces squelettes par soi-même. Les autres morts d’Herculaneum demeurent encore enfouis, attendant d’être dévoilés.