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Les événements troublants de la Réforme religieuse en Europe
Si l’on pouvait voyager dans le temps pour assister à des événements historiques marquants, où irait-on ? Peut-être passerait-on du temps avec les frères Wyatt dans le Far West, ou dirigerait-on vers Paris des années 1920 pour croiser Pablo Picasso, F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway ?
Certaines personnes souhaiteraient revenir à la naissance de Jésus de Nazareth ou se rendre en Inde après la Seconde Guerre mondiale pour recueillir des enseignements de Gandhi. Cependant, la plupart d’entre nous préféreraient probablement éviter des périodes marquées par des guerres de religions, des procès en sorcellerie ou des massacres qui peuvent survenir à tout moment. Et encore moins désirerions-nous vivre dans un endroit où l’affiliation religieuse pouvait mener à être brûlé vif.
En d’autres termes, si un DeLorean devait un jour apparaître, mieux vaut garder en tête d’éviter l’Europe et l’Amérique du Nord du XVIe siècle. Pourquoi ? Car il ne fait pas de doute que de nombreux événements tragiques et perturbants ont eu lieu pendant la Réforme.
La parole d’un homme ne signifiait rien
Nombreux sont ceux qui associent la Réforme à Martin Luther, mais un siècle avant qu’il ne s’exprime lors du Diète de Worms, le réformateur Jan Hus avait déjà ébranlé le christianisme. Professeur d’université en Bohême, Hus lança la Réforme tchèque, inspiré par les enseignements du théologien britannique John Wycliffe. Selon Grace and Truth, la popularité de Hus ne cessa de croître avec le temps. En 1402, il était pasteur de l’une des plus grandes églises d’Europe, la chapelle de Bethléem à Prague.
Il prêchait contre des pratiques qui exploitaient les paysans, telles que la vente des indulgences (le pardon des péchés). Comme le rapporte le Musée Protestant, « il se préoccupait autant de la justice sociale que de la moralité religieuse. » Cependant, Hus apprit à ses dépens que la parole d’un homme ne valait rien, même celles des dirigeants religieux apparemment pieux. Selon Britannica, ce réformateur controversé, excommunié, reçut une promesse de protection pour le Concile de Constance en 1415. Là, lui et d’autres figures religieuses auraient à aborder un schisme papal et à discuter de ses enseignements réformés ainsi que ceux de Wycliffe (via Reformation 500).
Même avec ces promesses de protection de l’empereur Sigismond, Hus se retrouva jugé comme hérétique. Il fut emprisonné puis brûlé vif. Mais les persécuteurs de Hus n’en restèrent pas là. Ils sondèrent les restes du bûcher pour recueillir les cendres de Hus, qu’ils jetèrent dans le lac. En d’autres termes, il fut privé d’inhumation en terre consacrée.
Les croisades pouvaient être lancées n’importe où
Le terme « croisade » est souvent associé à la tentative chrétienne de reprendre Jérusalem aux musulmans. Cependant, les croisades papales pouvaient être lancées contre quiconque désapprouvait les dirigeants religieux de l’Église. Après la mort de Jan Hus, les Hussites de Bohême refusèrent d’élire un monarque catholique, attirant ainsi l’attention du Vatican. Ce qui s’ensuivit fut que ces derniers devinrent la cible de cinq croisades papales entre 1420 et 1431.
Furieux par l’exécution de leur leader adoré, la destruction de ses écrits, et son enterrement indigne, les Hussites, comme on les appela, réussirent à repousser les forces catholiques. Ils se rendirent célèbres pour avoir fait tomber par les fenêtres de leurs forteresses des leaders catholiques de premier plan, les tuant sur le coup. S’appuyant sur de nouvelles technologies militaires, telles que les armes à feu portatives, les Hussites parvinrent à maintenir la région dans le chaos pendant des décennies.
Une tempête interne éclata entre les Hussites modérés (Ultraquistes) et les sectes plus extrêmes de la foi réformée, y compris les Taborites. À mesure que la menace extrémiste au sein des factions hussites grandissait, les membres modérés de la faction Ultraquiste finirent par s’allier aux catholiques romains. En échange de leur aide pour éliminer les membres les plus « fou » de leur groupe, les modérés furent autorisés à pratiquer leur « variantes religieuses » sans entrave.
Les conversions forcées des populations
Malgré avoir repoussé cinq croisades en à peine plus d’une décennie, les hussites ont appris à leurs dépens qu’une seule défaite pouvait conduire à une conversion obligatoire. La Guerre de Trente Ans commença avec la bataille de la Montagne Blanche, où les Bohémiens protestants affrontaient les catholiques d’Europe du Sud pour le contrôle de la Bohême.
La bataille ne dura que deux heures, mais elle entraîna une « défaite écrasante » pour les Protestants. À l’issue de ce conflit, 27 dirigeants protestants furent exécutés, et les « États bohémiens furent privés de pouvoir ». De plus, la région connut des siècles de domination autoritaire, marqués par un retour forcé au catholicisme, l’exécution de leurs chefs et une perte totale de pouvoir politique.
La recatholicisation de la Bohême laissa de nombreux habitants déçus par l’accent mis sur l’orthopraxie (la bonne action) plutôt que sur l’orthodoxie (les bonnes croyances). Quoi qu’il en soit, la région endura des siècles de répression.
La vente d’indulgences par l’Église
Avant la Réforme, la corruption était omniprésente au sein de l’Église catholique romaine. Les dirigeants de l’Église prenaient des mesures extrêmes pour empêcher la diffusion des enseignements bibliques parmi le peuple, tout en exerçant un pouvoir immense relatif à la vie et à la mort, ainsi qu’à la destinée des âmes. À travers les sept sacrements, l’Église contrôlait quasiment tous les aspects de la vie des fidèles. Ces sacrements, selon Saint Antoine de Padoue, comprenaient le Baptême, la Confirmation, l’Eucharistie, la Réconciliation, l’Onction des malades, le Mariage et les Ordres sacrés.
Cependant, la vente d’indulgences, c’est-à-dire le pardon des péchés, serait la goutte d’eau qui ferait déborder le vase. En d’autres termes, peu importait la vilénie d’un individu, l’argent pouvait acheter un passeport pour le paradis. L’Église affirmait : « Achetez une indulgence pour un être cher, et il ira au paradis pour éviter l’enfer. Achetez une indulgence pour vous-même, et vous n’aurez pas à vous soucier de cette infidélité. »
Il est intéressant de noter qu’en 2009, le New York Times rapportait que l’Église catholique avait repris la distribution d’indulgences. Combien coûte aujourd’hui le fait de balayer des péchés comme l’idolâtrie ou le meurtre sous le tapis ? Plutôt que de demander de l’argent pour ces dispenses, l’Église exige désormais des pèlerinages spécifiques, des dévotions et des prières.
La tolérance religieuse, un idéal inatteignable
En 1517, Martin Luther clouait ses « 95 Thèses » sur les portes de l’église à Wittenberg, déclenchant ainsi la Réforme protestante. Mais qu’est-ce qui l’a poussé à prendre un tel risque, en dépit des dangers évoqués par son prédécesseur Jan Hus ? C’était avant tout le dégoût qu’il ressentait face aux manœuvres des représentants de l’Église qui tentaient d’extorquer les paysans allemands de leurs économies durement acquises et précieuses.
Lorsque Luther s’est opposé à la corruption de l’Église, il s’est vu faire face à l’excommunication, avec la possibilité distincte d’une mort sur le bûcher. Son convocation au Diète de Worms en 1521 semblait sceller son destin. Pourtant, il se présenta courageusement devant le conseil, préparé à affronter la punition qui pourrait accompagner ses convictions religieuses. Résolument déterminé durant les débats, il concluait son discours par ces mots célèbres : « Ici je tiens; je ne peux faire autrement. Que Dieu m’aide. Amen ! ».
Bien qu’il ait bénéficié de la protection du noble allemand local, Frédéric le Sage, Luther dut tout de même se soustraire à une éventuelle persécution. Il se retira au Château de Wartburg, adoptant le nom de Junker Jörg et laissant croître sa barbe et ses cheveux. Pendant ce temps, il consacra ses efforts à la traduction de parties de la Bible.
Des guerres saintes et des effusions de sang secouèrent le continent
La Réforme protestante et la Contre-Réforme catholique ont engendré plus d’un siècle de guerres acharnées entre les puissances politiques européennes de l’époque. Le résultat ? L’Europe demeure divisée selon des lignes géographiques et religieuses du nord au sud. Bien que la religion ait joué un rôle central dans ces conflits, ils se sont rapidement transformés en luttes pour le terrain et le pouvoir.
Le chaos et le conflit d’inspiration religieuse ont culminé avec la guerre de Trente Ans, qui s’est déroulée de 1618 à 1648. Bien que de nombreuses nations aient été impliquées, les régions allemandes ont subi la plus grande part de la violence, perdant un tiers de leur population. Les conséquences furent catastrophiques : après des millions de morts, la dévastation totale de régions entières et une ruine économique généralisée, toutes les parties impliquées furent épuisées.
La fin de la guerre a-t-elle apporté une tolérance religieuse ? Pas au niveau individuel. Cependant, les dirigeants de chaque nation ont acquis le pouvoir de choisir la foi de l’aire sous leur contrôle. Ainsi, la chrétienté latine s’est fracturée en deux camps qui continuent d’exister aujourd’hui : le protestantisme dans le nord et l’ouest de l’Europe, et le catholicisme dans le sud.
Les paysans trahis et massacrés
En 1525, des paysans se sont soulevés contre l’ordre établi en Allemagne, cherchant à renverser l’élite selon les idées de Martin Luther. Des centaines de milliers de paysans se sont unis dans une révolte violente durant la Guerre des Paysans Allemands, qui s’est déroulée entre 1524 et 1525. Cependant, le résultat fut désastreux. Luther a condamnés ces paysans et a même plaidé en faveur de leur exécution, entraînant un déferlement de sang jamais vu auparavant.
Comment une telle incompréhension tragique a-t-elle pu se produire ? Cela s’explique en partie par les intérêts contradictoires de Luther. D’une part, il s’était longtemps identifié avec le peuple simple, comme l’illustre son ouvrage de 1525, « Admonition for Peace », où il se moquait de l’arrogance aristocratique. Pourtant, après la Diète de Worms, il devait admettre que le seul véritable protecteur qu’il avait était un noble, Frédéric de Saxe.
Lorsque les paysans ont commencé à attaquer et à tuer la noblesse locale, Luther s’est retrouvé dans une situation délicate. Ils avaient appliqué les arguments de Luther sur la liberté individuelle et la conscience tant sur le plan politique que religieux. Devait-il mordre la main qui le nourrissait pour faire alliance avec les paysans ? Ou bien devait-il reconnaître sa dette envers Frédéric de Saxe ? Alors que l’usage erroné des écrits de Luther contribuait à l’anarchie croissante, il ne s’est pas contenté de se distancier des révoltés. Il a déclaré : « Ils doivent être tranchés, étranglés, poignardés, secrètement et publiquement, par ceux qui le peuvent, comme il faut tuer un chien enragé. »
Des sanctions sévères pour les extrémistes religieux
Dans la ville de Münster, un groupe d’Anabaptistes devint incontrôlable en 1534, s’emparant du gouvernement municipal et régnant pendant deux ans sur ce qu’ils déclarèrent être la « Nouvelle Jérusalem ». Ils chassèrent l’ancien évêque du nouveau royaume de Münster et instaurèrent une série de politiques très controversées, telles que l’introduction de la polygamie, l’abolition de l’économie fiscale et la redistribution des biens matériels.
Ces politiques radicales amenèrent la commune à s’attirer les foudres d’autres communautés, engendrant des confrontations épiques. Des disputes internes entraînèrent des fractures au sein du groupe, tandis que des forces catholiques extérieures exploitèrent cette situation pour assiéger la ville, la qualifiant de menace claire et immédiate.
Les dirigeants catholiques assiégèrent Münster et finirent par prendre la ville. Ils arrêtèrent les chefs du mouvement pour les emprisonner et les torturer publiquement. L’église St. Lambert à Münster conserve encore les cages où furent exposés les membres des hommes torturés. Ces exécutions se soldèrent par des morts torturantes par le feu et des pinces à chair, des souffrances qui durèrent plus d’une heure, comme le rapporte Executed Today. Aujourd’hui, ces trois cages demeurent un puissant rappel du sort qui peut attendre les extrémistes religieux.
Célébrations nuptiales devenues massacres religieux
Le 24 août 1572, Paris a plongé dans le chaos, un événement dont les conséquences ont profondément marqué l’histoire de la Réforme religieuse. Ce jour-là, des milliers de protestants français, appelés Huguenots, s’étaient rassemblés dans la ville pour assister au mariage royal de la princesse Marguerite de Valois avec le roi Henri de Navarre. Les Huguenots espéraient que cette union favorise leur cause, Henri étant issu d’une tradition protestante. Leur optimisme s’est toutefois transformé en tragédie.
À l’aube de cette terrible journée, les cloches de l’église Saint-Germain-l’Auxerrois annonçaient l’assassinat de Gaspard de Coligny, amiral de France et figure emblématique du mouvement huguenot. Après l’avoir tué dans sa chambre, des soldats français jetèrent son corps par la fenêtre, où une foule en colère s’éparpilla pour le mutiler. Deux théories persistent concernant les commanditaires de ce massacre : certains, parmi les Protestants, accusent Catherine de Médicis d’avoir orchestré les meurtres pour profiter de l’afflux de fidèles, tandis que d’autres avancent que Henri de Navarre lui-même, craignant pour sa réputation, aurait donné l’ordre de l’exécution.
Quoi qu’il en soit, les répercussions de cet assassinat furent catastrophiques. Selon les sources, environ 3 000 Huguenots furent massacrés à Paris, tandis que dans les jours suivants, on estime qu’environ 8 000 personnes périrent dans d’autres villes françaises. Cet événement tragique, connu sous le nom de Massacre de la Saint-Barthélemy, força de nombreux Huguenots à fuir la France pour se réfugier dans d’autres régions d’Europe.
Aucun lieu n’était à l’abri des conflits religieux
Des protestants persécutés, tels que les huguenots et les Pèlerins, fuyaient finalement vers le Nouveau Monde pour échapper aux terribles persécutions religieuses qu’ils subissaient. Avant d’entreprendre ce voyage radical, des groupes comme les Puritains, les Ranters et les Anabaptistes avaient d’abord cherché refuge aux Pays-Bas, espérant y trouver une tolérance religieuse, mais ce ne fut pas le cas.
À leur arrivée dans le Nouveau Monde, ces groupes s’étendirent progressivement, établissant des colonies uniques où ils pouvaient pratiquer leurs croyances librement. Leur présence a eu une influence significative sur leur nouvelle terre. La Réforme a non seulement poussé des gens à fonder l’Amérique, mais elle a également contribué à établir la Constitution, qui demeure le document vivant gouvernant les États-Unis.
Les nations catholiques, comme l’Espagne, ont également cherché à s’implanter dans le Nouveau Monde. Elles y voyaient non seulement des motivations économiques claires pour acquérir la propriété des Amériques, mais aussi des opportunités d’augmenter leurs effectifs grâce à la conversion des peuples autochtones. Comme pour la colonisation de l’Amérique du Nord, la Contre-Réforme en Amérique centrale et du Sud a engendré des conflits locaux, des guerres ouvertes et la propagation de maladies parmi les populations indigènes.
Les persécutions religieuses, un phénomène à double sens
Les troubles religieux n’ont pas seulement touché le continent européen; l’Angleterre a également connu de profonds bouleversements. Dès l’époque de la reine Marie Tudor, surnommée « Marie la Sanglante », les persécutions religieuses se sont intensifiées dans les îles britanniques. Selon les circonstances politiques, la religion dominante variait entre le protestantisme et le catholicisme.
Ce phénomène a débuté sous le règne du roi Henri VIII, fervent défenseur de la foi catholique. Cependant, tout changea lorsque le roi souhaita divorcer de sa première épouse, Catherine d’Aragon. Le pape refusant d’annuler son mariage, Henri décida de se proclamer chef suprême de l’Église d’Angleterre, facilitant ainsi la dissolution de son union.
Contrairement à l’Allemagne, les Anglais ne nourrissaient pas une profonde aversion envers l’Église catholique romaine. Ils suivaient généralement Henri sans résistance, en raison de son immense pouvoir. La situation se compliqua avec la mort du roi et celle de son fils. Sa fille, Marie, devenant reine, tenta de ramener le pays sous le joug papal. Au cours de cinq années, près de 300 protestants furent exécutés sur le bûcher, ce qui lui valut le qualificatif de Marie la Sanglante.
Les statistiques rapportées indiquent que les persécutions menées par Marie entraînèrent l’exil de 800 non-catholiques. Toutefois, sa mort prématurée permit à sa sœur protestante, Élisabeth, d’accéder au trône, lançant ainsi une purge contre les catholiques. Ce n’est qu’à travers des manoeuvres stratégiques durant son long règne qu’Élisabeth parvint à réunifier le pays. Cependant, des siècles de conflits (dans les deux sens) avaient engendré des ressentiments latents. Ce climat de tension culminera dans la guerre civile anglaise post-Réforme, opposant les parlementaires protestants aux royalistes catholiques.
Une exécution pour sorcellerie, plus facile qu’on ne le pense
Entre 1550 et 1700, plus de 80 000 personnes ont été jugées pour sorcellerie en Europe. Selon des sources historiques, environ la moitié de ces individus ont été exécutés, et la grande majorité étaient des femmes, même si les hommes étaient également en danger. Dans le contexte de la Réforme et de la Contre-Réforme, certaines églises rivales ont eu recours à la persécution des sorcières et aux procès pour élargir leurs congrégations. Ces événements troublants se sont également déroulés dans les colonies du Nouveau Monde, comme en témoigne le célèbre procès des sorcières de Salem dans le Massachusetts.
Des économistes tels que Jacob Russ et Peter Leeson ont souligné ce phénomène en le comparant à la lutte entre les partis politiques, comme les Démocrates et les Républicains, qui cherchent à gagner des États indécis. Ils notent que les responsables catholiques et protestants se sont concentrés sur les activités de procès de sorcellerie dans les territoires confessionnels afin d’attirer la loyauté des chrétiens indécis.
Mais pourquoi les procès pour sorcellerie ont-ils connu une telle augmentation entre 1550 et 1700, alors qu’ils avaient presque disparu entre l’an 900 et 1400 ? Cela fait écho à ce que le Guardian a qualifié de « concurrence non tarifaire entre les églises catholique et protestante pour la part de marché religieuse. » Apparemment, la persécution des sorcières était efficace pour séduire le grand public.
Le choc de l’antisémitisme dans le chaos religieux
L’antisémitisme a prospéré durant la Réforme, se manifestant principalement à travers un mouvement de haut en bas, notamment grâce à la Réforme luthérienne. Bien que Martin Luther ait acquis une réputation méritée pour son engagement vers la liberté religieuse, cette tolérance ne s’étendait pas aux Juifs. Certains chercheurs n’hésitent pas à qualifier le réformateur de « rabide antisémite ». Ces sentiments ont apparemment été transmis à certains de ses partisans.
Le chercheur Sascha Becker a longuement étudié les relations entre les communautés juives et les groupes religieux chrétiens. En examinant les archives historiques, il a pu dresser un tableau fascinant de la situation précaire des Juifs en Europe durant et après la Réforme. Les enregistrements montrent que les concentrations juives étaient plus élevées dans les régions catholiques que dans celles non catholiques. Becker a également noté qu’à l’ascension des nazis en Allemagne avant la Seconde Guerre mondiale, des bastions antisémite étaient d’abord créés dans des régions protestantes, plutôt que catholiques. Ce phénomène aurait des racines dans les règles permissives de la foi protestante concernant le prêt d’argent.
En scrutant les données historiques, Becker a conclu qu’après 1517, il y avait « un déplacement relatif de l’intensité des pogroms des zones catholiques vers les zones protestantes ». En d’autres termes, un autre motif à ajouter sur la liste des raisons d’éviter un voyage dans le temps vers la Réforme protestante !