Sommaire
Les Façons les Plus Probables de Mourir dans l’Angleterre Victorienne
L’Époque victorienne tire son nom du règne de la reine d’Angleterre, Victoria, qui a régné de 1837 jusqu’à sa mort au début de l’année 1901. Cette période en Grande-Bretagne a été marquée par des changements significatifs, notamment une industrialisation rapide, une croissance des richesses grâce au progrès technologique et aux possessions coloniales, des avancées en science, en arts et en médecine, ainsi qu’une croissance explosive de la population. Malgré tous ces progrès, la mort faisait partie intégrante de la vie quotidienne en Angleterre victorienne. En fait, les Britanniques de l’époque étaient tellement habitués à la mort qu’elle était normalisée d’une manière difficile à comprendre de nos jours. Les causes de décès étaient diverses et omniprésentes. Voici quelques-unes des manières les plus courantes dont la mort frappait.
Accouchements sans Vie
La principale cause de décès à l’époque victorienne, selon l’Université de Leeds, était de voir le jour en premier lieu. Les naissances sans vie étaient si courantes que le simple fait de naître constituait le principal danger de l’époque. Les causes de ces naissances sans vie étaient nombreuses, notamment la mauvaise nutrition maternelle, les installations d’accouchement et le personnel médiocre, ainsi que de nombreuses maladies et infections pouvant être transmises facilement avant la naissance. Les sages-femmes non formées constituaient également un problème contribuant au taux élevé de naissances sans vie. Les femmes pauvres étaient parfois si désespérées de gagner de l’argent qu’elles vendaient les corps de leurs bébés nés sans vie aux écoles de médecine. Même à la fin de l’ère victorienne, le problème persistait, avec un taux de 4,3 % de naissances sans vie à Leeds de 1917 à 1927.
La Tuberculose
Aujourd’hui, la tuberculose est une maladie étroitement surveillée et traitée efficacement dans la plupart des cas. Cependant, à l’époque victorienne, elle était appelée « consomption » en raison des effets dévastateurs qu’elle avait sur le corps. La tuberculose était souvent une condamnation à mort pour ceux qui l’attrapaient. Au début des années 1800, jusqu’à un quart des décès au Royaume-Uni étaient dus à la tuberculose. Heureusement, avec l’amélioration des traitements et de la compréhension de la maladie, le nombre de décès liés à la tuberculose a considérablement diminué au fil du temps.
La Bronchite
À l’époque victorienne, la bronchite était responsable de jusqu’à 8 % des décès au Royaume-Uni. Il est difficile de distinguer entre la bronchite aiguë et la bronchite chronique, mais les deux étaient des maladies graves et potentiellement mortelles. La bronchite aiguë pouvait entraîner rapidement des complications, tandis que la bronchite chronique affaiblissait progressivement une personne sur des mois, voire des années, aggravée par la fumée et la pollution présentes dans l’Angleterre en pleine industrialisation.
Les Convulsions
À l’époque victorienne, les « convulsions » étaient l’une des principales causes de décès chez les nourrissons. Les médecins de l’époque attribuaient souvent des convulsions à divers facteurs, allant de la « mauvaise digestion » à l’exposition à des bruits forts ou à des lumières trop vives. Les traitements pour les nourrissons souffrant de convulsions allaient de la saignée par des sangsues à l’exposition à de l’ammoniaque, des méthodes potentiellement dangereuses pour les jeunes enfants.
Les Décès liés à l’Accouchement
Malgré le fait que ce n’était pas aussi mortel que de naître, donner naissance était une perspective mortelle pour de nombreuses mères à l’époque victorienne. Les complications lors de l’accouchement entraînaient souvent la mort des mères, notamment en raison d’une perte de sang importante ou de maladies contractées pendant le processus d’accouchement. La stérilisation des outils et des installations médicales, ainsi que le lavage des mains, n’étaient que rarement pratiqués, ce qui rendait les accouchements dans les établissements médicaux beaucoup plus mortels que les accouchements à domicile.
La Scarlatine
La scarlatine était une infection mortelle pour de nombreux enfants britanniques victoriens. Environ un tiers des enfants atteints de scarlatine à cette époque mouraient des suites de cette maladie. Même ceux qui se rétablissaient pouvaient présenter des séquelles à long terme, telles que la surdité permanente, l’une des conséquences les plus graves pour les survivants.
La Pneumonie
La pneumonie reste une cause fréquente de décès même au 21e siècle, mais elle était encore plus meurtrière à l’époque victorienne. Cette infection des poumons provoquait une mort rapide et relativement indolore, surnommée l’ « ami des vieillards » en raison de la manière dont elle affaiblissait le corps après une autre maladie.
L’Oedème
L’oedème, ou les « dropsies », était une autre cause fréquente de décès à l’époque victorienne. Symptôme d’une maladie sous-jacente, la rétention excessive de liquides était souvent un signe de l’insuffisance d’organes, telle que la défaillance cardiaque, rénale ou hépatique. Les médecins de l’époque comprenaient que les « dropsies » étaient une accumulation excessive de liquides, provenant de défaillances organiques sévères.
Le Choléra
Le choléra était une maladie endémique à l’époque victorienne, prospérant dans les conditions sanitaires insalubres des villes surpeuplées. L’accès limité à l’eau potable et l’absence de systèmes d’assainissement efficaces favorisaient l’éclosion de cas de choléra, une maladie potentiellement mortelle causant une grave déshydratation.
Les Décès Accidentels
Les décès accidentels touchaient de nombreux travailleurs à l’époque victorienne, en particulier ceux des usines où les mesures de sécurité n’étaient pas encore mises en place. Les accidents étaient fréquents autour des équipements industriels, des cheminées, des chemins de fer et même à cause de noyades après avoir percé la glace. Ces tragédies étaient malheureusement courantes au XIXe siècle.
La Décroissance Naturelle
Personne n’était immortel à l’époque victorienne, et la mort résultant du vieillissement naturel était un événement inéluctable pour tous. On appelait cela la « décroissance naturelle », même si la signification de ce terme pouvait sembler insensible, elle reflétait la réalité implacable de la vieillesse et de la mort imminente des individus.
La Variole
Autrefois une maladie redoutable, la variole a été éradiquée de la population humaine depuis plus de 40 ans. À l’époque victorienne, la variole était très répandue et mortelle, tuant environ 30% des personnes infectées. L’introduction de la vaccination obligatoire après 1850 a contribué à réduire le nombre de décès dus à cette maladie.
Les Surdoses
Les surdoses, qu’elles soient liées à l’alcool ou à l’opium, étaient monnaie courante à l’époque victorienne. L’alcoolisme chronique était répandu et menait souvent à des décès prématurés. De plus, l’opium, utilisé à des fins médicales et récréatives, était à l’origine de la mort de milliers de Britanniques, y compris de nombreux enfants.