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La Guerre Civile Américaine, la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis, a causé la mort de plus de 600 000 soldats parmi les 2,4 millions qui ont servi, sans compter les nombreux blessés. Son commencement est souvent associé à l’élection d’Abraham Lincoln en 1860. Craignant que le premier président républicain n’abolisse l’esclavage, fondement de l’économie sudiste, 11 États du Sud ont décidé de se séparer de l’Union pour créer les États Confédérés d’Amérique. En conséquence, ces États ont pris possession des forts fédéraux et des propriétés situées sur leur territoire. Lincoln a réagi en mobilisant des troupes vers le Sud, marquant ainsi le début du conflit.
Bien que les Confédérés étaient largement en infériorité numérique et armés par rapport au Nord, plus riche, connu sous le nom d’Union, ils ont réussi à tenir pendant quatre années de combats brutaux et sanglants. Durant cette période, plusieurs des batailles les plus célèbres de l’histoire américaine ont eu lieu, telles que Shiloh, Antietam, Gettysburg et Vicksburg, chacune menée par des commandants militaires légendaires.
Les deux camps ont connu leur lot de chefs militaires incompétents, mais également de tacticiens et stratèges d’exception, dont les exploits continuent d’être étudiés dans les écoles à travers le monde. Voici quelques généraux considérés par les historiens et les experts de la guerre civile comme les plus remarquables de ce conflit.
J.E.B. Stuart
James Ewell Brown Stuart, plus connu sous ses initiales J.E.B., a commencé à collaborer avec Robert E. Lee avant le début de la Guerre Civile. Ensemble, ils ont mis fin à la révolte abolitionniste de John Brown à Harper’s Ferry. À l’éclatement du conflit, il quitte l’armée des États-Unis pour rejoindre la Confédération, où il est affecté sous les ordres de Thomas Jackson, prenant le commandement des unités de cavalerie dans la vallée de Shenandoah. Stuart et Jackson ont réussi à remporter une victoire contre les forces de l’Union lors de la première grande bataille de la guerre, à Bull Run.
Par la suite, Stuart et Jackson intègrent l’Armée de Virginie du Nord. Sous le commandement de Lee, Stuart mène des raids audacieux et se révèle exceptionnel en matière de reconnaissance, fournissant à Lee des informations essentielles pour élaborer des stratégies victorieuses dans des batailles comme celles de Fredericksburg et de Chancellorsville, où il prend brièvement le commandement du Second Corps après la blessure mortelle de Jackson.
En 1863, Stuart est devenu une légende. Toutefois, comme le souligne History, sa réputation subira un coup dur lors de la bataille de Gettysburg. Plutôt que de suivre les ordres visant à protéger l’armée des cavaleries ennemies et de fournir à Lee des informations cruciales, Stuart choisit de mener une longue et ostentatoire expédition contre les lignes de ravitaillement et les communications de l’Union, ce qui affaiblit Lee et conduit à sa défaite. Stuart sera finalement tué par des cavaliers de l’Union au Yellow Tavern en mai 1864. Sa réputation en pâtit, mais il est indéniablement reconnu comme un maître de la reconnaissance et un excellent officier de cavalerie dans ses meilleurs moments.
George Meade
Le général de l’Union George Gordon Meade débute sa carrière militaire en dirigeant les troupes fédérales lors des batailles des Sept Jours, d’Antietam et de Fredericksburg. Cependant, il est surtout connu pour sa performance remarquable lors de la bataille de Gettysburg. Suite à la grande victoire de Lee à Chancellorsville et à l’invasion subséquente du Nord, l’Armée de l’Union du Potomac se trouve face à une crise de commandement lorsque le général Joseph Hooker démissionne dans la honte le 28 juin 1863. Face à l’urgence, l’administration Lincoln a simplement ordonné à Meade de prendre le commandement, sans attendre des remplaçants volontaires.
La victoire de Lee à Gettysburg aurait ouvert la route vers Washington, entraînant potentiellement une victoire confédérée décisive. Cependant, Meade était à la hauteur de la tâche. Il déploie son armée en forme de crochet autour des collines au sud de Gettysburg, exploitant sa supériorité numérique, ses lignes intérieures serrées, ainsi que la position élevée qui lui permet d’observer les mouvements ennemis. Avec ces atouts, l’Union parvient à résister à toutes les tentatives de Lee pour briser ses lignes. Bien que la victoire de Meade ne soit pas étincelante, elle s’avère suffisante.
Meade a été critiqué pour ne pas avoir détruit l’armée de Lee après la bataille. Toutefois, comme le souligne l’historien, les troupes de l’Union étaient épuisées et il est probable qu’elles n’auraient pas pu achever le travail. Meade poursuivra sa carrière militaire sous l’ordre d’Ulysses Grant jusqu’à la fin de la guerre, mais il mérite d’être reconnu pour son succès à Gettysburg.
Thomas J. ‘Stonewall’ Jackson
Le général Barnard Bee aurait pu insulter Stonewall Jackson en lançant : « Il se tient là comme un mur de pierre ! » lors de la Première bataille de Bull Run. Bien que l’intention de Bee reste incertaine (il est mort le même jour), cette phrase a contribué à la renommée de Jackson. Fait intéressant, malgré ce surnom, les plus grands talents de Jackson étaient offensifs, et non défensifs.
Les Confédérés ont remporté cette bataille, et Jackson a ensuite mené une campagne brillante dans la vallée de Shenandoah, où sa « cavalerie à pied » se déplaçait rapidement et parvenait à contrecarrer des armées de l’Union de taille bien supérieure. Par la suite, il se joint à Robert E. Lee et joue un rôle crucial dans les batailles suivantes. Au cours de la bataille de Chancellorsville, Lee, défiant la convention militaire, divise ses forces moins nombreuses et envoie le corps de Jackson pour contourner les troupes de l’Union. Jackson surprend et défait le 11ème corps, signant ainsi un chef-d’œuvre pour Lee. Malheureusement, il est blessé par des tir ami le même jour. Lorsque Jackson décède quelques jours plus tard, le 10 mai 1863, sa légende était déjà bien établie.
Cependant, la mort de Jackson pourrait avoir été l’élément le plus bénéfique pour sa réputation. Ses performances étaient en réalité mitigées. Lors des Sept jours de bataille, la division de Jackson est arrivée en retard, mettant en péril les plans de Lee. À Fredericksburg, sa ligne a failli céder. Bien qu’il ait remporté certaines victoires éclatantes, il a également perdu de nombreux hommes irremplaçables en essayant d’écraser des armées de l’Union plus importantes qui revenaient toujours. Malgré cela, le génie de Jackson dans la vallée de Shenandoah et à Chancellorsville demeure incontestable.
Philip Sheridan
Philip Sheridan, affectueusement surnommé « Petit Phil », ne correspondait pas à l’image d’un général imposant. Abraham Lincoln le décrivait comme un « petit gars trapu, avec un long corps, des jambes courtes, pas assez de cou pour le pendre, et des bras si longs qu’il pouvait se gratter les chevilles sans se pencher ». Malgré sa petite stature, son apport à l’effort de l’Union s’est révélé inestimable.
Sa carrière militaire a décollé rapidement, notamment après sa performance lors de la bataille de Boonsville, au Mississippi, en 1862, qui a conduit le général William Rosecrans à le promouvoir au rang de brigadier général. En 1863, sa charge audacieuse à Missionary Ridge a été décisive pour lever le siège confédéré de Chattanooga, Tennessee. Lorsque Ulysses Grant a été nommé commandant de toutes les armées de l’Union en 1864, il a emmené Sheridan avec lui pour superviser la campagne de l’Ouest.
Un moment marquant de sa carrière a été sa victoire sur le célèbre général de cavalerie confédéré J.E.B. Stuart lors de la bataille de Yellow Tavern. Toutefois, la campagne la plus célèbre de Sheridan s’est déroulée dans la vallée de Shenandoah plus tard dans l’année. En 1864, face à une attaque repoussé de la part de Jubal Early, général confédéré, qui visait Washington D.C., l’Union a réagi en envoyant Sheridan dévaster la vallée de Shenandoah, un des principaux espaces agricoles du Sud. Après que les troupes de l’Union aient percé les lignes rebelles à Petersburg, Sheridan a joué un rôle essentiel dans le piège tendu à Lee à Appomattox, lui imposant une reddition qui a, de facto, mis un terme à la guerre.
James Longstreet
Considéré par son supérieur Robert E. Lee comme son « vieux cheval de bataille », James Longstreet a servi la Confédération avec distinction tout au long de la guerre. Lors de la deuxième bataille de Bull Run, le corps de Longstreet a repoussé l’ennemi du champ de bataille. À Antietam et Fredericksburg, sa défense acharnée a permis de remporter la victoire.
Cependant, à Gettysburg, Longstreet a été extrait de sa zone de confort défensive et contraint à mener des attaques qu’il ne croyait pas réalisables. Malheureusement pour lui, il avait raison : ses forces n’ont pas réussi à percer le 2 juillet. Le lendemain, il a été chargé d’une massive offensive d’infanterie contre Cemetery Ridge. Finalement surnommée « l’Assaut de Pickett », cette attaque est devenue un échec retentissant, comme Longstreet l’avait prédit.
Plus tard dans l’année, il a aidé Braxton Bragg à remporter la bataille de Chickamauga. Son corps est revenu assister Lee en 1864, juste à temps pour stopper une percée des troupes de l’Union sous Ulysses S. Grant à Wilderness. Bien qu’il ait été blessé, il a eu le temps de participer à la défense de Petersburg durant les derniers mois de la guerre, avant de se rendre avec Lee à Appomattox en 1865.
La réputation de Longstreet a souffert parmi ses pairs. Les « perdants de la cause » (des sympathisants révisionnistes confédérés après la guerre) le détestent pour être devenu un républicain libéral à l’instar de Lincoln, et pour avoir prétendument sapé Lee avec ses attaques supposément peu enthousiastes à Gettysburg. En réalité, Longstreet était un commandant brillant aussi bien en offensive qu’en défense, et ses inquiétudes à Gettysburg ont été justifiées par les résultats.
Robert E. Lee
Considéré comme l’un des généraux les plus emblématiques de la Guerre Civile Américaine, Robert E. Lee a pris le commandement de l’Armée confédérée de Virginie du Nord au cours des Batailles des Sept Jours. Il a repoussé les attaques sur Richmond, a infligé une défaite cuisante à John Pope lors de la Seconde Bataille de Manassas, et a tenu tête aux forces de l’Union à Antietam, malgré le fait que ses plans aient été interceptés.
Puis, Lee a connu des victoires marquantes, notamment à Fredericksburg, et a brillamment repoussé une incroyable offensive de l’Armée de l’Union à Chancellorsville, où il a prouvé ses talents de stratège. Cependant, cette campagne considérée comme son chef-d’œuvre a également marqué sa dernière grande victoire.
En juillet 1863, Lee a rencontré sa défaite la plus célèbre et sanglante à Gettysburg. Par la suite, il s’est confronté à Ulysses S. Grant lors de la campagne Overland et du Siège de Petersburg. Contrairement à ses prédécesseurs, Grant ne reculait pas face à la pression de Lee. L’Armée de l’Union a maintenu la pression jusqu’à ce que Lee finisse par se rendre au printemps 1865.
Cependant, une analyse approfondie des pensées de Lee sur l’esclavage et le suffrage noir révèle une facette moins reluisante de sa personnalité. Bien que célébré comme un stratège brillant, il a souvent remporté ses plus grandes victoires contre des adversaires peu compétitifs et n’a jamais élaboré de stratégie gagnante sur le long terme. Sa capacité à perdurer face à un ennemi plus puissant mérite néanmoins d’être reconnue.
William Tecumseh Sherman
William Tecumseh Sherman est une figure controversée de l’histoire américaine. Fortement pétri de l’idée de destinée manifeste, qui soutenait que les Américains blancs avaient pour vocation de conquérir l’ouest, il a mené des campagnes brutales contre les Amérindiens à la fin du XIXe siècle. Cependant, c’est surtout pour son rôle durant la Guerre Civile Américaine qu’il est devenu célèbre.
Selon The Latin Library, Sherman a souffert de dépression intense au début de la guerre, mais cela ne l’a pas empêché de remporter certaines des victoires les plus cruciales de l’Union. En 1864, Ulysses S. Grant a été promu à la tête de toutes les armées de l’Union, laissant Sherman à la tête de l’armée de l’Ouest tandis qu’il se rendait affronter Robert E. Lee. Sherman a capturé Atlanta en septembre, après une campagne brillante où les forces de l’Union ont infligé des pertes supérieures à celles qu’elles ont subies face à un ennemi déjà en infériorité numérique. Ce succès est souvent considéré comme un facteur clé de la réélection d’Abraham Lincoln cette année-là.
Après avoir pris Atlanta, Sherman a débuté sa célèbre Marche vers la mer, en se détachant audacieusement de ses lignes d’approvisionnement pour faire vivre ses troupes des ressources de la campagne géorgienne, tout en se dirigeant vers Savannah. Selon U.S. News, cette marche est généralement perçue comme une croisade cruelle et sanguinaire contre des civils innocents. Toutefois, l’American Battlefield Trust propose une vision différente, la décrivant comme une campagne innovante et relativement peu sanglante qui a atteint ses objectifs : libérer les esclaves, briser le dos de la Confédération et sauver des vies en précipitant la fin de la guerre.
George H. Thomas
Le général de l’Union, George H. Thomas, a offert au Nord l’une de ses premières grandes victoires à Mill Springs. Toutefois, c’est sa défense lors de la bataille de Chickamauga qui l’a propulsé sous les feux de la rampe nationale. En septembre 1863, cette bataille représente une victoire cruciale pour les Confédérés, suite à leurs défaites à Gettysburg et Vicksburg. Bien que coûteuse, elle a permis aux Rebelles de remporter cette victoire avec des pertes significatives, comprenant 10 généraux et 20 % de leurs forces attaquantes. Tout aurait pu être bien pire pour l’armée de l’Union de William Rosecrans, si Thomas n’avait pas tenu bon. Ses troupes ont réussi à résister à plusieurs attaques confédérées, offrant ainsi le temps nécessaire au reste de l’armée pour se retirer vers Chattanooga.
L’année suivante, le général confédéré John Bell Hood a menacé les lignes de communication et d’approvisionnement de l’Union. Ne souhaitant pas se laisser distraire dans sa marche vers la mer, le général William Tecumseh Sherman a fait appel à Thomas, désormais surnommé « le Rocher de Chickamauga », pour gérer cette menace. Thomas a brillamment relevé le défi. Les Rebelles de Hood ont subi de lourdes pertes lors de la bataille de Franklin, le 30 novembre 1864, et ont été complètement anéantis suite à la victoire éclatante de Thomas à Nashville, marquant la fin des combats d’envergure dans la région et lui valant les remerciements du Congrès.
Malgré ses réalisations exceptionnelles, Thomas n’a jamais écrit de mémoires après la guerre, ce qui explique en partie pourquoi il n’obtient pas la reconnaissance qu’il mérite. Ses supérieurs, cependant, ont eu de nombreux mots élogieux à son égard. Grant l’a qualifié de « l’un des grands noms de notre histoire » tandis que Sherman a décrit ses services comme étant « transcendants ».
Ulysses S. Grant
Ulysse S. Grant, futur président des États-Unis, a débuté sa carrière militaire durant la Guerre de Sécession dans l’Ouest. En capturant les forts Henry et Donelson, il a gagné le surnom de « Grant sans condition ». Sa victoire à Shiloh et sa percée à Vicksburg ont marqué des tournants décisifs dans le conflit. Lors de la campagne de Vicksburg, il a démontré son génie militaire en utilisant des tactiques de diversion pour traverser le Mississippi et attaquer les lignes d’approvisionnement ennemies, surprenant ainsi les forces confédérées. Cette campagne est souvent considérée comme son chef-d’œuvre.
Peu après, il a libéré le siège de Chattanooga, ouvrant ainsi la voie à la campagne de Sherman pour capturer Atlanta. Impressionné par son parcours sans faute jusqu’alors, le président Abraham Lincoln lui a conféré le commandement de toutes les armées de l’Union. Grant a choisi de s’installer auprès de l’Armée du Potomac en Virginie pour mener la campagne contre Robert E. Lee, pendant que ses subordonnés lançaient des attaques simultanées pour submerger les confédérés.
Malgré des pertes élevées, cette « Campagne du Territoire » a atteint son objectif : épuiser l’armée rebelle de Lee et la briser lors du siège de Petersburg. Grant a accepté la reddition de Lee à Appomattox au printemps 1865. Bien que l’armée de l’Union ait bénéficié d’une supériorité numérique, un avantage que ses prédécesseurs n’ont pas su exploiter, c’est son intelligence stratégique et tactique qui l’a distingué. Grant a su mener ses troupes à la victoire sans jamais perdre de vue l’objectif ultime : la victoire finale.
Albert Sidney Johnston
« Si Johnston n’est pas un général, nous ferions mieux d’abandonner la guerre, car nous n’avons pas de général. » Ainsi s’exprimait le président Jefferson Davis au sujet du général Albert Sidney Johnston, comme l’indique Charles Roland dans son ouvrage « Jefferson Davis’ Greatest General ». Johnston était l’un des chefs militaires les plus talentueux des États-Unis et apparaissait naturellement comme le choix idéal pour diriger le Département de l’Ouest des Confédérés, une région centrée autour des vallées des rivières Tennessee et Mississippi.
Johnston affronta l’armée du général Ulysses Grant lors de la bataille de Shiloh, l’une des batailles les plus sanglantes et coûteuses de la Guerre Civile jusqu’à ce moment. Johnston réunissait environ 44 000 soldats à Corinth, dans le Mississippi, avant de marcher vers le nord pour attaquer l’armée de Grant à Pittsburgh Landing, dans le Tennessee, près de l’ancienne église de Shiloh, avant que des renforts fédéraux ne puissent arriver. Le plan audacieux de Johnston visait à surprendre les forces de l’Union et les faire reculer dans la rivière.
L’attaque de Johnston réussit à percer les lignes avancées de l’Union, lançant ainsi la sanglante bataille de Shiloh. Cependant, bien que son plan ait bien fonctionné, Johnston ne s’attendait pas à ce que les hommes de Grant se battent jusqu’à la mort. Malgré cela, il croyait que la bataille était gagnable, et il inspira ses troupes en prenant personnellement la tête de l’attaque. Alors qu’il menait une charge avec des soldats du Tennessee peu enclin à se battre, son audacieux plan s’effondra lorsqu’il fut touché à la jambe et mourut de ses blessures.
La mort de Johnston laissa le général P.G.T. Beauregard à la tête de l’armée. Convaincu de sa victoire, Beauregard interrompit l’attaque confédérée pour la nuit, ce qui permis aux renforts de Grant d’arriver et de donner la bataille aux États-Unis. Avec plus de 10 000 victimes, l’attaque confédérée, qui avait si bien commencé, ne fut finalement qu’un échec.
Joseph E. Johnston
Le général Joseph E. Johnston fut nommé commandant de l’armée du Tennessee en novembre 1863, à une époque où la cause confédérée semblait désespérée. Les soldats appréciaient leur nouveau général. Le caporal Sam Watkins, dans ses mémoires « Co. Aytch« , relata que Johnston réorganisa la logistique, approvisionna l’armée et rétablit l’ordre et la discipline. Les soldats étaient attendus pour se battre avec acharnement et obéir, sous peine de sanctions sévères — mais, comme le souligna Watkins, « pour les crimes qu’ils avaient commis, et non pour intimider les vivants ».
La mission que lui confia le président Jefferson Davis consistait à défendre les industries de guerre cruciales d’Atlanta face à l’armée du général William T. Sherman. Bien que largement en sous-effectif, Johnston choisit d’adopter une stratégie défensive pendant plus de 100 jours de combats, se battant depuis des positions fortement fortifiées et permettant à Sherman de venir à lui. Chaque fois que Sherman flanquait les lignes confédérées, Johnston se retirait et recommençait le processus. Watkins écrivit : « Chaque nuit, nous changeons notre position… Les troupes sont en excellent état d’esprit ».
La stratégie défensive de Johnston visait à étirer les lignes d’approvisionnement de Sherman et à le ralentir, plutôt que de le vaincre directement. Faute de ressources suffisantes pour battre la force beaucoup plus grande de l’Union, il comprit judicieusement qu’une bataille rangée serait suicidaire. Cependant, Davis avait des attentes différentes : il voulait que Johnston attaque Sherman avant qu’il n’atteigne Atlanta. En désaccord, Johnston fut finalement remplacé par John Bell Hood, qui mena les confédérés à la catastrophe à Franklin — ou, comme le décrivit Watkins, « l’endroit où l’ange de la mort récolta son dernier butin ».