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Les Histoires Derrière les Chansons de Van Halen
Van Halen a accompli pratiquement tout ce qu’un groupe musical pouvait réaliser au 20e siècle. Avec 80 millions d’albums vendus, le groupe a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame, souvent controversé, et a remporté des prix aux MTV Video Music Awards et aux Grammy Awards. Cependant, le parcours du groupe n’a pas été sans épreuves, entre tragédies et changements de membres dont ils préféreraient que le monde n’entende plus parler. Néanmoins, le remplacement réussi du chanteur original David Lee Roth par Sammy Hagar reste l’un des moments les plus marquants de leur histoire.
Ce qui a véritablement propulsé Van Halen au rang de groupe de hard rock le plus important de sa génération, voire de tous les temps, ce sont leurs chansons. Le talent exceptionnel d’Eddie Van Halen à la guitare n’a d’égal que sa créativité, faisant de lui un artiste unique en son genre. Associé à la batterie dynamique de son frère Alex Van Halen et aux lignes de basse et harmonies de Michael Anthony, les morceaux de Van Halen se distinguent par leurs mélodies accrocheuses, leur puissance sonore, et une énergie cathartique.
Voici les récits, les inspirations et les anecdotes de création derrière plusieurs des chansons les plus emblématiques et adorées de Van Halen.
Eruption : la déclaration d’intention d’Eddie Van Halen
La deuxième piste du premier album éponyme de Van Halen, sorti en 1978, n’est pas vraiment une chanson au sens traditionnel du terme. S’étalant sur moins de deux minutes, « Eruption » se présente comme une véritable acrobatie musicale. Mis à part un bref solo de batterie, ce morceau est entièrement dédié à Eddie Van Halen, qui dévoile sa technique de tapping à deux mains ainsi que d’autres astuces lui permettant de jouer avec une rapidité et une férocité inégalées.
« Eruption » est né de l’un des moments forts des concerts de Van Halen à la fin des années 1970, où les spectacles s’interrompaient pour permettre à Eddie de montrer ses compétences hors du commun pendant quelques minutes. Durant l’enregistrement de leur premier album, il a improvisé une variation de ces segments. « Un jour, je suis arrivé tôt au studio d’enregistrement pour m’échauffer, car j’avais un concert le week-end et je voulais pratiquer mon solo de guitare », a-t-il raconté dans une interview en 1996. « Notre producteur, Ted Templeman, est passé par là et m’a demandé : ‘C’est quoi ça ? Enregistrons-le !’ J’ai donc fait un passage, et ils l’ont intégré à l’album. » Eddie avoue qu’il était si pressé de capturer cet ajout spontané qu’il ne l’a pas joué correctement. « Il y a une erreur au début, » dit-il. « Aujourd’hui encore, chaque fois que je l’écoute, je pense toujours : ‘Mince, j’aurais pu mieux jouer.’
Des sons étranges pour Runnin’ with the Devil
La carrière d’enregistrement de Van Halen débute avec leur album éponyme sorti en 1978. La piste d’ouverture, « Runnin’ with the Devil, » commence par un long bruit continu qui ressemble à une ambiance de circulation, s’intensifiant et se déformant avant de s’interrompre. Ce son particulier provient d’un dispositif conçu à la main par le guitariste Eddie Van Halen. Il a extrait les klaxons des voitures de ses camarades du groupe, comprenant une Volvo, une Mercedes, une Volkswagen et une Opel, qu’il a ensuite reliés ensemble et placés dans une boîte. Électrisé par des batteries de voiture et déclenché avec une pédale, Eddie a utilisé cet objet lors de leurs premiers concerts dans les années 70.
C’est également de cette manière qu’ils ont concocté l’effet sur leur enregistrement démo, supervisé par Gene Simmons de Kiss, un des premiers défenseurs du groupe. Cet extrait a été intégré comme un pont entre les chansons « House of Pain » et « Runnin’ with the Devil. » Pendant les séances d’enregistrement du premier album de Van Halen, le producteur Ted Templeman a enregistré ce bruit, ralenti la bande, et l’a mis en tête de la piste d’ouverture.
Ain’t Talkin’ Bout Love : Une satire du punk
« Ain’t Talkin’ ‘Bout Love », un morceau énergique et chargé d’effets de guitare extrait du premier album de Van Halen en 1978, a joué un rôle clé dans l’établissement du son emblématique du hard rock au sein du groupe, tout en intégrant une sensibilité pop. Ce titre incorpore également des éléments punk, tels qu’un riff de guitare simple et répétitif, des paroles volontairement sombres, ainsi qu’un refrain dans le style des Ramones avec un « Hey! Hey! Hey! » surprenant.
Eddie Van Halen a initialement conçu cette chanson comme un hommage ironique au punk, un genre qu’il a admis ne pas vraiment comprendre ni apprécier. Il a déclaré : « ‘Ain’t Talkin’ ‘Bout Love’ était supposée être une parodie du punk rock. C’était une idée idiote pour nous, juste deux accords. Ça ne sonnait pas punk à la fin, mais c’était notre intention. »
La genèse de la chanson remonte à 1977, lorsqu’Eddie l’a écrite seul en une journée dans le sous-sol de la maison des parents du chanteur David Lee Roth. Peu convaincu par le potentiel de « Ain’t Talkin’ ‘Bout Love », il a attendu six mois avant de la partager avec ses acolytes de Van Halen.
Everybody Wants Some!! : une création semi-improvisée
« Everybody Wants Some!! » est une piste de l’album « Women and Children First » de Van Halen, sorti en 1980. Bien qu’elle n’ait jamais été publiée en tant que single, cette chanson a réussi à s’immiscer dans la culture populaire, notamment grâce à sa présence dans une séquence animée en pâte à modeler du film « Better Off Dead » en 1985, ainsi que comme titre du film de Richard Linklater, « Everybody Wants Some!! », qui se déroule au début des années 1980.
Un des moments les plus mémorables de ce morceau se situe durant le passage intermédiaire, où le chanteur David Lee Roth s’exprime de manière improvisée sur des collants et des chaussures. Selon ses souvenirs, l’idée lui est venue spontanément lors d’une session d’enregistrement. « Ils faisaient remonter la bande dans le studio, et notre producteur de l’époque, Ted Templeman, m’a demandé : ‘Dave, es-tu prêt pour le milieu ?' » confia Roth lors d’une interview sur « The Howard Stern Show ».
En réalité, Roth n’était pas prêt, n’ayant pas encore écrit de paroles pour cette section, comme il l’avait promis. Avec un micro devant lui et l’enregistrement en cours, il chercha une source d’inspiration de dernière minute. En regardant à travers une fenêtre en verre vers une autre partie du studio, il aperçut un petit groupe de fans féminines de Van Halen. Il engagea une conversation avec elles (bien que seuls ses propos soient captés par les micros), commentant ce qu’elles portaient : « D’où vient ce s\*\*\* ? Oh, ça, j’aime bien la façon dont la ligne remonte le long du dos de ces collants. J’ai toujours aimé ce genre de talons hauts aussi, » raconte-t-il avec humour.
Jump était basé sur une blague noire
Eddie Van Halen a composé la musique de la chanson « Jump » de l’album « 1984 » en 1981, mais le chanteur de Van Halen, David Lee Roth, n’était pas intéressé par cette pièce basée sur des synthétiseurs. « Dave disait que j’étais un héros de la guitare et que je ne devrais pas jouer de clavier », a raconté Eddie dans une interview. Cependant, en 1983, il a présenté une nouvelle démo de la chanson à son producteur préféré, Ted Templeman. « Je l’ai entendue et ça m’a complètement tué », a déclaré Templeman, ajoutant que tout le monde chez Warners était enthousiaste et qu’ils sont donc entrés en studio pour enregistrer le morceau de la même manière.
Avec le label de la bande ravi, l’inclusion de « Jump » sur « 1984 » était une évidence, à condition que Roth, convaincu, écrive des paroles. Pour stimuler sa créativité, il a demandé à Larry, un roadie de la bande, de le conduire dans les Hollywood Hills à bord d’une Mercury Lowrider de 1951. En observant les paysages, Roth se remémora un reportage sur un homme se tenant à l’extérieur d’une fenêtre d’un gratte-ciel, contemplant le suicide. Il s’est mis dans la peau d’un spectateur. « Il y a toujours quelqu’un qui crie, ‘Vas-y, saute !' », a-t-il déclaré. Il a demandé à Larry ce qu’il pensait de cette idée. Celui-ci a approuvé, ce qui a conduit le chanteur à écrire des paroles non pas sur la mort, mais sur l’opportunité. « Jump » est ainsi devenu le seul titre n° 1 de Van Halen.
« Panama » : Une chanson née d’un défi
« Panama », un des singles phares de l’album à succès « 1984 » de Van Halen, a vu le jour en partie grâce à un défi imposé par le chanteur David Lee Roth. Dans les années 1980, un journaliste avait plaisanté en affirmant que Roth ne pouvait écrire que des chansons sur le sexe, l’alcool et les voitures. Offensé qu’on lui attribue une telle limitation, il se mit en tête d’écrire une chanson sur les voitures, se rappelant notamment d’un véhicule de drag race surnommé « le Panama Express ». Ainsi, ses paroles regorgent de termes et d’images automobiles, souvent interprétables de manière double, en faisant notamment allusion à des thèmes sexuels.
La chanson utilise des sons issus d’une véritable voiture, provenant de la Lamborghini Countach d’Eddie Van Halen. Les techniciens avaient branché des microphones aux tuyaux d’échappement pour capturer ces bruitages caractéristiques. Concernant les riffs de guitare présents tout au long de la chanson, Eddie Van Halen reste mystérieux : « Je n’ai aucun souvenir d’avoir créé l’un de ces riffs », confia-t-il dans une interview. « Même les morceaux que j’ai écrits pour le dernier album, je ne m’en souviens pas. Ça me vient naturellement, je ne m’assieds jamais pour décider d’écrire une chanson. »
I’ll Wait a été coécrit par une légende du soft rock
Le chanteur du groupe Doobie Brothers, Michael McDonald, possède l’une des voix les plus reconnaissables de la musique. Dans les années 70 et 80, il a discrètement œuvré en tant que compositeur en coulisses. McDonald a contribué à l’écriture du succès soft rock de Kenny Loggins « This Is It », ainsi qu’à une chanson à connotation sexuelle pour l’album emblématique de Van Halen, « 1984 ». Pendant l’enregistrement de cet album, le groupe s’est heurté à des difficultés avec une mélodie entraînante et hypnotique. Bien que tout le travail musical de la chanson soit prêt, les membres de Van Halen n’arrivaient pas à trouver les mots adéquats.
Avec l’autorisation du groupe, le producteur Ted Templeman a alors fait appel à McDonald, avec qui il avait travaillé précédemment sur son album de 1982 « If That’s What It Takes ». « Il m’a envoyé la piste, et j’ai commencé à réfléchir à quelques idées pour être prêt lorsque j’arriverais en studio », a confié McDonald. À son arrivée, il a improvisé des idées et des accroches avec le chanteur David Lee Roth, tandis qu’une démo de la chanson était diffusée. Cela a permis à McDonald de créer des paroles évoquant un homme obsessionnel, tombant amoureux d’une femme après avoir vu sa photo dans un magazine.
Avec sa contribution, « I’ll Wait » a été retenue pour l’album « 1984 » et est devenue un grand succès, atteignant la 13ème place des charts américains.
Eddie Van Halen a enregistré « Beat It » en une demi-heure
Avant que l’album « 1984 » propulse Van Halen au sommet des charts, le guitariste Eddie Van Halen a apporté sa contribution à l’album le plus vendu de tous les temps, « Thriller » de Michael Jackson. L’album devait comporter un titre rock, « Beat It », et le producteur Quincy Jones savait qu’il fallait un solo de guitare électrique pour donner vie à cette chanson. Il a donc décidé de faire appel au guitariste le plus en vue de l’époque : Eddie Van Halen.
Lorsqu’Eddie a reçu l’appel, il a d’abord pensé être victime d’une farce. « Je me suis dit : ‘Que veux-tu, espèce de f**** !' » a-t-il confié à CNN. Jones a réussi à le convaincre qu’il était bien réel et lui a demandé de « venir jouer sur le nouveau disque de Michael Jackson ». Bien qu’il ait toujours eu un doute, le lendemain, Eddie s’est rendu au studio où « Thriller » était en cours d’enregistrement. Lorsque Jackson est sorti pour s’occuper d’autres affaires, Jones a fait écouter à Eddie une version brute de « Beat It », et il a réalisé deux solos de guitare, improvisés sur le moment. Environ 30 minutes plus tard, il était déjà reparti du studio.
Love Walks In et l’amitié de Sammy Hagar avec les extraterrestres
Après le départ de David Lee Roth en 1985, Van Halen a introduit un nouveau chanteur, Sammy Hagar. Ce changement, accompagné de l’utilisation croissante des synthétiseurs par Eddie Van Halen, a marqué le début d’une nouvelle ère pour le groupe, se tournant davantage vers la pop, avec moins de chansons axées sur la fête et plus sur l’amour et les mystères de la vie. Le premier album de Van Halen avec Hagar, intitulé 5150, lancé en 1986, a donné naissance à son troisième single, Love Walks In, qui a été une ballade à succès. Ce titre a atteint le top 30 des charts de pop, se classant même n°4 dans le classement rock, prouvant ainsi son impact positif.
À première vue, Love Walks In parle des grandes émotions qu’engendre une nouvelle romance. Cependant, il révèle en réalité l’expérience unique de Hagar avec ce qu’il prétend être des extraterrestres. Le chanteur a déclaré qu’à l’âge de 19 ans, il s’est éveillé alors que des êtres d’ailleurs terminaient de lui transmettre des connaissances par télépathie. « Je ne pouvais pas bouger, les yeux ouverts, dans une pièce blanche. Ils se déconnectaient — et quand ils l’ont fait, ça a fait bang ! Tout est revenu à la normale, redevenu noir. Je tremblais, » a expliqué Hagar dans un entretien avec le magazine Guitar.
Hagar peut être considéré comme une rock star atypique, et il affirme avoir été contacté à plusieurs reprises par ces êtres qu’il appelle les Neuf. « Parce qu’ils viennent de la Neuvième Dimension, » a-t-il précisé, ajoutant une couche intrigante et mystique à son œuvre.
Right Now : Le Résultat de Deux Expériences Musicales
Après plus de deux décennies en tant que l’un des guitaristes les plus acclamés de la musique moderne, Eddie Van Halen a commencé à se lasser de la réputation de son groupe comme « la première bande de fête d’Amérique ». « Il y a beaucoup plus en moi que cela — j’ai été formé classiquement », a-t-il déclaré dans une interview. Avant même de toucher une guitare, il était un prodige du piano et s’est alors tourné vers les synthétiseurs dans les années 1980. Juste avant de composer les morceaux basés sur des claviers de l’album « 1984 » de Van Halen, Eddie rédigea une pièce de piano fluide et dramatique. Cependant, personne ne voulait y prêter attention, et elle resta donc dans ses tiroirs, à l’exception d’une partie utilisée dans la bande sonore du film de 1984, « The Wild Life ».
Cette pièce instrumentale devint finalement une chanson complète, intitulée « Right Now », qui figura sur l’album « For Unlawful Carnal Knowledge » sorti en 1991. Eddie Van Halen a découvert que des paroles socialement conscientes, conçues par le chanteur du groupe, Sammy Hagar, comme un défi personnel, s’accordaient parfaitement avec sa vision artistique. « J’en avais assez d’écrire des chansons légères sur le sexe, » a déclaré Hagar. « Eddie et moi voulions nous prendre au sérieux et aborder des problématiques mondiales. »
Une ballade de commande aux influences de Ray Charles
En 1995, l’album « Balance » de Van Halen se distingue par son ambiance sombre, avec de nombreuses compositions écrites dans des tonalités mineures, souvent perçues comme mélancoliques. Eddie Van Halen a même décrit cette atmosphère en disant : « Tout est en ré mineur, la tonalité la plus triste de toutes. » Cependant, il a aussi signalé que « Can’t Stop Lovin’ You » se démarquait en tant que puissante ballade rock.
Cette chanson, qui est devenue le dernier succès pop du groupe dans le Top 40, a été écrite à la demande du producteur Bruce Fairbairn. Il souhaitait que l’album inclue une pièce plus lumineuse et optimiste pour équilibrer le ton global de « Balance ». À la fin des séances d’enregistrement, il a donc incité Eddie Van Halen à créer quelque chose de nouveau plutôt que de fouiller dans ses archives pour un riff ou un fragment existant.
Sur le plan lyrique, « Can’t Stop Lovin’ You » évoque des résonances avec le fameux succès de Ray Charles, « I Can’t Stop Lovin’ You », sorti en 1962. Le chanteur Sammy Hagar souligne cette similitude dans le dernier refrain de la chanson, en rendant hommage à Charles en affirmant : « Hey, Ray, ce que tu as dit est vrai, je ne peux pas m’empêcher de t’aimer. »