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Ils fuyaient leur Utah natal, cherchant de nouveaux terrains pour échapper à la loi, mais l’application les encercla dans un taudis bolivien et l’armée guettait leurs moindres mouvements. Blessés et pris au piège, les hors-la-loi évoquent à demi l’idée de fuir jusqu’à l’outback australien. Finalement, ils sortent de leur cachette sous une pluie de balles, condamnés mais farouches face à une vie « droite » jusqu’au bout.
Butch Cassidy et le Sundance Kid n’étaient pas leurs vrais noms
Le Sundance Kid était un pseudonyme. Son nom réel était Harry Longabaugh, et son surnom provient de son arrestation unique: Longabaugh était un voleur dès son jeune âge et il fut emprisonné à Sundance, dans le Wyoming, entre 1887 et 1889 pour vol de chevaux. À sa sortie, le nom « Sundance Kid » était resté. Quant à Cassidy, son prénom n’était pas non plus celui de naissance: il est né Robert LeRoy Parker dans une famille mormone aimante mais peu orthodoxe. Lui aussi entra dans le monde du crime par fascination pour un mentor douteux nommé Mike Cassidy. C’est en s’inspirant de ce modèle qu’il adopta le nom Cassidy à sa majorité. Le but affiché de ce changement était de protéger sa famille de sa réputation naissante. Selon Cassidy lui-même, la première moitié de son alias aurait commencé comme une plaisanterie: pendant sa cavale, il travailla brièvement comme boucher à Rock Springs, dans le Wyoming; un compagnon hors-la-loi, Matt Warner, trouva amusant de l’appeler « Butch » pour ce poste, et ce surnom le suivit ensuite toute sa vie.
Ils n’étaient pas les meilleurs amis
Ce n’est pas seulement le trope hollywoodien des compères inséparables. Les faits indiquent que, parmi les membres de la Wild Bunch, le Kid était sans doute le tireur le plus habile, mais pas forcément le plus proche confident de Cassidy. Dans leur vie criminelle, le véritable ami proche de Cassidy fut Elzy Lay, rencontré dans leur Utah natal. Leur lien était si fort qu’il éclipsait même son mariage; laid encouraga Cassidy à quitter les hors-la-loi, ce qui provoqua leur divorce après son arrestation en 1899. Lay resta ensuite aux côtés de Cassidy pendant plusieurs années et l’aida à élaborer les stratégies et la logistique des opérations de la bande. Lay ne suivit pas Cassidy et le Kid jusqu’en Bolivie (il était en prison à vie pour un vol de train), mais obtint une grâce en 1906 et prit le nom de William McGinnis, avant de partir s’établir au Wyoming et de finir comme guide et amateur de géologie.
Leur rôle au sein du Wild Bunch: leader ou non?
La perception de Cassidy comme chef d’un groupe soudé, la Wild Bunch, est alimentée par le récit cinématographique. Toutefois, le Wild Bunch ressemblait davantage à une confédération décontractée de voleurs réunis autour de missions diverses, parfois en duo, parfois en petit collectif. Si l’on admet qu’il existait un leader, Cassidy reste souvent cité comme tel; néanmoins, certains historiens estiment que les véritables cerveaux derrière la bande pourraient être Logan (alias Kid Curry) et William « News » Carver. Les archives indiquent que les autorités de l’époque prêtaient parfois plus d’attention à Curry qu’à Cassidy, et certains liens entre Curry et le Sundance Kid laisseraient penser une amitié plus forte entre eux qu’entre le Kid et Cassidy.
- Une minorité d’historiens propose Logan et Carver comme meneurs véritables.
- Certaines sources anciennes suggèrent que Curry était parfois plus visible pour la police que Cassidy.
Ils ne sont pas allés en Bolivie pour continuer à voler
Dans le récit du film, l’idée de quitter les États-Unis pour la Bolivie est évoquée tôt: la Bolivie est présentée comme le cadre idéal pour un duo de hors-la-loi, riche en or et en opportunités simples. Pourtant, les trajets réels semblent avoir suivi une autre voie: après une fuite vers le Sud via New York puis le Brésil, Cassidy et le Kid s’installent en Argentine en 1901, où ils bâtissent un ranch à Cholila et semblent s’y établir pendant quelques années. Vers 1906, les autorités argentines commencent à les chercher; le Kid ramène Place (son amante) aux États‑Unis et, au cours du trajet de retour, peut avoir tué un agent de police — ce qui marque le retour à des activités criminelles et l’éloignement des siens.
On ne sait pas comment Cassidy ou le Kid sont morts
La version la plus communément retenue veut que Butch Cassidy et le Sundance Kid soient morts en Bolivie en 1908, après avoir fui les ennuis en Argentine et leur traque par les autorités boliviennes. Toutefois, aucune preuve photographique ne permet d’identifier avec certitude leurs corps. Si les rapports évoquent une mort en Bolivie, l’absence de preuves solides a nourri des récits selon lesquels les deux hommes auraient vécu sous d’autres noms ou auraient retrouvé une vie normale. La famille Cassidy a elle‑même propagé ce genre de récits, affirmant qu’ils seraient restés en contact jusqu’en 1937 et que Cassidy serait mort de causes naturelles.