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Les mystères de la Première Guerre mondiale
La Première Guerre mondiale, bien que souvent éclipsée par sa suite encore plus sanglante, représente un tournant majeur de l’histoire. Avec l’effondrement d’empires, des millions de pertes humaines et de blessés, ce conflit a transformé à jamais la guerre grâce à l’introduction de nouvelles armes et de nouvelles stratégies. Les frontières en Europe et au Moyen-Orient ont été redessinées, de nouveaux pays ont vu le jour et, malheureusement, les graines de conflits futurs, parfois encore en cours, ont été semées. D’un autre côté, la Première Guerre mondiale a également mené à la popularisation de la barre chocolatée, un petit réconfort au milieu du chaos.
Les historiens continuent d’étudier cette période complexe. Le déclenchement soudain de la guerre et son échelle colossale ont brisé l’élégante période de la Belle Époque qui avait précédé. Cependant, plus d’un siècle plus tard, certains mystères autour de ce conflit demeurent. La diversité des personnes impliquées dans ces questions sans réponse souligne l’ampleur de la guerre : artistes, criminels, espions, érudits et même grandes duchesses ont tous été entraînés dans le tourbillon qui a englouti une grande partie du monde.
Que disait le Colonel Redl aux Russes ?
En mai 1913, le service de contre-espionnage austro-hongrois fit une découverte majeure : son propre chef du renseignement, le Colonel Alfred Redl. Ce dernier avait été surpris en train de recevoir des enveloppes d’argent provenant d’adresses connues pour être utilisées par des réseaux d’espionnage russes. Confronté à cette trahison, Redl avoua avoir mené une carrière de traître durant près de 11 ans, principalement en faveur de la Russie, mais pas seulement, depuis 1902. Isolé avec du matériel d’écriture et un revolver, il mit fin à ses jours après avoir rédigé une lettre d’adieu. L’empereur Franz Josef, fervent catholique, désapprouvait cette décision de laisser Redl mourir dans le péché. En revanche, l’establishment militaire était plutôt en faveur d’une interrogation, utilisant possiblement les puissants projecteurs que Redl employait pour poser des questions difficiles.
La trahison de Redl semble avoir été motivée uniquement par l’argent. Bien qu’il fût homosexuel — ou qu’il ait entretenu des relations avec des hommes —, cela était un secret de polichinelle, à l’exception des Russes, qui ignoraient manifestement que l’un de ses vices nécessitait un financement. Le chantage ne faisait qu’être un motif indirect, Redl devant régler des dettes envers des amants menaçant de rendre leur secret public.
Les historiens continuent d’évaluer à quel point la trahison de Redl a porté atteinte aux efforts de guerre austro-hongrois. Il avait certainement accès à la quasi-totalité des plans militaires et des secrets significatifs de l’empire, et il mourut sans révéler l’ampleur des informations divulguées à ses interlocuteurs russes et potentiellement à d’autres clients en France, en Italie et en Serbie. Les stratégies autrichiennes ont évolué au fil du conflit, et avec l’effondrement simultané des deux empires sous la pression de la guerre, l’affaire Redl n’eut finalement aucun bénéficiaire.
Que s’est-il passé avec Bela Kiss ?
Bela Kiss était un homme intrigant. Charmant, employé et intelligent, il avait su s’éduquer sans passer par l’école et était reconnu par ses voisins comme un bon conversationnaliste. Il partageait son temps entre une résidence principale à Cinkota, un village proche de Budapest, et un appartement dans la capitale. À l’âge de 37 ans en 1914, Kiss avait pris son temps pour choisir une femme, étant toujours célibataire lorsqu’il est parti combattre pour l’Autriche-Hongrie.
En 1916, Kiss avait un retard considérable de loyer, et son propriétaire craignait qu’il ait été capturé ou tué sur l’un des fronts meurtriers de l’empire. Lors d’une inspection de la propriété, ce dernier découvrit avec horreur plusieurs tonneaux métalliques contenant des corps de femmes étranglées. Les cadavres avaient été préservés dans de l’alcool à bois, un produit chimique industriel toxique. Ces tonneaux avaient éveillé des soupçons (de contrebande) à leur arrivée ; Kiss avait rassuré ses voisins en affirmant vouloir simplement stocker de l’essence en prévision de la guerre. Des documents retrouvés dans l’appartement de Kiss indiquaient qu’il avait correspondu avec environ 174 femmes dans l’intention de les escroquer, faisant des propositions à 74 d’entre elles et commettant au moins 30 meurtres, basés sur les restes retrouvés sur les lieux.
Kiss a été retracé jusqu’à un hôpital en Serbie, mais il réussit à s’éclipser avant d’être appréhendé. Les rumeurs le plaçaient dans une prison roumaine, un cimetière turc (mort de la fièvre jaune) ou marchant librement dans les rues des États-Unis. Aucune apparition de Kiss n’a été confirmée après 1916. Sa vie par la suite, ainsi que d’éventuels meurtres ultérieurs, restent un mystère, faisant de lui une figure particulièrement troublante dans la galerie des criminels les plus recherchés qui n’ont jamais été capturés.
Ce qui a été perdu dans la bibliothèque de l’Université de Leuven
À la veille de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne se trouvait entre deux puissances militaires alliées : la Russie et la France. Consciente qu’une guerre sur deux fronts serait dévastatrice, la logique militaire de l’Empire allemand dictait qu’en cas de conflit, la France devait être attaquée avec un coup fatal pour libérer les ressources humaines et matérielles allemandes face à l’imposant adversaire russe. Ce plan impliquait de contourner la frontière franco-allemande fortement fortifiée en passant par la Belgique, dont la neutralité avait été garantie par les puissances européennes, y compris le prédécesseur de l’Empire allemand, la Prusse.
Lorsque la Belgique refusa le passage libre aux troupes allemandes au début de la guerre, les Allemands, enragés et pressés de mettre leur plan à exécution contre la France, se lancèrent dans une campagne de représailles brutale, qualifiée plus tard de « Viol de la Belgique ». L’un des pires crimes culturels commis par les Allemands en avance fut l’incendie de la bibliothèque de l’Université catholique de Leuven, un dépôt de milliers de livres historiques et précieux. Les collections étaient encore en cours de catalogage, il est donc difficile d’évaluer les pertes, mais il est certain que des manuscrits médiévaux et certains des premiers livres imprimés en Europe ont péri dans ce feu.
Le reste du monde fut si outré que la responsabilité allemande de reconstruire et de reconstituer la bibliothèque fut inscrite dans le traité de Versailles. Lorsque les Allemands revinrent en 1940, ils mirent le feu à la bibliothèque à nouveau, mais ce crime répétitif fut éclipsé par d’autres atrocités encore plus graves commises par les Allemands et les puissances de l’Axe à travers l’Europe. Aujourd’hui, la bibliothèque a de nouveau été reconstruite, même si certains historiens tentent d’imputer la responsabilité des incendies à la résistance belge.
Où sont les joyaux des Romanov (et l’or de l’État russe) ?
En plus de porter un nombre impressionnant de titres et de gouverner un empire colossal, les tsars Romanov de Russie étaient extrêmement riches. En 1917, la famille impériale contrôlait environ 45 milliards de dollars en liquidités et en actifs. Dans une monarchie absolue comme celle dirigée par les Romanov, il n’est pas toujours facile de distinguer la propriété de la famille royale de celle de l’État. Bien sûr, à la fin de 1918, le tsar Nicolas II et sa famille immédiate étaient morts (sans compter les futures célèbres Anastasia), et la plupart des autres membres de la famille avaient fui la prise de pouvoir bolchevique en Russie. Ainsi, l’un des mystères les plus durables concernant la chute de cette brillante dynastie est toujours resté, en termes clairs : qui a récupéré le butin ?
Des terres ont été rapidement saisies par l’État soviétique émergent, ainsi qu’une grande partie des bijoux, de l’or et des pièces d’art précieuses comme les œufs de Fabergé. Les Soviétiques ont vendu de nombreux actifs à l’étranger, car même un paradis des travailleurs doit faire face à des coûts de démarrage. D’autres pièces ont été clandestinement exportées par des opportunistes ou des personnes espérant aider les Romanov ou restaurer la monarchie. Mais comme on peut s’y attendre d’une richesse mobile en temps de chaos, tout n’a pas été retrouvé.
Une rumeur persistante évoque les réserves d’or impérial restantes, qui avaient été envoyées de Saint-Pétersbourg à Kazan pour y être conservées en toute sécurité au début de la Révolution russe. Le butin se serait ensuite dirigé vers l’est, jusqu’à Irkoutsk en Sibérie, où l’Armée rouge en a pris le contrôle et l’a renvoyé à Kazan. Ou du moins, la plupart de celui-ci. Les historiens diffèrent sur le fait que tout l’or a été comptabilisé, et des légendes locales affirment qu’une partie est toujours cachée en Sibérie ou au fond du lac Baïkal, beau mais glacial.
Que s’est-il passé avec le USS Cyclops ?
La disparition du USS Cyclops en 1918 reste la plus grande perte de vies non-combattantes de l’histoire de la Marine américaine. Ce navire était un transporteur à charbon, conçu pour ravitailler les navires de guerre à vapeur, bien qu’il soit également capable de transporter d’autres marchandises. Initialement, l’équipage était civil, mais avec l’entrée des États-Unis dans la guerre en 1917, des navires comme le Cyclops ont été placés sous le contrôle naval direct, avec des officiers militaires à leur tête.
En début d’année 1918, le Cyclops a été envoyé au Brésil avec une cargaison de charbon, devant être déchargé à Rio de Janeiro avant de charger du minerai pour un transport vers Baltimore. Le navire a quitté Bahia, dans le nord-est du Brésil, le 15 février, a fait escale à l’île de la Barbade le 3 mars, puis… disparu. Le navire n’est jamais arrivé à destination, et aucune trace de lui n’a été trouvée au cours du siècle qui a suivi sa disparition.
Bien que des sous-marins allemands aient attaqué les navires alliés, aucun U-boot n’a été signalé dans la région, et aucune attaque contre le Cyclops ne figure dans les archives disponibles. Une théorie plus crédible propose que l’équipage n’était pas familier avec le transport en toute sécurité du lourd minerai de manganèse qu’il transportait, et si ce matériau avait été mal chargé, cela aurait pu provoquer une fissure dans la coque et faire sombrer le navire. D’autres théories, avec des degrés de crédibilité variés, évoquent une mauvaise commande (et donc une possible mutinerie), des dommages à l’une des hélices du navire et des défaillances en cascade résultant de ce problème, des créatures cryptid, ou encore l’intervention d’une entité mystérieuse liée aux disparitions dans le Triangle des Bermudes.
Qui était l’artiste JM ?
Les expériences traumatisantes de la Première Guerre mondiale ont inspiré de nombreux artistes à réagir, en particulier ceux qui avaient servi durant le conflit. Poètes, romanciers, musiciens et artistes visuels ont tous produit des œuvres reflétant leurs vécus et l’horreur générale de cette guerre. Certains de ces travaux sont d’autant plus poignants à cause de la mort des artistes sur le front, tandis qu’un ensemble d’œuvres s’est distingué en demeurant un mystère persistant, l’identité de l’artiste n’ayant jamais été révélée.
L’Université de Victoria, en Colombie-Britannique, conserve deux journaux de guerre magnifiquement illustrés dont la provenance est incertaine. Ces journaux, signés uniquement des initiales « JM », font partie des collections de l’université depuis les années 1960. Remplis d’illustrations à l’aquarelle et à l’encre, témoignant d’une grande maîtrise technique et d’un solide sens artistique, ces journaux offrent quelques indices sur l’identité de l’artiste, mais sans réponses définitives. Il a servi avec le Royal Horse et le Royal Field Artillery en France et en Belgique durant les dernières années de la guerre, avait au moins une fille à qui il s’adressait en l’appelant « Adele » et, heureux hasard, il a survécu au conflit : la dernière entrée dans le journal date de 1920. Malgré ces informations, et bien que l’université ait mis en ligne l’intégralité des carnets de croquis, personne n’a encore pu apporter de réponses concernant l’identité de cet artiste mystérieux.
La Grande Duchesse de Luxembourg était-elle une sympathisante allemande ?
Moins connue comme victime de l’avance allemande contre la France au début de la guerre, la petite nation du Luxembourg était dirigée par la Grande Duchesse Marie-Adélaïde. Tout au long du 19e siècle, le Luxembourg avait navigué au gré de divers projets de réorganisation des Pays-Bas. À la fin, il se retrouva en tant que nation indépendante, démilitarisée et neutre, ayant son propre grand duc (ou duchesse, comme il s’avéra) dans une union douanière avec l’Allemagne. Les liens économiques profonds, les similitudes culturelles et les racines allemandes de la famille grand-ducale placèrent Marie-Adélaïde et son pays dans une position délicate lors du déclenchement de la guerre.
Lorsque l’Allemagne occupa ce petit grand-duché en 1914 dans le cadre de son offensive contre la France, Marie-Adélaïde, âgée de 20 ans, et son gouvernement protestèrent, mais furent rapidement impuissants, surtout après avoir observé la brutalité avec laquelle l’Allemagne réprima la résistance en Belgique voisine. De manière très imprudente, Marie-Adélaïde accueillit le kaiser Wilhelm II à Luxembourg, en raison des fiançailles de sa sœur avec le prince héritier de Bavière. Cette rencontre, associée à la propagande de guerre s’opposant à Marie-Adélaïde en tant que dirigeante d’un gouvernement ne s’opposant pas aux efforts de guerre allemands, fit naître chez le peuple la perception d’une grande proximité entre la jeune duchesse et l’Allemagne.
Après la guerre, faisant face à un immense mécontentement public, Marie-Adélaïde abdique en faveur de sa sœur, Charlotte, qui guida le petit pays à travers la Seconde Guerre mondiale. Pour sa part, Marie-Adélaïde entra dans un couvent et mourut jeune, en 1924. Il reste incertain si son rapprochement avec les Allemands était une manœuvre pour préserver son pays ou révélait ses propres inclinations.
Les anges de Mons
Les premières semaines de combats sur le front occidental, connues sous le nom de bataille des frontières, ont vu l’occupation par l’armée allemande d’une grande partie de la Belgique et d’une portion importante du nord-est de la France, avant d’être arrêtée à proximité de Paris lors de la bataille de la Marne. Parmi les affrontements qui ont marqué cette phase d’ouverture de la guerre se trouvait la bataille de Mons, une ville industrielle de l’ouest belge, où les forces britanniques ont rencontré l’armée allemande pour la première fois. Bien qu’en infériorité numérique, les soldats britanniques ont dû battre en retraite, mais leur résistance a sans doute joué un rôle clé dans la défense de Paris et, par extension, dans l’issue du conflit.
Des soldats britanniques ayant échappé à l’encerclement allemand à Mons ont rapporté la présence d’archers fantomatiques armés de flèches qui ont contribué à couvrir leur retrait, les soldats allemands tombant au sol sans aucune blessure visible. D’autres témoignages évoquent des apparitions de Saint-Georges, le saint patron de l’Angleterre, chevauchant un cheval blanc durant la bataille, tandis que d’autres ont vu des figures ailées freinant l’avancée allemande. Ces apparitions, et bien d’autres, ont été collectivement appelées les anges de Mons.
Une interprétation commune de ces événements est que ces hommes, épuisés et terrifiés, ont halluciné ou mal interprété ce qu’ils ont vu, que ce soit sur le moment ou rétrospectivement. L’écrivain surnaturel Arthur Machen affirmait avoir initié la légende avec une nouvelle qu’il avait écrite et publiée peu après la bataille, mettant en scène… Saint-Georges aidant l’armée britannique à Mons. Bien que ces explications logiques, mais émotionnellement insatisfaisantes, aient tenté de discréditer les légendes, les anges de Mons continuent d’inspirer artistes, écrivains et même le bureau du tourisme de la ville de Mons, récemment libérée et reconstruite.
Que sont devenus les membres du 5ème Régiment de Norfolk ?
En 1915, les Alliés ont tenté un plan audacieux et simple visant à mettre fin à l’empire ottoman : s’emparer de Constantinople, la capitale vacillante de cet empire en déclin. Cette initiative s’est traduite par la campagne de Gallipoli, une attaque malheureuse orchestrée par Winston Churchill, nommée d’après le site de débarquement près de la ville où les Alliés avaient établi un point d’appui, sans grand succès. Cette campagne entraîna plus de 200 000 pertes, dont de nombreux soldats originaires des nouveaux dominions britanniques tels que l’Inde, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Cependant, un régiment de soldats britanniques, tout droit venu d’Angleterre, disparut littéralement : aucun mort, aucun capturé, un seul survivant blessé.
Les hommes du 5ème Régiment de Norfolk venaient tous des environs du domaine royal de Sandringham, toujours utilisé par la famille royale britannique comme maison de campagne aujourd’hui. Pendant la Première Guerre mondiale, amis et voisins rejoignaient souvent les rangs ensemble. Si cela favorisait la camaraderie, cela signifiait également qu’une catastrophe survenant dans une unité pouvait déchirer le cœur d’une ville ou d’un village. Le 5ème Norfolk arriva dans l’empire ottoman le 10 août 1915 et reçut l’ordre d’avancer le 12 août. Mal équipés, avec de mauvaises cartes, des instructions vagues et peu d’eau, ils attaquèrent cet après-midi-là, ne laissant plus jamais de vivants.
Des explications surnaturelles ont souvent été évoquées. Cependant, il est plus probable que ces recrues inexpérimentées aient subi une malchance particulièrement tragique, toutes tuées soit au cours du combat, soit par une armée turque réticente à faire face aux coûts des prisonniers. Rappelons-nous que ce même gouvernement ottoman était alors en train de commencer son dernier génocide contre les Arméniens. La découverte après-guerre de restes portant l’insigne de Norfolk autour d’une ferme en ruine, près de l’endroit où le régiment avait été vu pour la dernière fois, a confirmé cette interprétation pour nombre d’observateurs, mais pas pour tous.
Le kaiser souffrait-il de troubles mentaux ?
Kaiser Wilhelm II a été l’empereur d’Allemagne et roi de Prusse de 1888 jusqu’en 1918, période durant laquelle il a perdu son trône à la fin de la Première Guerre mondiale. En tant que figure tête de proue visible et excentrique d’une des alliances en conflit, Wilhelm a souvent été tenu pour responsable du déclenchement de la guerre. Cette perception a été renforcée par un règne marqué par des comportements erratiques, qui avaient déjà conduit à une crise diplomatique presque similaire par le passé. La question se pose : le kaiser souffrait-il de troubles mentaux, et cette instabilité a-t-elle conduit l’Europe à sa perte ?
Bien sûr, la réponse dépendra de celui à qui l’on pose la question et de la définition que l’on donne à la santé mentale. Diagnostiquer des figures publiques est généralement mal vu, et évaluer l’état mental de personnes décédées présente des défis uniques. Néanmoins, pendant et après son règne, Wilhelm a suscité l’intérêt de nombreux diagnosticiens amateurs qui l’ont décrit comme souffrant de troubles de la personnalité narcissique, de troubles bipolaires, de névroses (terme ancien désignant en gros un état de fatigue chronique), voire de simple folie. Bien que ces diagnostics ne puissent évidemment pas être prouvés, les discussions autour de son état mental, qui ont persisté jusqu’à aujourd’hui, soulignent une faiblesse clé de l’autocratie héréditaire : certains individus inadaptés accèdent au pouvoir.