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Les Mythes Sur Davy Crockett Dévoilés
Le paysage médiatique fragmenté d’aujourd’hui rend presque impossible qu’une passion puisse enflammer la nation comme Davy Crockett a su le faire dans les années 1950. La série en trois parties de Walt Disney pour « Disneyland » avait pour but d’être un court-métrage soigneusement produit afin de mettre en lumière la section Frontierland du parc à thème bien-aimé de Disney. Cependant, elle a résonné avec les enfants et a dépassé toutes les attentes. Selon les auteurs Randy Roberts et James S. Olson dans leur ouvrage A Line in the Sand: The Alamo in Blood and Memory, Disney ne s’était jamais douté qu’il serait trop hâtif de faire mourir son dernier héros à l’Alamo. De plus, l’équipe marketing du studio a tardé à réaliser le potentiel de la marchandisation et n’était pas préparée à la demande de bonnets en peau de raton laveur qui a suivi la première de l’émission.
La frénésie autour de Crockett des années 1950 fut aussi brève qu’intense. Les historiens n’ont pas tardé à critiquer Disney pour les inexactitudes historiques présentes dans sa série — alors même qu’une série Disney avec un thème folklorique entraînant, un dialogue convivial et des dispositifs d’animation n’était jamais censée prétendre à un réalisme brut. En effet, l’émission fortement romancée semble douce comparée à certaines des histoires incroyables racontées sur Davy Crockett de son vivant, parfois par lui-même : il aurait été mi-cheval, mi-alligator, capable de traverser le Mississippi, de se battre avec des félins sauvages, et porter un bateau à vapeur sur son dos.
Ce ne sont que quelques-unes des histoires légendaires entourant Crockett. Beaucoup de ces récits sont plus plausibles que l’idée qu’il soit moitié alligator et ont pénétré les comptes d’histoire populaire. Cependant, les mythes demeurent des mythes, et voici certains des plus tenaces au sujet de Crockett.
Il n’est techniquement pas né dans le Tennessee — ni sur un sommet
David Crockett — et il se désignait toujours sous le nom de David, et non de Davy — est né le 17 août 1786, près de la ville de Limestone. Un parc d’État commémore désormais cet endroit, qui fait partie du Tennessee, la région la plus souvent associée à Crockett, même au-dessus du Texas et de l’Alamo. L’État Volontaire le revendique comme un fils natif et un héros, et il a siégé à l’Assemblée générale du Tennessee avant de représenter l’un de ses districts congressionnels. La chanson thème de la série de Disney commençait d’ailleurs par ces mots : « Né sur un sommet dans le Tennessee. »
Cependant, bien que la maison de Crockett soit relativement isolée, elle n’était pas située sur un sommet. De plus, au moment de sa naissance, le terrain où se trouvait son domicile n’était pas encore intégré au Tennessee. D’après William C. Davis, dans son ouvrage Three Roads to the Alamo: The Lives and Fortunes of David Crockett, James Bowie, and William Barret Travis, les colons écossais et irlandais qui peuplaient la région avaient projeté de s’organiser en un nouvel État, Franklin.
En 1784, lorsque cet État potentiel a perdu de justesse le vote nécessaire pour obtenir sa reconnaissance par le Congrès, ses habitants se sont détachés de la Caroline du Nord et sont devenus une république indépendante. Le père de Crockett était un partisan du mouvement Franklin, mais il s’est éteint avant que Crockett lui-même ne soit en âge de comprendre ce phénomène. La Caroline du Nord a réabsorbé la république en 1789, et sept ans plus tard, le territoire est devenu partie intégrante de l’État du Tennessee.
Il n’était pas un combattant indien
Le premier épisode de « Davy Crockett » produit par Disney était intitulé « Davy Crockett : Indian Fighter » et était librement inspiré de la guerre des Creeks, un conflit entre la faction des Red Stick des Indiens Creek et les États-Unis entre 1813 et 1814. Disney dépeignait Crockett comme un combattant actif ayant personnellement combattu et vaincu le chef des Red Stick avant de le convaincre de faire la paix. Dans le film « L’Alamo » avec John Wayne, Crockett affirme que se battre contre les Indiens américains était la seule expérience militaire qu’il avait avant de venir au Texas. Cependant, le véritable David Crockett était fier d’être un vétéran de la guerre des Creeks et utilisait son service, parfois exagéré, à son avantage lors de ses campagnes électorales par la suite.
Cependant, Crockett n’était pas un combattant indien, que ce soit pendant la guerre des Creeks ou dans tout autre conflit entre colons blancs et Amérindiens. Dès 1813, il était un chasseur et éclaireur de premier ordre, et son service en tant que volontaire était principalement consacré à ces rôles. D’après ses propres dires, il ne se croyait pas fait pour la guerre. Les évaluations contemporaines et historiques de son caractère décrivent un homme trop amical pour être un combattant féroce.
Selon le livre « Three Roads to the Alamo », l’une des rares expériences de Crockett avec la violence réelle de la guerre — qu’il a racontée sans passion par la suite — a été sa participation au massacre de Tallushatchee. Lors de cet affrontement, des Creeks furent abattus et brûlés dans leurs huttes en représailles d’une attaque contre Fort Mims. À son propre dégoût, Crockett et d’autres volontaires désespérément affamés se sont empiffrés de pommes de terre récupérées, cuites dans la graisse qui avait coulé des corps brûlés de leurs ennemis.
Crockett voulait être un gentleman, pas un rustre
Selon Texas Monthly, David Crockett était, en essence, une célébrité du XIXe siècle — peut-être le premier Américain à gagner sa vie en incarnant son propre image fantaisiste. Bien qu’il fût essentiellement un homme honnête, il aimait divertir avec des vantardises sur ses expéditions de chasse, même avant de devenir une figure publique. Une fois engagé en politique, Crockett mit à profit son charme naturel et sa sociabilité. Ayant moins de ressources financières que ses adversaires, il racontait des histoires, faisait des blagues et, lors d’une occasion, prit de court un autre candidat en mémorisant son discours de campagne pour le livrer avant lui.
La célébrité de Crockett explosa à l’échelle nationale lorsqu’il atteignit le Capitole. Les gens affluaient pour rencontrer le « Colonel » Crockett (colonel d’un régiment de milice étant l’une de ses premières fonctions électives). Son image de chasseur en peau de daim, semi-lettré, fut à la fois célébrée et critiquée par ses alliés et ses opposants. Le sommet de sa célébrité fut atteint lorsqu’il fut caricaturé en Nimrod Wildfire dans « The Lion of the West », une pièce de théâtre largement réussie qui célébrait la représentation des pionniers de manière fortement caricaturale.
Le pionnier assista à la représentation bénéfique de la pièce à Washington et continua d’exploiter son image de frontiersman. Cependant, il était ambivalent, et parfois amer, face à la manière dont cette caricature influençait sa réputation. Crockett espérait être reconnu comme un gentleman et veillait à bien s’habiller et à bien s’exprimer lorsqu’il côtoyait des personnalités à Washington. Malgré tout, les visiteurs étaient souvent déçus de le rencontrer en costume et cravate. Crockett écrivit plus tard ses mémoires, en partie pour contrer l’image de Wildfire.
Il ne portait presque jamais de chapeau en peau de raton laveur
La pièce de théâtre « Le Lion de l’Ouest », avec son personnage de Nimrod Wildfire, a largement contribué à façonner les légendes populaires sur David Crockett. L’illustration qui ornait l’affiche de la pièce, ainsi que l’image de Crockett sur « L’Almanach de Davy Crockett » (dont il n’avait rien à voir), ont fixé dans l’esprit du public son image : celle d’un homme des frontières mi-sauvage, vêtu de peaux de daim de la tête aux pieds, portant un chapeau en fourrure. Les premières illustrations montraient un chapeau en peau de félin, mais au fil du temps, le chapeau en peau de raton laveur est devenu le symbole unique de Crockett.
La chasse aux « coons » faisait partie de la personnalité publique de Crockett. Ses adversaires politiques l’attaquaient en le qualifiant de « tueur de ratons », le présentant comme un bouffon peu sérieux. Crockett lui-même relatait des histoires de ratons laveurs grimaçants dans les arbres et a su retourner une tentative d’insulte à son avantage lors d’un événement de campagne en jugeant une peau de raton présentée à lui comme nulle. Pourtant, aucun document ne prouve qu’il ait jamais porté de chapeau en fourrure de quelque type que ce soit avant l’apparition de Nimrod Wildfire. Lorsque Crockett arrangea un portrait de lui-même en tenue de pionnier, il posa non pas avec un chapeau en peau de raton, mais avec un chapeau en feutre populaire à large bord.
Les récits de Crockett se dirigeant vers le Texas ou gisant mort à l’Alamo le décrivent portant ce chapeau en peau de raton, ou au moins un chapeau distinctif. Cependant, ces histoires ont émergé bien après sa mort. En supposant qu’elles n’étaient pas influencées par l’image populaire de Crockett, elles indiquent qu’il n’a commencé à porter son couvre-chef emblématique qu’à la toute fin de sa vie, imitant son image fictive.
Son opposition au projet de loi sur les Indiens n’a pas mis fin à sa carrière politique
Dans le deuxième épisode de la série Disney, « Davy Crockett Goes to Congress », Crockett est dépeint comme perdant son siège au Congrès — et tout espoir d’un poste supérieur — lorsqu’il s’oppose au projet de loi sur le déplacement des Indiens d’Andrew Jackson. Cette perception est courante, car de nombreux récits historiques populaires mettent en avant cette question, souvent avant d’aborder d’autres aspects de la carrière de Crockett au Congrès.
Son opposition au déplacement des Indiens (qui fut adopté en 1830, selon Texas Monthly) était bien réelle et fondée sur des principes ; il s’opposait à l’absence de surveillance parlementaire sur les fonds attribués à Jackson et ressentait de la sympathie pour les tribus amérindiennes qui allaient êtrfgrunge déplacées (contrairement à l’ensemble de la délégation du Tennessee et pratiquement tous ses propres électeurs). Cependant, le vote concernant le déplacement des Indiens n’a pas constitué le point culminant ou le déclin de sa carrière politique. Certes, il a perdu son siège lors du référendum de 1830, mais il a été réélu deux ans plus tard.
Cette réélection n’a pas modifié la notoire liste vide des réalisations législatives de Crockett. Néanmoins, elle a temporairement gagné l’affection des dirigeants du parti whig, qui ont envisagé Crockett comme un potentiel candidat à la présidence pour 1836. La détermination de Crockett à envisager une candidature à la Maison Blanche reste floue, mais il était trop indépendant pour s’aligner avec les whigs ou tout autre parti politique. Après avoir perdu son siège une nouvelle fois en 1835, cela semblait marquer la fin de sa carrière. En réponse, il déclara à ses électeurs (via The Tennessee Magazine) : « Vous pouvez tous aller au diable, et j’irai au Texas. »
Crockett est allé au Texas pour des votes, pas pour la violence
Dans une interview en coulisses du DVD de « L’Alamo » sorti en 2004, Dennis Quaid a évoqué ses recherches pour le film en affirmant : « Vous n’aviez pas des gens qui venaient au Texas qui n’étaient pas des gens imparfaits dans le début des années 1800. Ils venaient … parce qu’ils avaient été chassés d’un autre endroit … ou qu’ils avaient échoué dans quelque chose. » Cela s’applique à Davy Crockett. Abandonné par ses alliés Whigs après la perte de son siège au Congrès et harcelé par les partisans d’Andrew Jackson, la carrière politique de Crockett semblait vouée à l’échec. Dans sa vie personnelle, il était en rupture avec sa femme et sa famille.
Le Texas, encore alors un territoire du Mexique ouvert aux colons américains, représentait une nouvelle opportunité. Des amis comme Sam Houston s’y étaient déjà installés, offrant de nombreuses possibilités de chasse et de loisirs. De plus, il y avait toujours la chance d’un renouveau, tant sur le plan personnel que politique, si le déménagement devenait permanent.
Lorsque Crockett partit pour le Texas, les tensions entre les Texians (tant anglo que latino) et l’autorité centrale au Mexique étaient déjà bien connues des Américains. Cependant, contrairement à ce que dépeint le film « L’Alamo » de 1960 et d’autres récits de fiction, Crockett n’était pas en route pour participer à un combat. À son arrivée en janvier 1836, il semblait à de nombreux Texians que les combats étaient terminés, ou du moins qu’ils étaient éloignés. Crockett écrivit à ses proches qu’il était certain d’être élu pour aider à rédiger une constitution d’État. Ce n’est qu’après son arrivée, ayant commencé à jouer les vedettes auprès des foules qui l’accueillaient et ayant ressenti le parfum de l’aventure, qu’il commença à affirmer qu’il venait pour se battre, des déclarations qui mêlaient sincérité héroïque et sens politique avisé.
Crockett n’était pas commandant à l’Alamo
Les récits les plus populaires concernant le siège de l’Alamo regorgent de mythes, de demi-vérités et d’inventions, souvent filtrés à travers des politiques contemporaines et des biais. Une chose qu’ils partagent généralement est que le commandement de la garnison était assuré par William Barret Travis et Jim Bowie, du moins jusqu’à ce que ce dernier tombe malade. Pourtant, dans de nombreux récits populaires — y compris la série télévisée de Disney et le film « The Alamo » de John Wayne — David Crockett est présenté comme un troisième commandant de fait, présent lors de toutes les décisions majeures et bénéficiant de la confiance de Travis et Bowie. Il semble inconcevable pour les écrivains de fiction que Crockett ne soit pas à la tête de la garnison, peut-être en raison de sa célébrité.
Cependant, Crockett n’était pas un officier, mais simplement un soldat. Il n’était même pas à la tête des soi-disant Volontaires Montés du Tennessee. À l’origine, il était venu au Texas avec trois compagnons. Lorsqu’il a rejoint la milice en direction de San Antonio, « Three Roads to the Alamo » le désigne comme le leader informel d’un groupe légèrement plus large, mais le Musée de l’Alamo enregistre William B. Harrison comme le commandant du parti. Quoi qu’il en soit, Crockett était une figure célèbre et admirée, mais sans pouvoir, lorsqu’une armée mexicaine prit la garnison texienne par surprise et les enferma à l’Alamo.
Une contre-légende, présentée dans le film de 2004 « The Alamo », dépeint Crockett comme un homme inquiet, sombre et perdu dans les murs de l’Alamo. Toutefois, les lettres de Travis et les récits de survivants partagés par des historiens dans le segment des coulisses du DVD en font un animateur énergique, soutenant et encourageant les hommes à rester courageux et dévoués.
Nous ne savons pas comment Davy Crockett est mort
Deux mythes populaires entourent la mort de David Crockett lors de la bataille de l’Alamo, le 6 mars 1836. L’un d’eux, largement diffusé au milieu du XXe siècle, affirme qu’il est mort en combattant. La série télévisée de Disney sur Crockett se termine avec ce dernier comme le dernier défenseur de l’Alamo, agitant son fusil tel un gourdin face à une assaut de soldats mexicains. Dans le film « L’Alamo » de John Wayne, Crockett est mortellement blessé avant de détruire les réserves de poudre à canon du fort, privant ainsi l’ennemi de cette ressource vitale. Cette version trouve un certain écho dans les récits historiques, puisque des survivants – dont Susanna Dickinson, veuve d’un défenseur de l’Alamo, et Joe, l’esclave de William Barret Travis – ont affirmé avoir vu Crockett mort, entouré des hommes qu’il avait tués.
Cependant, selon le livre « Three Roads to the Alamo », ces témoignages proviennent de sources indirectes et ont été rapportés longtemps après les événements, période durant laquelle le trauma, la pression, et les préjugés peuvent avoir altéré les mémoires. En outre, le récit de la mort héroïque de Crockett fait face à une autre version, celle de l’exécution après capture. Cette account provient de plusieurs sources, principalement du journal du soldat mexicain José Enrique de la Peña, qui indique que Crockett et d’autres ont été faits prisonniers par un général qui demanda leur clémence. Pourtant, Antonio López de Santa Anna ordonna leur exécution.
Selon l’Université St. Mary’s, l’authenticité de ce journal est solide. Cependant, des doutes subsistent quant à l’identification de Crockett parmi les captifs, notamment parce qu’aucun récit officiel n’a été consigné avant beaucoup plus tard. La seule certitude concernant la mort de Crockett est qu’il a bien trouvé la mort à l’Alamo.
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