Nous connaissons tous l’histoire de Jack et Jill, cette comptine qui évoque la montée périlleuse d’un duo pour aller chercher « de l’eau ». Toutefois, rares sont ceux qui se sont interrogés sur la véritable raison de cette escapade en hauteur. Loin de désigner simplement une source d’eau, certains indices historiques suggèrent qu’il aurait pu s’agir d’un impôt sur les boissons alcoolisées au XVIIe siècle.
Selon Nursery Rhymes of Mother Goose, cette comptine, dont la publication remonterait au milieu du XVIIIe siècle, ferait référence à une taxe sur les mesures de liquides instaurée sous le règne du roi Charles Ier d’Angleterre. À l’origine, la chanson mentionnait « Jack et Gill » – « Gill » désignant alors une mesure équivalente à un quart de pinte – avant d’être progressivement modifiée en « Jill ». Un Jack, abréviation de « Jackpot » ou « double jigger », correspondait quant à lui à une mesure de volume égale à une demi-pinte, comme l’explique Britannica.
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D’après Owlcation, le roi Charles Ier, dans sa volonté de réformer la fiscalité, envisageait d’augmenter les taxes sur les demi-pintes, appelées « Jacks ». Face au refus du Parlement, il aurait réduit la capacité d’un Jack en abaissant la mesure impériale indiquée par le symbole de la couronne. Ainsi, Jack perdit sa « couronne » et le volume associé à un Gill se réduisit, donnant ainsi naissance au vers « came tumbling after ». Cette manœuvre permit au monarque de bénéficier de son augmentation fiscale sans pour autant majorer formellement le prix des boissons.
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Bien que cette théorie soit la plus répandue concernant l’origine de cette comptine, d’autres interprétations existent, comme celle qui relie ces vers aux événements tragiques de la Révolution française impliquant le roi Louis XVI et Marie-Antoinette. Toutefois, cette hypothèse se heurte à des anachronismes, puisque la Révolution survint environ trente ans après la première publication de la chanson.