Avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, quelques Américains avaient déjà pris les airs pour combattre le Japon au-dessus de la Chine. Les Flying Tigers, dirigés par le vétéran de la Première Guerre mondiale Claire Chennault, constituaient une force de pilotes américains entièrement volontaires qui soutenaient le gouvernement nationaliste chinois dans sa lutte pour freiner l’avancée japonaise. Bien qu’ils servaient officiellement la Chine, les Flying Tigers infligèrent les premières pertes aériennes américaines contre l’Empire du Japon et leur action contribua à maintenir la Chine debout pour poursuivre le conflit — un élément clé lorsque les États-Unis rejoindront officiellement l’effort de guerre à la fin 1941.
En 1940, la Chine était sur le fil face au Japon. Après avoir emporté la manchourie en 1932 et tenté en 1934 de faire de la Chine un pseudo-protégé, le Japon avançait rapidement à l’est de la Chine lorsque le conflit à grande échelle éclata en 1937. Pékin, Tianjin, Shanghai et Nankin tombèrent avant la fin de 1937; en 1938 Canton et Hankow furent capturées. Le pays, épuisé et divisé, souffrait d’une armée aérienne en mauvais état et de pilotes peu expérimentés sur des avions en piteux état. L’Union soviétique autrefois amie prit ses distances en 1940, laissant la Chine sans le soutien d’un grand partenaire. Pour survivre, la Chine devait obtenir davantage d’appareils et leur provenance ne pouvait provenir de Russie. Afin de dissimuler les liens officiels, le gouvernement nationaliste élabora un montage complexe et parvint à sécuriser l’achat de 100 avions de chasse. Sans suffisamment de pilotes expérimentés et sans le luxe d’un entraînement long, Chennault dut trouver des pilotes capables de mettre ces avions dans les airs et d’abattre rapidement les avions japonais.
Afin de redonner des forces aériennes à la Chine, le gouvernement nationaliste fit appel à un pilote américain expert en aviation: Claire Chennault. Originaire de Louisiane, il hésitait à s’installer sur sa ferme lorsque l’on lui proposa de modeler et diriger l’aviation chinoise. Son arrivée coïncida avec le début du Second conflit sino-japonais et il hérita d’une force inefficace, mais son énergie et sa ténacité l’amenèrent à rester dans la mêlée.
Les forces aériennes chinoises, autrefois unies contre le Japon, manquaient d’appoints indispensables. Les avions étaient en mauvais état et les pilotes qualifiés pour les piloter faisaient cruellement défaut. L’URSS, autrefois soutien clé, s’éloigna en 1940, laissant la Chine sans le appui d’un grand partenaire. Pour survivre et tenir tête au Japon, la Chine devait obtenir davantage d’avions et ces livraisons ne pouvaient pas venir de Russie. Grâce à un montage financier complexe, le gouvernement nationaliste réussit à sécuriser l’achat de 100 chasseurs américains. Faute de pilotes suffisamment entraînés, Chennault chercha des hommes capables d’envoyer ces machines dans les airs et de les faire voler contre les Japonais, et vite.
Chennault lança le recrutement de pilotes américains. Alors que les États-Unis n’étaient pas encore directement engagés dans la Seconde Guerre mondiale, ce soutien n’impliquait pas l’aide officielle du gouvernement américain. Une partie du financement provenait d’une société créée pour l’occasion et des pilotes motivés purent démissionner de l’armée américaine pour s’engager comme contractuels indépendants au service du gouvernement chinois. Roosevelt, ainsi que de nombreux responsables militaires et sécuritaires, savaient que si la résistance chinoise venait à s’effondrer, le Japon pourrait alors faire face aux États-Unis sans distraction et agir à sa guise.
Ainsi, à l’été 1941, 99 pilotes, environ 200 personnels de soutien et 100 chasseurs fabriqués aux États-Unis se mirent en route vers la Chine pour entamer le long processus visant à faire reculer la domination japonaise. La rémunération était attrayante, des primes étaient prévues pour les avions japonais abattus et pour les douze ou treize volontaires d’origine chinoise, leur terre avait besoin d’eux. Ces hommes formèrent le Groupe de Volontaires Américains, rapidement devenu universellement connu sous le nom de Flying Tigers.
Les 100 chasseurs mis à disposition par les États-Unis furent rapidement les Curtiss P-40 Warhawk, les machines les plus répandues dans l’arsenal aérien américain à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. Plus de 14 000 exemplaires furent produits et ces appareils furent utilisés par les forces armées de 28 pays. Le P-40 n’était ni le plus rapide ni le plus agile dans les années 1940, mais il était robuste et fiable: il pouvait être armé de six mitrailleuses, transporter 700 livres de bombes et atteindre plus de 580 km/h. Moins maniables que les avions japonais, ils pouvaient toutefois effectuer les montées et les plongées nécessaires pour attaquer d’en haut, comme l’avait imaginé Chennault.
Les P-40 destinés à servir chez les Flying Tigers arboraient des peintures distinctives: des nez ornés d’une bouche ouverte et de dents acérées. Bien que ces motifs soient décrits comme des gueules de requin dans l’imagerie populaire, ils ont surtout symbolisé la détermination des aviateurs à mordre l’aviation japonaise et à marquer leur temps dans le ciel d’Asie.
Les Flying Tigers dépendaient également et défendaient la célèbre route de Birmanie qui traversait le Territoire asiatique pour relier le Myanmar à la Chine. Après que les Japonais eurent saisi la plupart des ports chinois pour étouffer l’effort de guerre, cette route offrait néanmoins à la Chine un accès indirect au port de Rangoun et un flux d’importations cruciales.
La base principale des Tigers fut Kunming, près de l’extrémité est de cette route. En l’absence de pistes aériennes à Kunming, les ouvriers chinois bâtirent une base tandis que Chennault et ses volontaires s’entraînaient dans l’ancienne Birmanie britannique. Les débuts furent difficiles: des accidents coûtèrent des vies, mais une fois l’entraînement achevé, la Birmanie devint l’un des premiers théâtres d’opérations du groupe et l’accès à Rangoon demeura vital pour l’alimentation des forces chinoises libres.
Si l’entraînement avait semblé précaire au départ avec quelques morts, le bilan opérationnel fut bien plus impressionnant: seulement 14 Flying Tigers furent tués et trois furent capturés, mais deux d’entre eux parviennent à s’échapper. Lew Bishop fut capturé en Indochine par des unités françaises fidèles au gouvernement fantoche allemand et remis aux Japonais. En prison, il parvint à se libérer et à s’échapper. William McGarry fut rendu aux Japonais par des officiers thaïlandais qui le retrouvèrent après son parachutage; les Japonais le remirent aux Thaï après son interrogatoire. Les autorités américaines avaient d’abord émis un certificat de décès, mais McGarry survécut.
Les Flying Tigers apportèrent l’aide militaire américaine la plus directe et la plus précoce contre le Japon. Le 20 décembre 1941, dix bombardiers de l’Armée de l’Air japonaise attaquèrent Kunming. Neuf furent abattus par les Tigers, avec seulement un avion perdu et le pilote sain et sauf. Les Tigers poursuivirent leur combat au-dessus de la Birmanie et de Rangoon, ralentissant l’avance japonaise et maintenant des chaînes logistiques aussi longtemps que possible. Au total, ils abattirent plus de 290 avions japonais et contredirent l’idée que le Japon pouvait imposer sa suprématie sans résistance majeure.
Les Flying Tigers portèrent la première offensive américaine contre le Japon, même si celle-ci resta officieuse. Le 3 janvier 1942, quelques Tigers infligèrent des dégâts à une base japonaise au nord de Bangkok; une offensive anglo-américaine plus lourde fut menée peu après, mais ne parvint pas à sauver la Birmanie ou la Malaisie de l’occupation japonaise.
En avril 1942, les plans américains souhaitèrent clarifier les mécanismes de commandement et absorbèrent les Flying Tigers dans l’aviation régulière. Certains pilotes rejoignirent le 23e groupe de chasse, d’autres retournèrent au statut civil ou poursuivirent d’autres aventures. Beaucoup quittèrent la Chine, mais certains restèrent. Chennault retourna au service actif et fut nommé major général en 1943. Après la guerre, il retourna en Chine, fonda une compagnie aérienne et épousa Chen Xiangmei, qui prit plus tard le nom d’Anna Chennault. Avec le retour de la guerre civile chinoise, sa compagnie participa au transport des hommes et des biens pour l’effort nationaliste, probablement avec l’appui de la CIA, mais les armées communistes obligèrent le gouvernement nationaliste à se replier à Taïwan, et Chennault rentra aux États-Unis. En 1958, Chennault mourut à la Nouvelle‑Orléans, peu après une promotion honorifique au rang de lieutenant général, et ses restes reposent au cimetière national d’Arlington.
Un ancien Flying Tiger accéda ensuite à une notoriété encore plus grande sur le front européen. James Howell Howard, déjà pilote aces des Flying Tigers contre le Japon, gagna six victoires supplémentaires en Europe en tant que pilote régulier de l’US Air Force. En plus d’un palmarès impressionnant, Howard fut le seul pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale en Europe à recevoir la Médaille d’honneur du Congrès, attribuée pour avoir attaqué, seul, une formation de 30 avions nazis afin de protéger les bombardiers et leurs équipages, malgré des pannes sur plusieurs canons qui l’aidaient moins à recharger. Il survécut à la mission et ses actions resteront gravées dans l’histoire.
Les Flying Tigers demeurent dans le souvenir en Chine comme aux États‑Unis pour leur bravoure et leurs frappes efficaces sur les forces japonaises. Leur héritage survit bien au‑delà de leur existence opérationnelle. À Monroe, en Louisiane, le Chennault Aviation and Military Museum met en valeur le héros local et ses Tigers dans des expositions dédiées à l’histoire aéronautique de la région. Plus loin, la culture locale s’est même emparée de l’appellation, avec des lieux et des commerces baptisés Flying Tiger. Le film Flying Tigers, avec John Wayne dans le rôle principal, a reçu de bonnes critiques et des Oscars pour la musique et les effets spéciaux; ironie du sort: John Wayne n’a jamais servi pendant la guerre, ce qui a suscité des discussions sur sa trajectoire personnelle.
