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Seulement 45 hommes ont occupé le poste de président des États-Unis. Si certains ont accédé au pouvoir par des élections chaotiques ou via le complexe système du Collège électoral, tous ont dû porter le poids de l’une des fonctions les plus difficiles au monde. Au-delà des portraits officiels et des éloges historiques, chaque président reste un être humain avec ses failles. Ajoutez à cela une opposition féroce et l’appât du gain, et vous obtenez une réalité presque universelle : la plupart des présidents ont dû faire face à des scandales durant leur mandat.
Des hommes politiques respectés peuvent cacher de sombres secrets, et certaines allégations ont conduit aux mensonges les plus retentissants de l’histoire américaine, voire à la disgrâce totale. Voici une plongée dans les affaires les plus notoires qui ont entaché le Bureau Ovale.
Warren G. Harding et le scandale du Teapot Dome
Dans les années 1910, le gouvernement fédéral avait réservé des gisements de pétrole dans le Wyoming et en Californie pour approvisionner la marine. En 1921, le président Warren G. Harding nomma le sénateur Albert B. Fall au poste de secrétaire à l’Intérieur. Ce dernier convainquit rapidement Harding de transférer le contrôle de ces champs pétrolifères de la Marine vers son propre ministère.
Le secrétaire Fall a ensuite négocié secrètement avec deux géants pétroliers, Sinclair Oil et Pan-American Oil. Il leur accorda des contrats exclusifs pour exploiter les réserves d’Elk Hills et de Teapot Dome, sans aucun appel d’offres public. Ces arrangements obscurs, bien qu’approuvés par Harding, suscitèrent la colère du Sénat lorsque des compagnies privées commencèrent à s’installer sur des terres gouvernementales.
L’enquête sénatoriale révéla que Fall avait accepté des pots-de-vin considérables, dépassant les 400 000 dollars (soit une somme colossale pour l’époque), en échange des droits de forage. Lorsque l’ampleur du scandale du « Teapot Dome » éclata au grand jour, Harding était décédé et Fall avait démissionné, devenant par la suite le premier membre d’un cabinet présidentiel à être incarcéré.
L’implication de Ronald Reagan dans l’affaire Iran-Contra
En pleine Guerre froide, l’administration de Ronald Reagan cherchait activement à déstabiliser les gouvernements communistes. Dans le cadre de la doctrine Reagan, la CIA soutenait des groupes rebelles à travers le monde. Cependant, le Congrès, contrôlé par les Démocrates, refusait de financer officiellement les Contras, un groupe de droite tentant de renverser le gouvernement du Nicaragua. Reagan et son équipe durent donc trouver des fonds par des moyens détournés.
En 1985, alors que l’Iran était sous embargo américain, le gouvernement de Reagan approuva secrètement la vente de missiles à ce pays, espérant en retour la libération d’otages américains au Liban. Les profits générés par ces ventes d’armes furent ensuite illégalement transférés pour financer les Contras nicaraguayens.
L’affaire éclata en 1986 lorsqu’un journal libanais révéla les transactions et qu’un avion chargé d’armes américaines fut abattu au Nicaragua. Bien que Reagan ait initialement tout nié à la télévision, les liens entre la vente d’armes à l’Iran et le financement des Contras furent exposés, entachant durablement sa présidence.
L’affaire Petticoat sous Andrew Jackson
En 1829, le président Andrew Jackson nomma John Eaton secrétaire à la Guerre. Eaton venait d’épouser Peggy Timberlake, une femme dont le premier mari était décédé peu de temps auparavant. De rumeurs malveillantes circulèrent dans la haute société de Washington, suggérant que leur relation avait débuté par un adultère ayant poussé le premier mari au suicide. Peggy était jugée socialement inacceptable par les épouses de l’élite politique.
Floride Calhoun, l’épouse du vice-président John C. Calhoun, mena une campagne d’ostracisme contre les Eaton. Le président Jackson, furieux, prit la défense du couple, voyant des parallèles avec les attaques subies par sa propre défunte épouse. La situation devint si toxique que la propre nièce de Jackson, qui faisait office de première dame, rejoignit le camp anti-Eaton et fut renvoyée.
Ce conflit social, surnommé « l’affaire Petticoat » (l’affaire du jupon), paralysa le gouvernement. Finalement, John Eaton et le secrétaire d’État Martin Van Buren démissionnèrent, entraînant la dissolution de la quasi-totalité du cabinet de Jackson pour mettre fin à la crise.
Les mensonges de Bill Clinton sur sa liaison
Dans les années 1990, le procureur indépendant Kenneth Starr enquêtait sur des malversations financières présumées de Bill Clinton avant son élection. En 1997, lors d’une procédure judiciaire distincte pour harcèlement sexuel initiée par Paula Jones, il apparut qu’une stagiaire de la Maison Blanche, Monica Lewinsky, aurait eu une liaison avec le président. Sous serment, Clinton et Lewinsky nièrent toute relation physique.
Cependant, Linda Tripp, une collègue de Lewinsky, avait enregistré des conversations confidentielles révélant la liaison. Face à la menace de poursuites, Lewinsky accepta de témoigner en échange d’une immunité, admettant la relation. Clinton, qui avait nié les faits lors d’une déposition, se retrouva accusé de parjure et d’obstruction à la justice.
En décembre 1998, la Chambre des représentants vota la mise en accusation (impeachment) du président. Toutefois, le Sénat ne réunit pas la majorité nécessaire pour le condamner et le destituer, permettant à Clinton de terminer son mandat malgré le scandale.
Richard Nixon et le Watergate
En 1972, des hommes liés au comité de réélection du président Richard Nixon furent arrêtés alors qu’ils tentaient de cambrioler et de placer des écoutes au siège du Parti démocrate, situé dans le complexe du Watergate à Washington. Ce qui semblait être un simple cambriolage se révéla être la partie émergée d’un vaste système d’espionnage politique et de sabotage orchestré depuis la Maison Blanche.
Grâce aux informations d’une source anonyme surnommée « Deep Throat » (Gorge Profonde), les journalistes du Washington Post mirent en lumière les liens entre les cambrioleurs et l’administration Nixon. L’enquête sénatoriale révéla par la suite que le président enregistrait toutes ses conversations dans le Bureau Ovale.
Nixon refusa initialement de remettre ces enregistrements compromettants, allant jusqu’à limoger le procureur spécial chargé de l’affaire. Face à une procédure de destitution inévitable et à la perte de ses soutiens politiques, Richard Nixon devint le premier président américain à démissionner, en août 1974.
La destitution d’Andrew Johnson
Après l’assassinat d’Abraham Lincoln en 1865, Andrew Johnson accéda à la présidence. Originaire du Sud, il se montra clément envers les anciens États confédérés et s’opposa aux mesures visant à accorder des droits aux anciens esclaves, entrant en conflit direct avec le Congrès républicain. Johnson utilisa son pouvoir pour bloquer les lois de reconstruction et tolérer la mise en place de codes ségrégationnistes dans le Sud.
Pour limiter son pouvoir, le Congrès vota la loi sur la titularisation des fonctions (Tenure of Office Act), interdisant au président de renvoyer certains hauts fonctionnaires sans l’accord du Sénat. Johnson défia cette loi en limogeant son secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton. En réponse, la Chambre des représentants vota sa mise en accusation en 1868.
Lors de son procès au Sénat, Andrew Johnson évita la destitution de justesse : il ne manqua qu’une seule voix pour atteindre la majorité des deux tiers nécessaire à sa condamnation.
L’affaire XYZ sous John Adams
À la fin du XVIIIe siècle, les États-Unis se retrouvèrent pris en étau entre la Grande-Bretagne et la France. La signature d’un traité commercial avec les Britanniques en 1794 provoqua la colère de la France, qui commença à saisir les navires marchands américains. Le président John Adams envoya alors une délégation diplomatique à Paris en 1797 pour apaiser les tensions.
Le ministre français des Affaires étrangères, Talleyrand, refusa de recevoir officiellement les émissaires américains. À la place, trois agents français exigèrent des pots-de-vin importants et un prêt gouvernemental considérable comme condition préalable à toute négociation. Dans son rapport au Congrès, Adams remplaça les noms de ces agents par les lettres X, Y et Z.
La révélation de cette tentative d’extorsion provoqua un tollé aux États-Unis. Le Congrès débloqua des fonds pour renforcer la marine, menant à la « Quasi-guerre », un conflit naval non déclaré qui dura jusqu’en 1800.
Grover Cleveland et le scandale de paternité
Lors de l’élection de 1884, Grover Cleveland fut confronté à un scandale personnel majeur. Dix ans plus tôt, il avait eu une liaison avec une veuve nommée Maria Halpin, qui donna naissance à un fils. À une époque où les relations hors mariage étaient socialement condamnées, cette révélation menaçait sa carrière politique.
L’équipe de campagne de Cleveland tenta de minimiser l’affaire en décrivant Halpin comme une femme aux mœurs légères, affirmant que Cleveland avait assumé ses responsabilités en payant une pension alimentaire. Cependant, la réalité décrite par Halpin était bien plus sombre : elle affirma que Cleveland l’avait agressée et menacée. L’enfant lui fut retiré et placé en adoption, tandis qu’elle fut internée de force dans un asile.
Malgré les slogans moqueurs de ses opposants (« Ma, Ma, where’s my pa? »), Cleveland remporta l’élection, devenant le premier président démocrate après la guerre de Sécession.
Les deux mises en accusation de Donald Trump
En 2019, Donald Trump est devenu le troisième président américain à subir une procédure de destitution. La Chambre des représentants l’a accusé d’abus de pouvoir et d’entrave au Congrès, alléguant qu’il avait sollicité l’ingérence d’un pays étranger (l’Ukraine) pour nuire à un rival politique. Le Sénat, majoritairement républicain, l’a acquitté de ces charges.
Deux ans plus tard, Trump a marqué l’histoire en étant mis en accusation une seconde fois. Le 6 janvier 2021, alors que le Congrès certifiait les résultats de l’élection présidentielle, une foule de partisans du président a pris d’assaut le Capitole après un rassemblement devant la Maison Blanche. Cet événement violent a entraîné la mort de plusieurs personnes et forcé l’évacuation des élus.
Accusé d’incitation à l’insurrection, il a de nouveau été jugé par le Sénat. Bien que sept sénateurs républicains aient voté pour sa condamnation, la majorité des deux tiers nécessaire n’a pas été atteinte, entraînant un nouvel acquittement.
Ulysses S. Grant et le Whiskey Ring
Héros de la guerre de Sécession, le mandat d’Ulysses S. Grant fut cependant entaché par une corruption endémique. Le scandale le plus retentissant fut celui du « Whiskey Ring » (le cercle du whisky), révélé en 1875. Depuis la guerre, des taxes élevées frappaient la production d’alcool. Pour les éviter, des distillateurs soudoyaient massivement les agents du fisc.
Ce réseau de corruption s’étendait jusqu’aux plus hauts sommets de l’État. Des fonctionnaires du Trésor et des proches du président détournaient des millions de dollars (l’équivalent actuel de dizaines de millions d’euros) qui auraient dû renflouer les caisses publiques. Le secrétaire personnel de Grant, Orville Babcock, fut directement impliqué dans l’affaire.
Lorsque le scandale éclata, plus de 300 personnes furent arrêtées. Bien que Grant ait promis que « aucun coupable ne devait échapper » à la justice, sa réputation de leader honnête fut irrémédiablement ternie par les agissements de son entourage.
George W. Bush et les armes de destruction massive
Après les attentats du 11 septembre 2001, l’administration de George W. Bush a orienté son attention vers l’Irak. Le gouvernement américain affirmait que le dictateur Saddam Hussein possédait des stocks d’armes de destruction massive (ADM) et qu’il représentait une menace imminente, suggérant parfois des liens avec Al-Qaïda.
Sur la base de ces renseignements, les États-Unis ont envahi l’Irak en mars 2003. Quelques semaines plus tard, le président Bush prononça un discours sur un porte-avions sous une bannière « Mission Accomplie », signalant la fin des opérations majeures. Cependant, les équipes d’inspection ne trouvèrent jamais les prétendues armes de destruction massive qui avaient justifié le conflit.
La guerre s’enlisa pendant des années, et l’absence de preuves concernant les ADM devint l’un des plus grands scandales de renseignement et de politique étrangère de l’histoire moderne américaine.