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Les Présidents Américains Qui Ont Transformé Leur Pays
Les États-Unis, en tant que superpuissance mondiale vitale et influente, confèrent à leur président un pouvoir immense. Ce dernier est souvent considéré comme la personne la plus puissante du monde, et son rôle ne se limite pas à la direction quotidienne du pays ou à la prise de mesures en cas d’urgence. Il a également la capacité d’interpréter, de modifier et de transformer les lois et le fonctionnement du gouvernement selon son bon plaisir.
Bien que les présidents américains doivent respecter des règles strictes en exerçant leur fonction et que le système gouvernemental soit conçu pour empêcher tout abus de pouvoir entre les trois branches, certains chefs d’État ont osé faire des changements significatifs grâce aux prérogatives de leur bureau. Ces actions étaient souvent réponse aux besoins ou à l’état politique de l’époque, mais aussi motivées par des convictions personnelles ou un agenda particulier.
En poussant des lois, en signant des décrets, ou en mobilisant leurs collaborateurs pour agir en leur nom, quelques présidents ont su redéfinir rapidement la vie américaine. Voici un aperçu de certains des meilleurs et des pires présidents des États-Unis qui ont réussi à provoquer des changements monumentaux durant leur mandat.
Thomas Jefferson a doublé la taille des États-Unis
Lorsque Thomas Jefferson accède à la présidence en 1801, les États-Unis se composent de 16 États situés à l’est, tandis que le reste du continent est fortement contesté. En 1795, un traité avait été signé par les États-Unis, garantissant l’accès à la rivière Mississippi et aux ports de La Nouvelle-Orléans, tous deux essentiels à l’économie américaine. Napoléon, désireux de récupérer ces terres ainsi que la majeure partie du nord-ouest américain, avait perdu ces territoires à la fin de la guerre de Sept Ans en 1762.
Les craintes de Jefferson concernant une collusion entre ces deux puissances européennes se sont avérées fondées en 1802, lorsque l’Espagne a décrété que les terres à l’ouest de la rivière Mississippi seraient restituées à la France, bloquant ainsi l’accès américain à ces voies navigables cruciales.
Jefferson a réagi sur plusieurs fronts : des troupes furent envoyées dans la vallée du Mississippi, tandis que le diplomate James Monroe et l’ambassadeur en France, Robert Livingston, furent mandatés pour négocier un accord avec Napoléon. Les Américains étaient prêts à offrir 10 millions de dollars pour La Nouvelle-Orléans et la Floride. En partie à cause d’une épidémie de fièvre jaune qui touchait les troupes de Napoléon dans les Caraïbes et de la crainte de l’armée américaine, Napoléon a finalement proposé de vendre toutes les terres allant de la rivière Mississippi aux Montagnes Rocheuses, et du golfe du Mexique à la frontière canadienne.
Pour 15 millions de dollars, l’administration Jefferson a non seulement interdit à la France et à l’Espagne d’étendre leur présence coloniale en Amérique du Nord, mais a également ajouté 827 000 miles carrés au territoire américain. Instantanément, les États-Unis ont doublé en superficie, marquant ainsi le début d’une ère d’expansion vers l’ouest.
James Monroe et la fin du colonialisme européen en Amérique
Ancien secrétaire d’État sous le président James Madison, James Monroe a su appréhender la complexité du climat politique mondial de son époque lorsqu’il accéda à la présidence en 1817. Durant ses deux mandats, les nations impérialistes européennes ont connu à la fois des revers et des avancées dans leurs interactions avec l’hémisphère occidental. Des régions jadis contrôlées par l’Espagne et la France ont revendiqué leur indépendance, tandis que la Russie affirmait son pouvoir sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, s’installant depuis l’Alaska.
Craignant que l’Espagne, la France et la Russie ne tentent de reprendre d’anciens territoires ou de créer de nouvelles colonies, Monroe prononça en 1823 un discours devant le Congrès qui marqua symboliquement la fin du colonialisme en Amérique.
Appelée par la suite la Doctrine Monroe, cette déclaration cimenta les bases de la politique étrangère américaine pour des générations et établit le pays, encore jeune, comme la superpuissance locale de l’Ouest et un gendarme international autoproclamé. Monroe visait à achever ce que la Révolution américaine avait commencé cinquante ans plus tôt : expulser les puissances européennes d’Amérique du Nord et du Sud.
Un autre aspect de cette doctrine était ses avantages économiques. Le mercantilisme européen ne profitait qu’aux économies de l’Europe. En établissant des partenariats commerciaux avec d’autres pays américains, les économies locales pouvaient prospérer. En retour, les États-Unis offraient une protection à leurs voisins contre leurs anciens colonisateurs.
Andrew Jackson et le contrôle des terres occupées
Le principal objectif qu’Andrew Jackson, président des États-Unis, avait mis en avant lors de son discours d’inauguration en 1829, était d’augmenter la superficie de l’Amérique du Nord sous contrôle américain. Pour y parvenir, il utilisa des méthodes brutales, déplaçant des dizaines de milliers d’Amérindiens, annexant leurs terres et légalisant ces actions par des lois américaines. En 1830, Jackson signa la loi sur le déplacement des Indiens, approuvée par le Congrès, qui proclamait une autorité sur toutes les terres occupées par les Amérindiens situées entre les États établis et le fleuve Mississippi.
Le président qualifiait cette loi de réalisation d’une idée proposée par Thomas Jefferson. Lorsqu’il avait finalisé l’achat de la Louisiane, Jefferson avait suggéré que certaines de ces terres nouvellement acquises pourraient être réservées pour relocaliser et cantonner les Amérindiens.
Les expulsions massives commencèrent presque immédiatement. De 1830 à 1850, les populations indigènes vivant dans la région allant de l’actuel Michigan jusqu’à la Louisiane et la Floride furent contraintes de se déplacer vers l’ouest, vers le territoire indien nouvellement créé (aujourd’hui l’Oklahoma), sous la pression des contingents militaires américains. Parmi les 17 000 Cherokees expulsés de leurs terres durant ce qui devint connu sous le nom de Sentier des Larmes, 6 000 perdirent la vie. De plus, 3 500 membres de la communauté Creek trouvèrent également la mort durant ce processus.
Abraham Lincoln et la fin de l’esclavage
Abraham Lincoln fut élu président des États-Unis en 1860. En tant que premier candidat républicain victorieux, il s’engagea sur une plateforme qui stipulait, entre autres, que l’esclavage, déjà aboli dans de nombreux États du Nord, ne devrait pas être pratiqué dans les nouveaux territoires et les États nouvellement admis. Six semaines après l’élection, la Caroline du Sud devint le premier des onze États du Sud, pro-esclavage, à se retirer de l’Union, formant finalement les États confédérés d’Amérique. Cela conduisit, en avril 1861, au déclenchement de la guerre civile, donnant lieu à de nombreux événements tumultueux.
Au départ, Lincoln n’envoya pas les troupes de l’Union au combat spécifiquement pour lutter contre l’esclavage. Son objectif principal était de maintenir l’intégrité des États-Unis, et il considérait la création de la Confédération comme un acte de rébellion à réprimer. Cependant, en 1862, Lincoln fit explicitement de la guerre civile un combat entre l’esclavage et l’abolition. Prévue pour entrer en vigueur le 1er janvier 1863, il émit la Proclamation d’Émancipation, un décret exécutif visant à libérer les personnes asservies dans certaines régions américaines. L’esclavage fut déclaré illégal dans quatre États frontaliers alignés sur l’Union ainsi que dans la Confédération, où l’autorité légale de Lincoln n’était pas reconnue.
La victoire de l’Union dans la guerre civile entraîna l’éradication de l’esclavage à l’échelle nationale. Après la mort d’Abraham Lincoln, tous les États s’étant retirés furent réintégrés dans l’Union et durent se conformer au 14ème amendement de la Constitution, qui accordait la citoyenneté aux personnes anciennement asservies, nées ou naturalisées aux États-Unis.
Teddy Roosevelt et la régulation de la vie américaine
Après l’assassinat de William McKinley en 1901, Teddy Roosevelt, alors vice-président âgé de 43 ans, accéda à la présidence. En tant qu’ardent défenseur de la conservation et populiste dans son approche politique, Roosevelt mit en place des mesures visant à préserver les ressources naturelles des États-Unis, les protégeant des grandes entreprises opérant avec peu ou pas de régulations.
En octobre 1902, cinq mois après que 140 000 mineurs de charbon se soient mis en grève en Pennsylvanie, Roosevelt parvint à négocier un accord entre les mineurs et les exploitants miniers. Cet accord fut l’un des premiers pas vers ce que Roosevelt appela le « Square Deal », un système de lois et de projets visant à améliorer la qualité de vie de tous les américains. Peu après, il contribua à la création du Département du Commerce et du Travail afin d’établir une surveillance sur le monde des affaires et de l’industrie, tout en veillant à la lutte contre les trusts illégaux et les monopoles.
Suite à la lecture de « The Jungle », l’exposé choc d’Upton Sinclair sur les atrocités et l’insalubrité de l’industrie de la viande, Roosevelt poussa à l’adoption de la Loi sur l’inspection des viandes et de la Loi sur la nourriture et les médicaments purs, qui imposaient un contrôle fédéral des installations de transformation alimentaire et garantissaient un étiquetage alimentaire précis.
Passionné de nature, Roosevelt appliqua sa philosophie de respect de l’environnement tout au long de sa présidence. Il fit de l’île Pelican en Floride le premier sanctuaire ornithologique fédéral, établit le Service des forêts nationales, et grâce à la Loi sur les monuments nationaux, il préserva 18 merveilles naturelles reconnues, telles que les forêts de Muir et le Devil’s Tower.
Franklin D. Roosevelt remet les États-Unis au travail
Élu en 1932, Franklin D. Roosevelt a pris ses fonctions en pleine Grande Dépression. L’économie était au bord du gouffre, et pour alléger les souffrances qui en découlaient, il passa ses 100 premiers jours à s’atteler à la relance économique. Ses premières actions se concentrèrent sur la restauration d’un système bancaire affaibli et la réinsertion des Américains au chômage sur le marché du travail. Ces mesures faisaient partie de ce qu’il appela le New Deal, qui eut deux éditions distinctes.
Dès son inauguration, Roosevelt fut accueilli par l’adoption par le Congrès de la loi sur les banques d’urgence. Il ordonna la fermeture de toutes les banques pendant quatre jours afin d’éviter une ruée des clients retirant leurs économies des établissements menacés. Cette loi visa à sécuriser les banques en leur offrant le soutien, et si nécessaire, le financement du gouvernement fédéral.
Les deux éditions du New Deal, l’original de 1933 et le Second New Deal de 1935, se distinguèrent par les projets de travaux publics qu’elles ont initiés. L’Autorité de la vallée du Tennessee créa des emplois en construisant des barrages le long de la rivière Tennessee, ce qui eut pour effet de prévenir les inondations tout en générant une électricité hydroélectrique bon marché et abondante. La Works Progress Administration emprunta le même modèle, embauchant des milliers de travailleurs pour bâtir des infrastructures publiques telles que des écoles, des routes, des ponts, des parcs et des bureaux de poste. Parallèlement, le Civilian Conservation Corps rechercha des ouvriers pour développer des infrastructures dans des zones rurales délaissées.
Grâce à son programme du New Deal, Roosevelt réussit à fournir un emploi indirect à près de 8,5 millions de personnes.
Harry Truman et la Bombe Atomique
Accédant à la présidence après le décès de Franklin D. Roosevelt en 1945, Harry Truman, alors vice-président, a dû agir rapidement pour mettre un terme à la Seconde Guerre mondiale alors qu’elle faisait encore rage. En coulisse, le Projet Manhattan avait abouti au développement de la première bombe atomique, un dispositif d’une incroyable puissance destructrice. Le 6 août 1945, Truman a ordonné le bombardement de la ville japonaise d’Hiroshima, suivi trois jours plus tard par une seconde attaque sur Nagasaki.
Avec ces deux villes réduites en cendres et 120 000 personnes tuées en quelques instants, le Japon a capitulé sans conditions face aux États-Unis et à ses alliés, marquant ainsi la fin du conflit en Asie. Cependant, cette innovation en matière d’armement nucléaire a suscité un intérêt considérable parmi les superpuissances mondiales, entraînant de nombreux pays à se doter de leur propre arsenal atomique. Ce développement a ouvert la voie à des décennies de guerre froide entre les nations démocratiques et communistes, une période marquée par des tensions permanentes qui auraient pu dégénérer en une catastrophe mondiale à tout moment.
En parallèle, Truman a également joué un rôle déterminant dans la reconstruction de l’Europe après la guerre. Il a autorisé le Plan de relance économique de 1948, connu sous le nom de Plan Marshall, du nom de son architecte, le secrétaire d’État George Marshall. Ce plan a mobilisé 13,3 milliards de dollars pour secourir l’Europe face à la dépression économique et à la famine. Au-delà d’une simple mesure de bienveillance, ce projet a favorisé l’établissement de nouvelles alliances économiques et a créé des débouchés lucratifs pour les produits fabriqués aux États-Unis.
Lyndon Johnson et la création du filet de sécurité social
À la suite de l’assassinat de John F. Kennedy en 1963, le président Lyndon Johnson s’attaqua à la revitalisation et à l’élargissement de l’agenda de son prédécesseur. Le programme de la Nouvelle Frontière de Kennedy devient la Grande Société de Johnson, une série audacieuse et expansive de législations progressistes qui visaient à combattre ce que le nouveau président qualifiait des plus grands fléaux sociaux de la vie américaine des années 1960 : le racisme et la pauvreté.
Ancien leader de la majorité sénatoriale, Johnson était habile en négociation et avait le don de rassembler des voix pour faire passer des lois. Il réussit à faire adopter par le Congrès la loi sur les droits civiques, qui interdisait la ségrégation raciale et rendait illégales la discrimination raciale et de genre dans les pratiques d’embauche. Johnson défendit également la loi sur le droit de vote, qui interdisait les tactiques de suppression électorale visant à empêcher les électeurs noirs du Sud de voter.
En ce qui concerne les disparités économiques, Johnson signa la Loi sur l’opportunité économique en 1964, créant ainsi le Bureau de l’Opportunité économique et le Job Corps, qui supervisaient de nombreux programmes d’aide et de bien-être public, fournissant par ailleurs une formation professionnelle. Parmi les organisations et les programmes mis en place, on trouvait Head Start, un système de préscolarisation financé par l’État, et les Volontaires en Service pour l’Amérique, qui envoyaient des enseignants bénévoles dans des communautés défavorisées.
Ainsi, les deux populations primaires dépourvues d’assurance et de soins de santé dans les années 1960 étaient les Américains âgés et ceux vivant en-dessous du seuil de pauvreté. Johnson contribua à la création de Medicare et Medicaid. Medicare couvrait les frais d’hôpital et de consultations médicales pour les Américains âgés, tandis que Medicaid prenait en charge les dépenses médicales de ceux déjà intégrés dans le système d’aide sociale.
Ronald Reagan et le transfert de la richesse vers le haut
Après que des groupes de recherche conservateurs aient accusé l’inflation galopante et la lente croissance économique des années 1970 d’être dues à un excès de réglementations sur le lieu de travail et l’environnement, le parti républicain, sous la direction de Ronald Reagan, vainqueur de l’élection présidentielle de 1980, a adopté une plateforme de déréglementation agressive. Au début de son premier mandat, Reagan et son administration ont tenté d’éliminer complètement l’Administration de la sécurité et de la santé au travail, l’Agence de protection de l’environnement et le Département de l’énergie. Bien que le Congrès, contrôlé par l’opposition démocrate, ait bloqué cette initiative, le président a néanmoins réussi à imposer de sévères réductions de budget à ces agences.
Dans d’autres mesures qui visaient ostensiblement à stimuler l’économie, Reagan a plaidé pour un système fiscal révisé qu’il estimait défavoriser les grandes entreprises et l’industrie financière. Il réussit à faire adopter la loi sur la récupération économique par le Congrès en 1981, qui a réduit les impôts de 5 % et 10 % au cours des années suivantes. Cinq ans plus tard, un autre plan fiscal soutenu par Reagan a considérablement abaissé les taux d’imposition pour les très riches. Le principe sous-jacent à ces actions était l’idée de « l’économie de ruissellement », qui proposait que la réduction des impôts pour les particuliers et les entreprises au sommet de l’économie ouvrirait théoriquement davantage de fonds pour stimuler la création d’emplois et aiderait l’économie dans son ensemble.
George W. Bush et la sécurité nationale après le 11 septembre
Deux mois après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, le président George W. Bush a approuvé la loi sur la sécurité des transports et de l’aviation. Cette législation a conduit à la création de l’Administration de la sécurité des transports (TSA), chargée d’instaurer de nouvelles pratiques rigoureuses pour prévenir d’éventuelles attaques sur les avions. Parmi ces mesures, on trouve des contrôles de bagages exhaustifs, un renforcement des contrôles des passagers, ainsi qu’une expansion du programme des agents de l’air.
Une autre réponse importante de Bush face aux événements du 11 septembre fut la création du Conseil de sécurité intérieure, établi par un décret exécutif. Cette entité a été élevée au statut de cabinet avec la formation du Département de la sécurité intérieure en 2003, intégrant l’ensemble des activités de sécurité intérieure et de lutte anti-terroriste sous une seule organisation.
La législation la plus significative et la plus étendue adoptée par le président Bush après le 11 septembre fut la mise en place – et l’expansion continue – de la loi USA PATRIOT. Celle-ci a conféré aux entités fédérales le pouvoir d’agir de manière proactive au nom de la lutte contre le terrorisme. Selon le réseau des crimes financiers du Trésor américain, les agences, tant nationales qu’internationales, ont été habilitées « à prévenir, détecter et poursuivre le blanchiment d’argent international et le financement du terrorisme, » entre autres dispositions.
Donald Trump et ses initiatives en matière d’immigration
Au cours des premiers jours de son second mandat présidentiel en 2025, Donald Trump a signé plus de 80 décrets exécutifs visant à induire un changement immédiat dans presque tous les départements du gouvernement fédéral. Parmi ces décrets, neuf concernaient des problématiques relatives à l’immigration, à la migration et à la citoyenneté, Trump cherchant à concrétiser rapidement ses promesses de campagne, notamment en sécurisant les frontières du pays pour prévenir les entrées illégales et en procédant à l’expulsion des personnes déjà présentes sur le sol américain, arrivées d’une manière jugée illégale.
Dans l’un de ses décrets, le président a déclaré la situation à la frontière mexicaine comme une urgence nationale et a autorisé le déploiement de l’armée pour empêcher l’immigration, en particulier par des moyens criminels. D’autres décrets ont complètement et indéfiniment stoppé le programme d’admission des réfugiés, interdisant ainsi l’entrée des demandeurs d’asile aux États-Unis, tout en ordonnant l’expansion d’un centre d’opérations pour migrants sur le site de détention fédérale de Guantanamo Bay. Ce centre avait pour but d’incarcérer et de traiter pour expulsion toute personne en situation irrégulière accusée de crimes.