Red Cloud, également connu sous le nom de Maȟpíya Lúta, était une figure emblématique de la résistance lakota au XIXe siècle. Son nom résonnait à travers les États-Unis, où presque tous connaissaient son combat contre l’expansionnisme des colons blancs. Pourtant, à la fin de sa vie, Lúta nourrissait de profondes inquiétudes quant à l’avenir de son peuple et de ses terres.
Son rôle fut essentiel lors des négociations du Second traité de Fort Laramie, un rare moment où les États-Unis durent retirer leurs soldats des terres amérindiennes. Cependant, ce répit fut temporaire : la plupart du temps, ces accords ne retardèrent que de manière éphémère la colonisation et la dépossession des territoires autochtones.
Durant toute sa vie, Red Cloud œuvra sans relâche pour l’amélioration des conditions de ses compatriotes natifs. Il se rendit fréquemment à Washington D.C., jusqu’à sa dernière visite en 1897, dans l’espoir d’influencer les décisions fédérales. Lors d’un de ces voyages en 1889, il déclara avec conviction : « Quand j’ai combattu les blancs, je l’ai fait de toutes mes forces. Quand j’ai signé un traité de paix, c’était pour agir justement, et j’ai souvent risqué ma vie pour respecter cet engagement. »
Malheureusement, malgré sa fidélité aux promesses faites, Red Cloud ne put empêcher l’invasion progressive de ses terres. Il passa son existence à observer l’incessante violation des traités par le gouvernement américain, une tragédie qui témoigne de la complexité et de l’injustice de cette période de l’histoire.
Jeunesse de Red Cloud
Maȟpíya Lúta, connu sous le nom de Red Cloud, est né vers mai 1821, à proximité de la confluence des fleuves North et South Platte, dans ce qui était alors le territoire du Nebraska. Son père appartenait au clan Brulé des Lakota, tandis que sa mère était issue des Oglala Lakota, plus précisément d’une subdivision appelée le groupe Bad Face.
Les récits sur son enfance présentent quelques divergences. Selon l’ouvrage Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief, son père serait décédé prématurément des suites de l’alcoolisme, et c’est son oncle maternel Šóta, surnommé Old Chief Smoke, qui l’aurait élevé. Cependant, d’autres sources évoquent que son père aurait vécu jusqu’à ce que Red Cloud ait 28 ans, avant de mourir à la suite d’un conflit avec Bear Bull, un autre leader Oglala.
Un des épisodes les mieux documentés de sa jeunesse remonte à l’âge de 16 ans. D’après L’Autobiographie de Red Cloud, Red Cloud s’est joint à une expédition de raid contre les Pawnees, qui venaient de tuer son cousin. Cette attaque fut un succès notable. Son prestige monta ensuite en flèche lorsqu’il participa à une embuscade victorieuse contre la tribu des Crows. Vers 1850, Red Cloud épousa Pretty Owl, également appelée Mary Good Road. Leur union dura jusqu’à la mort de Red Cloud en 1909, tandis qu’elle-même vécut jusqu’en 1940, probablement jusqu’à l’âge de 104 ans.
Avant les années 1860, les Sioux entretenaient peu de contacts avec les colons blancs. Cependant, la découverte d’or sur leurs terres bouleversa rapidement cette situation, attirant massivement des chercheurs d’or venus de tous les États-Unis. Selon l’ouvrage Representative Americans: The Civil War Generation, une ruée vers l’or s’était déjà produite en 1859 dans la vallée de la rivière South Platte. Puis, en 1862, la découverte d’or dans le Montana provoqua l’ouverture immédiate du sentier de Bozeman, un itinéraire stratégique pour relier les nouveaux camps miniers aux grandes zones de peuplement.
Le sentier de Bozeman n’était pas une invention nouvelle : il s’agissait d’un chemin utilisé depuis des millénaires par plusieurs peuples autochtones d’Amérique du Nord. Ces routes ancestrales, véritables artères reliant différentes régions, étaient essentielles au mode de vie et à la survie des populations indigènes avant l’arrivée des colons européens. Comme le note l’ouvrage An Indigenous Peoples’ History of the United States, ce réseau de chemins attestait d’une terre déjà vivante et organisée, et non pas d’un territoire « sauvage » comme le prétendaient les colons. Le sentier de Bozeman se connectait également au célèbre Oregon Trail, facilitant ainsi le passage des mineurs, immigrants et colons directement à travers les zones de pâturage traditionnelles du bison.
Avec l’essor du trafic blanc sur ce sentier, l’armée américaine érigea plusieurs forts le long de la route afin de protéger les colons, sans prendre en compte que ce passage traversait des territoires habités par les nations Shoshone, Arapaho et Lakota. Cette situation violait explicitement le traité de Fort Laramie de 1851, qui avait défini le comté de Powder River comme zone de chasse pour les Cheyenne, Arapaho et les Sioux Oglala et Brulé. Ainsi, la présence militaire et la colonisation croissante attisèrent les tensions avec les peuples autochtones, fragilisant la paix et entraînant une série de conflits majeurs autour de Red Cloud et de sa résistance.
En 1865, Lúta, mieux connu sous le nom de Red Cloud, mena une série d’attaques contre les colons blancs le long du sentier de Bozeman, un conflit qui dura jusqu’en 1868. Cet affrontement, désigné sous le nom de « guerre de Red Cloud », rassembla sous sa bannière les Lakota Sioux, les Arapaho du Nord et les Cheyenne du Nord. Ensemble, ils résistèrent vigoureusement à l’expansion des colons, des mineurs et des soldats américains dans leurs territoires traditionnels.
Cette guerre se solda par l’une des pires défaites militaires subies par l’armée américaine de l’époque. Le 21 décembre 1866, lors de la bataille surnommée « Hundred-in-the-Hands », le capitaine William Fetterman, sûr de lui, affirmait pouvoir traverser sans difficulté la nation Sioux avec ses hommes. Pourtant, 81 soldats américains furent tués dans une embuscade organisée par Red Cloud et ses alliés. Ce revers majeur contraignit le gouvernement des États-Unis à inviter Lúta, accompagné de 125 autres chefs indigènes, à venir négocier.
Les négociations durèrent près de deux ans, marquées par des tensions où Red Cloud manifesta parfois son mécontentement en quittant brusquement les discussions. Toutefois, ces pourparlers aboutirent au traité de Fort Laramie en 1868. Ce traité força l’armée américaine à abandonner plusieurs forts le long du sentier de Bozeman, symbolisant une victoire significative pour Red Cloud.
Le traité établit également la Grande Réserve Sioux, conférant aux Lakota la possession d’une vaste région englobant la moitié ouest du Dakota du Sud ainsi que des parties des territoires du Wyoming et du Montana. Néanmoins, cette paix fut de courte durée, car le gouvernement américain commença rapidement à remettre en question les frontières définies de la réserve, annonçant de nouvelles tensions.
Dans les années 1870 et 1880, Lúta, connu sous le nom de Red Cloud, s’est efforcé de trouver une voie médiane en jouant le rôle de médiateur entre les Sioux et le gouvernement des États-Unis. Il a poursuivi cette mission diplomatique même après les négociations de traités, agissant en tant que représentant des Oglala Lakotas.
En 1870, il se rendit à Washington, D.C., pour rencontrer le président Ulysses S. Grant. Cette rencontre permit la création de l’agence Red Cloud, une réserve située dans le territoire du Nebraska, destinée à son peuple. Cependant, cet apaisement fut de courte durée : le gouvernement américain entreprit bientôt de déplacer les Oglala Lakota tout en fragmentant la Grande Réserve Sioux, compromettant ainsi la stabilité promise.
Cette position médiane de Lúta suscita des tensions des deux côtés. Les jeunes Oglala l’accusèrent de collusion avec les autorités américaines, tandis que le gouvernement fédéral le soupçonnait de duplicité. La découverte d’or dans les Black Hills par le général Custer en 1874 relança l’afflux massif de chercheurs d’or sur les terres sioux, aggravant les tensions.
En 1875, Red Cloud retourna à Washington avec d’autres leaders autochtones pour demander le respect des traités existants. Cependant, le Congrès tenta de négocier une nouvelle relocalisation des Sioux. Cette proposition fut rejetée par les principaux chefs lakotas, notamment Tȟatȟáŋka Íyotake (Sitting Bull) et Tȟašúŋke Witkó (Crazy Horse), déclenchant la guerre des Sioux de 1876.
Notamment absent de ce conflit, Lúta fut malgré tout accusé par le gouvernement américain d’avoir appuyé les forces qui remportèrent la bataille de Little Bighorn contre le général Custer. Cette absence lui valut d’être perçu, aux yeux de nombreux Oglala, comme un traître, accentuant la complexité tragique de son rôle entre résistance et compromis.
Après sa création en 1871, l’agence Red Cloud fut déplacée à quatre reprises avant la fin de la décennie. Lors de son dernier transfert en 1878, elle fut réimplantée sous le nom de réserve de Pine Ridge, au sein de la Grande Réserve Sioux. Par ailleurs, l’agence Spotted Tail quitta le territoire du Nebraska pour s’intégrer à cette même réserve.
Parallèlement, le gouvernement des États-Unis s’employait méthodiquement à réduire les terres indigènes à travers le pays. La loi Dawes de 1887 permit de diviser la terre en parcelles attribuées aux membres individuels des tribus. Puis, en 1889, le Sioux Bill fragmenta la réserve en entités plus petites, autorisant les colons blancs à s’approprier environ neuf millions d’acres. Cette surface représentait moins de la moitié des 20 millions d’acres de la réserve initiale.
La perte des Black Hills en 1876 constitue une blessure profonde et persistante entre le peuple Sioux et le gouvernement américain. Dans les années 1980, la Cour Suprême offrit plus de 100 millions de dollars en compensation pour ces terres sacrées. Cependant, les Sioux refusèrent cette offre, arguant que « le paiement est invalide car la terre n’a jamais été en vente, et accepter ces fonds reviendrait à une transaction commerciale ». Ce montant est conservé dans un fonds en fiducie qui a aujourd’hui une valeur dépassant le milliard de dollars.
Rencontre avec Othniel C. Marsh
Sur la réserve, Lúta, mieux connu sous le nom de Red Cloud, s’est rapidement rendu compte que les promesses faites par le gouvernement des États-Unis étaient vaines. Face à ces désillusions, il trouva un allié inattendu. En 1874, alors qu’Othniel C. Marsh, célèbre chasseur de fossiles, réalisait des fouilles dans les Badlands du Dakota, il fit la connaissance de Lúta.
Au départ, Marsh dut convaincre Lúta qu’il ne cherchait pas de l’or mais bien des fossiles. Cette honnêteté surprit agréablement le chef lakota, qui lui offrit alors du café, du tabac, du sucre et de la farine, révélant ainsi la piètre qualité des rations distribuées par le gouvernement. Saisi par cette réalité, Marsh porta plainte auprès du Board of Indian Commissioners et déclara publiquement le mauvais traitement réservé aux Sioux.
En 1883, Lúta rendit visite à Marsh à New Haven dans le Connecticut, et leurs échanges furent entretenus par une correspondance dont certaines lettres sont encore conservées. Il est rapporté que Lúta surnommait Marsh le « Grand Chef des Os » (« Big Bone Chief »), témoignant d’une relation de respect mutuel.
Bien qu’il ait été affirmé que Lúta considérait plus tard que les échantillons qu’il avait donnés n’étaient pas représentatifs, cette intervention eut un impact réel. Le gouvernement changea ses fournisseurs de farine et de porc, et remplaça également le représentant de la réserve, le Dr John J. Saville, bien que son successeur ne semblait pas offrir de réelles améliorations.
Sur la réserve, Lúta – plus connu sous le nom de Red Cloud – fut constamment en conflit avec le docteur Valentine McGillycuddy, l’agent gouvernemental blanc chargé des Oglala Lakota dans les années 1880. Ce face-à-face personnifiait la lutte plus vaste menée par le gouvernement américain pour assimiler les peuples autochtones.
McGillycuddy, qui se percevait comme un « civilisateur », chercha à étendre son influence tout en sapant l’autorité de Red Cloud. En 1880, il réunit un conseil des Sioux auquel il ordonna de renier Red Cloud comme leader, tentant ainsi de discréditer ce dernier auprès de sa propre communauté.
Selon de nombreuses sources historiques, le docteur diffama Red Cloud en l’accusant d’être « un ennemi à la fois du gouvernement et du progrès de son peuple ». Parallèlement, Red Cloud l’accusait à son tour de mauvaise gestion des vivres et des fournitures destinées à la réserve.
Des griefs additionnels incluaient les menaces de privation de rations et la suppression du Sun Dance, une cérémonie sacrée chez les Lakota. Bien que ces accusations aient souvent été fondées, les enquêtes officielles concluaient invariablement à l’innocence de McGillycuddy. En fin de compte, une partie importante de la rancune du docteur se focalisa sur la résistance farouche de Red Cloud envers les écoles de pensionnat où l’on envoyait les enfants autochtones dans le but de les assimiler.
Lors des danses des esprits, entre 1890 et 1891, Lúta fut de nouveau accusé de chercher à miner l’autorité des États-Unis. Tandis que des dizaines de Lakota entreprenaient des danses visant « à hâter l’avènement d’un nouveau monde », Lúta lui-même ne prit pas part à ces rituels. Pourtant, de nombreux colons blancs l’accusèrent, ainsi qu’Íyotake, d’être les chefs de ce mouvement et les instigateurs de troubles.
Selon l’étude When the Spirits Arrived: Divergent Lakota Voices of the 1890 Ghost Dance, bien que le fils de Lúta ait été un danseur actif et que Lúta n’ait pas empêché son peuple de participer, il exprima néanmoins son scepticisme dans une lettre adressée à Thomas A. Bland, de la National Indian Defense Association. Le 10 décembre 1890, il écrivait : « Je ne suis pas allé voir ces danses. J’essaierai de les arrêter. Ces Indiens sont des fous. Je pense que le froid de l’hiver mettra fin à tout cela. En tout cas, ce sera fini au printemps. Je ne crois pas qu’il y aura des ennuis. On dit que j’ai participé à la danse. Ce n’est pas vrai. Je ne l’ai jamais vue. »
Finalement, Andersson émet l’hypothèse que la décision de Lúta d’éviter et de dénoncer la danse des esprits relevait davantage d’un choix politique que religieux. Conscient de la propension des États-Unis à exacerber les tensions, Lúta assista malheureusement à la réalisation de ses plus sombres craintes avec le massacre de Wounded Knee, survenu le 29 décembre 1890.
Dans les dernières années de sa vie, Lúta adopta le prénom « John » et se convertit au christianisme. Devenu aveugle, il fut assisté par son épouse Pretty Owl jusqu’à son décès à l’âge de 88 ans, le 10 décembre 1909, dans la réserve de Pine Ridge. Le cimetière où il fut inhumé porte d’ailleurs son nom, témoignant de l’importance de son héritage.
Malgré une longévité remarquable qui lui permit de survivre à tous les principaux chefs sioux ayant participé aux Guerres Indiennes, Red Cloud perdit progressivement son influence, notamment après que McGillycuddy obtint son renversement en tant que leader.
Au fil de sa vie, Lúta devint également la personnalité native américaine la plus photographiée de l’histoire des États-Unis. Plus d’une centaine de clichés le montrent tantôt vêtu de ses habits traditionnels, tantôt arborant des vêtements d’inspiration occidentale. Ces images, au nombre d’au moins 128 connues à ce jour, offrent un précieux aperçu visuel de cette figure emblématique.
Selon l’ouvrage Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief, la photographie fut pour lui un moyen de marquer sa présence et de tisser des relations au cours de ses voyages, notamment lors de son premier déplacement vers l’Est en 1870 jusqu’à sa mort en 1909. Néanmoins, il demeure difficile de cerner ses véritables intentions face à cet engagement photographique, laissant une part de mystère sur la manière dont il utilisait ce média.
Avant sa mort, Lúta reçut la visite d’un anthropologue à qui il exprima sa profonde inquiétude quant à la situation des peuples autochtones. Malgré les promesses gouvernementales de fournir de la nourriture, ces communautés étaient contraintes de mendier pour subsister. Le territoire auquel ils avaient été relogés était aride, bien loin des « terres riches et bien irriguées » qu’il connaissait autrefois. À un moment, Lúta confia avec un soupir d’espoir : « J’aimerais qu’il y ait quelqu’un pour aider mon pauvre peuple quand je ne serai plus là. »
Cette reconnaissance poignante ne suffit malheureusement pas à améliorer le sort des descendants de Red Cloud, alors que le gouvernement des États-Unis poursuit ses efforts pour s’approprier leurs terres ancestrales.
Depuis 2016, les peuples Lakota Oyate et Dakota Oyate de la réserve de Standing Rock mènent une résistance féroce contre la construction d’un oléoduc sur leur territoire. Beaucoup dénoncent une violation des traités, arguant que ce projet empiète sur des terres sacrées. De plus, les inquiétudes liées aux risques sanitaires liés à la proximité de l’oléoduc renforcent leur combat pour la protection de leur environnement et de leur santé.
En mars 2020, la tribu Sioux de Standing Rock obtint une victoire judiciaire majeure : la cour fédérale ordonna une nouvelle étude environnementale du Dakota Access Pipeline. Cependant, l’avenir de la tribu et du projet d’oléoduc demeure incertain, illustrant la complexité de la lutte pour la souveraineté et la préservation des terres autochtones.