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Bien que l’échelle de Richter, qui mesure l’intensité des tremblements de terre, ait été établie par Charles F. Richter en 1935, l’humanité a déjà enregistré des séismes pendant des milliers d’années. L’histoire humaine a été marquée par un nombre significatif de tremblements de terre dévastateurs, créant des destructions massives et entraînant la perte de nombreuses vies. Lorsque les plaques tectoniques se déplacent, des villes peuvent être anéanties et des dizaines de milliers de personnes peuvent périr.
Les conséquences dévastatrices d’un tremblement de terre ne se limitent pas à l’événement lui-même. En effet, une grande partie des destructions peut survenir dans les minutes et heures qui suivent, que ce soit sous forme de tsunamis ou d’échecs dans l’aide humanitaire.
Le tremblement de terre le plus intense jamais enregistré, le tremblement de terre de Valdivia en 1960 au Chili, a atteint une magnitude de 9,5, équivalent à plus de 475 millions de tonnes de TNT. Cependant, même un tremblement de terre qui n’atteint pas les niveaux extrêmes peut causer des dégâts considérables.
Le premier système de classification des tremblements de terre a été élaboré dans les années 1780 par Domenico Pignataro. Ce système, qui variait de léger à très fort, avait qualifié le tremblement de terre de Calabre de 1783 de violent. Étant donné que cette catastrophe a entraîné la mort de 29 500 personnes, il est légitime de s’interroger sur la manière dont Pignataro aurait décrit une destruction dix fois plus importante. Voici un aperçu des tremblements de terre les plus dévastateurs de tous les temps.
Le tremblement de terre d’Achgabat en 1948
En 1948, le Turkménistan a été frappé par l’un des tremblements de terre les plus dévastateurs de son histoire. C’est seulement près de cinquante ans plus tard que l’ampleur réelle de cette catastrophe a été réalisée. Le séisme s’est produit dans les premières heures du 6 octobre 1948, aux alentours de deux heures du matin, près de la ville d’Achgabat, située à la frontière turkmène avec l’Iran. Bien que le tremblement de terre n’ait duré qu’une dizaine de secondes, il a eu des conséquences désastreuses.
Ce tremblement de terre a été enregistré avec une magnitude comprise entre 7,3 et 9,0 sur l’échelle de Richter. Le nombre initial de victimes était estimé à environ 10 000, mais ce chiffre a été révisé en 1988 pour atteindre 110 000, et une estimation ultérieure a même dépassé 175 000. Cette forte variation s’explique par le fait que les médias soviétiques, sous le régime stalinien, avaient fortement minimisé les rapports sur le séisme, comme l’indique l’Encyclopédie des secours en cas de catastrophe.
Le tremblement de terre a rasé la ville, détruisant presque tous les bâtiments en brique ainsi que les lignes de téléphonie et de télégraphie, les voies ferrées et les systèmes d’utilité. Cependant, selon l’ouvrage All Shook Up de Nigel Raab, le journal Pravda à Moscou avait refusé de publier un bilan total des morts, ne fournissant même pas d’estimation. Néanmoins, ils avaient donné des chiffres concernant les tremblements de terre à Machhad, en Iran, qu’ils avaient erronément traités comme un événement géologique distinct.
Dans Inside Central Asia, Dilip Hiro évoque la manière dont Moscou a profité de la ville dévastée pour la reconstruire complètement selon un plan en quadrillage. Ce même processus a été observé après le tremblement de terre de Tachkent en 1966.
Le grand tremblement de terre de Kanto de 1923
Le 1er septembre 1923, le grand tremblement de terre de Kanto a frappé la plaine de Kanto au Japon impérial. Les villes de Yokohama et de Tokyo ont été dévastées, mais les conséquences du séisme se sont révélées tout aussi destructrices, sinon plus.
Le tremblement de terre s’est produit juste avant midi, mesurant 8,2 sur l’échelle de Richter. De nombreuses personnes étaient en train de préparer des repas à ce moment-là, et les réchauds renversés ont provoqué des incendies dévastateurs qui ont ravagé des communautés. Les flammes, alimentées par les maisons en bois et des vents violents, ont rapidement échappé à tout contrôle, et avec la destruction des canalisations d’eau, les services de secours étaient incapables d’intervenir. Un « tornado de feu » de 90 mètres de hauteur a mis en péril jusqu’à 44 000 personnes ayant fui vers la rivière Sumida. Parmi elles, seules 300 ont survécu.
En raison des tremblements de terre et des incendies qui ont suivi, 90 % des habitations à Yokohama ont été détruites, entraînant la perte de logement pour 60 % de la population de Tokyo. Un tsunami de 12 mètres, causé par le tremblement de terre, a également contribué aux dégâts. Au total, le nombre de victimes a été estimé à plus de 140 000 personnes. Malheureusement, la destruction et la dévastation n’ont pas pris fin avec la cessation des tremblements et l’extinction des incendies. Dans les semaines qui ont suivi, des milliers de Coréens vivant au Japon ont été massacrés sous prétexte de la loi martiale.
Le tremblement de terre de Messine de 1908
Le 28 décembre 1908, le sud de l’Italie fut frappé par le tremblement de terre le plus destructeur jamais enregistré en Europe, mesurant entre 7,1 et 7,5 sur l’échelle de Richter. L’épicentre était situé dans le détroit de Messine, entre la Sicile et la Calabre, et le tsunami qui en découla détruisit également plusieurs villes sur la côte italienne. Les estimations du nombre de victimes varient de 75 000 à 200 000, mais la dévastation globale causée par ce cataclysme reste incontestable. Des villes comme Messine, en Sicile, virent leur population réduite à quelques centaines d’habitants, et peu de bâtiments restèrent debout. Selon un témoignage de Giacomo Parrinello dans son ouvrage Fault Lines, des reporters se rassemblèrent pour décrire “la terrible odeur et les bruits de la ville morte, ainsi que les scènes de désespoir parmi les survivants.
Les rescapés du tremblement de terre furent relocalisés dans des villes à travers l’Italie. Certains furent même déplacés de force vers l’Amérique, comme les 850 personnes transportées à New York en 1909 à bord du cargo Florida. Tragiquement, le Florida aurait ensuite percuté le Republic, un paquebot de luxe, durant son voyage, entraînant la mort de trois personnes à bord du Florida.
La faille responsable du tremblement de terre de Messine de 1908 a été identifiée pour la première fois en 2019.
Le tremblement de terre de Hongdong en 1303
Le tremblement de terre de Hongdong en 1303 est considéré comme l’un des premiers tremblements de terre d’une magnitude supérieure à 8,0 en Chine du Nord, qui faisait alors partie de l’Empire mongol. Cependant, des recherches récentes estiment que sa magnitude était plus proche de 7,0. Malgré cela, cet événement est toujours reconnu comme l’un des tremblements de terre les plus meurtriers de l’histoire humaine.
Survenu le 17 septembre 1303, ce séisme a frappé près du comté de Hongdong, mais ses effets se sont étendus à « 45 comtés de trois provinces », couvrant plus de 150 miles depuis l’épicentre, comme le rapporte l’ouvrage intitulé Intraplate Earthquakes, dirigé par Pradeep Talwani.
Les estimations indiquent que entre 270 000 et 470 000 personnes ont perdu la vie à cause de ce tremblement de terre. Les villes de Taiyuan et Pingyang ont effectué face aux dommages les plus importants, où des dizaines de milliers de bâtiments se sont effondrés sur un nombre incalculable de personnes. Dans les comtés de Zhaozheng, Hongdong et Huo, de nombreux bâtiments, y compris des temples et des structures publiques, ont été complètement rasés. Parmi eux, des lieux de culte comme le Temple du Roi Dragon ont été reconstruits dans les années qui ont suivi cette catastrophe.
Le tremblement de terre de 2010 en Haïti
À la suite du tremblement de terre d’Haïti en 2010, beaucoup de témoins ont décrit la scène comme « si une bombe avait frappé le cœur de Port-au-Prince ». Avec une magnitude de 7,0, cet événement sismique a causé des dégâts colossaux, aggravés par les répliques qui ont continué pendant une semaine. Les estimations des pertes humaines varient, mais on estime que jusqu’à 300 000 personnes ont perdu la vie, tandis que plus de 2 millions d’individus ont été déplacés.
Le tremblement de terre a également généré deux tsunamis, dont les vagues ont pénétré les terres et endommagé des centaines de milliers de maisons. À proximité de l’épicentre, jusqu’à 90 % des bâtiments étaient réduits en décombres, et à l’échelle nationale, plus de 50 % des infrastructures, y compris des hôpitaux et des écoles, ont été détruites ou endommagées.
Malheureusement, la catastrophe a été exacerbée par des crises humaines qui se sont ensuivies. La réponse des Nations Unies a entraîné une épidémie de choléra, et la majeure partie de l’aide qui avait été collectée en faveur des Haïtiens a disparu dans les organisations de secours, comme la Croix-Rouge, qui affirmaient apporter de l’aide sans avoir de preuves tangibles à l’appui. En fin de compte, moins de 1 % des fonds de secours ont été destinés aux ONG et entreprises haïtiennes.
Le tremblement de terre d’Alep de 1138 et le tremblement de terre de Ganja de 1139
Au 12ème siècle, l’Asie du Sud-Ouest a été frappée par de nombreux tremblements de terre dévastateurs, dont le tremblement de terre d’Alep de 1138 en Syrie et celui de Ganja de 1139, touchant l’Empire seldjoukide et le Royaume de Géorgie, aujourd’hui considérés comme l’Azerbaïdjan et la Géorgie. Les historiens débattent encore pour savoir si ces tremblements de terre ont causé des destructions individuelles ou si leurs conséquences ont été amalgamées.
Selon les Annales de Géophysique, l’historien islamique Ibn Taghribirdi a noté que le tremblement de terre d’Alep de 1138 a causé la mort de 230 000 personnes. Bien qu’il soit le premier à mentionner ce chiffre, d’autres auteurs attribuent cette perte de vies aux tremblements de terre de 1137 dans la plaine de Jazira et de 1139 à Ganja.
Cependant, même si le bilan de morts du tremblement de terre d’Alep de 1138 est contesté, cela ne signifie pas qu’il n’était pas dévastateur, d’autant plus qu’il a eu lieu pendant les croisades, lors desquelles de nombreux sites avaient déjà souffert de guerres et de tremblements de terre précédents. Le château de Harim et son église se sont complètement effondrés, tout comme Athareb et sa citadelle. La plupart des sources s’accordent à dire qu’Alep a été détruite, mais il existe une controverse quant à savoir si « le choc a atteint son intensité maximale à Alep ». Étant donné que les habitants d’Alep ont également ressenti les secousses préliminaires, certains ont pu évacuer vers la campagne. Cependant, les glissements de terrain provoqués par le tremblement de terre ont également contribué à la perte de vie.
Le tsunami de Boxing Day de 2004
Connu sous le nom de tsunami de Noël ou de Boxing Day, le tremblement de terre qui a secoué l’océan Indien en 2004 a été l’un des plus puissants jamais enregistrés, déclenchant l’un des plus grands tsunamis de ces cinquante dernières années. Cet événement s’est produit aux alentours de huit heures du matin le 26 décembre 2004, entre les plaques tectoniques indienne et birmane, atteignant une magnitude de 9,1 sur l’échelle de Richter.
Selon les rapports, ce séisme a déplacé le fond marin vers le haut de plus de 18 mètres, ouvrant une nouvelle fissure et relâchant « une quantité d’énergie inimaginable – équivalente à environ 550 millions de fois celle de la bombe atomique larguée sur Hiroshima en 1945 ». Le tsunami a frappé le nord de Sumatra en Indonésie seulement 30 minutes après le tremblement de terre principal et a atteint le Sri Lanka environ 2 à 3 heures plus tard. Les eaux affectées se sont étendues jusqu’à la côte est de l’Afrique.
Les conséquences ont été catastrophiques : plus de 230 000 personnes ont perdu la vie dans 13 pays différents, y compris l’Indonésie et la Thaïlande, et plus d’un demi-million de personnes ont été déplacées, se retrouvant sans abri. La province d’Aceh Nord, à Sumatra, a subi les pires ravages, avec plus de 128 000 décès signalés.
Le tremblement de terre et le tsunami de l’océan Indien de 2004 ont été particulièrement destructeurs car, contrairement à l’océan Pacifique, l’océan Indien ne disposait pas à l’époque d’un système de détection des tsunamis. Cependant, depuis, un système d’alerte aux tsunamis de l’océan Indien a été mis en place.
Le tremblement de terre d’Antioche de 526
En 526, la ville d’Antioche, située dans l’Empire byzantin – aujourd’hui en Turquie – fut frappée par un tremblement de terre dévastateur qui a réduit en ruines ce que l’on appelait autrefois la « Rome de l’Est ». Selon les archives, ce séisme s’est produit autour de midi, le 20 mai 526, engendrant l’effondrement de nombreux bâtiments et provoquant un grand incendie. Les répliques ont duré près de 18 mois après le séisme principal.
Les scientifiques modernes estiment que ce tremblement de terre avait probablement une magnitude de 7,0, causant la mort d’environ 250 000 personnes. Les historiens contemporains rapportent également un bilan situé entre 250 000 et 300 000 décès, un chiffre considéré comme réaliste notamment en raison des festivités annuelles de la fête de l’Ascension, attirant des chrétiens et des voyageurs de tout l’Empire byzantin. La Grande Église d’Antioche, qui fut l’une des nombreuses structures détruites durant les répliques, a vu des milliers de ses fidèles périr sous ses décombres.
La destruction fut si catastrophique que la population en vint à croire que le tremblement de terre représentait une punition divine. Après cet événement tragique, l’empereur Justinien Ier investit « deux mille livres d’or » pour entreprendre une reconstruction partielle de la ville, témoignant ainsi de l’importance d’Antioche dans l’histoire byzantine.
Le tremblement de terre de Haiyuan en 1920
Le 16 décembre 1920, la province du Gansu en Chine a été frappée par un tremblement de terre d’une magnitude estimée entre 7,8 et 8,5 sur l’échelle de Richter. Avec un épicentre situé à Haiyuan, aujourd’hui partie de la région autonome Hui de Ningxia, ce séisme a eu un impact sur au moins quatre départements et de nombreux villages dans un rayon de 200 kilomètres. Plus de 675 glissements de terre ont également été provoqués par cette catastrophe.
Bien que les bâtiments proches de Lanzhou aient montré une étonnante résilience, des centaines de milliers de personnes ont perdu leur domicile dans des communautés rurales telles que Haiyuan et Guyuan, où beaucoup vivaient dans des yaodongs, ou « maisons-cavernes », creusées dans le loess. Le bilan total est estimé à plus de 270 000 morts, avec plus de 73 000 pertes humaines uniquement à Haiyuan.
Ce lourd bilan n’était pas seulement dû aux effondrements lors du séisme principal. Après le tremblement de terre, il a fallu plusieurs jours pour localiser précisément l’épicentre, ce qui a retardé l’aide de secours. Même lorsque l’aide a pu être envoyée, le gouvernement Beiyand a « accaparé une grande partie des fonds de secours ». De plus, surviennent des conditions hivernales extrêmes, rendant de nombreux sinistrés vulnérables au froid glacial, entraînant encore plus de décès. Les répliques ont continué pendant trois ans, incitant les survivants à craindre de reconstruire leurs maisons.
Le tremblement de terre de Tangshan en 1976
Le tremblement de terre le plus meurtrier du 20ème siècle s’est produit le 28 juillet 1976, frappant Tangshan, en Chine, à 3h42 du matin. Étant donné qu’il s’agissait du milieu de la nuit, de nombreuses personnes dormaient et n’ont pas eu la possibilité de chercher refuge. Celles qui étaient éveillées ont aperçu « des milliers de flashes électriques » dans le ciel. Bien que le séisme n’ait duré que 16 secondes au maximum, ces quelques secondes furent dévastatrices.
La secousse principale a été mesurée à une magnitude de 7,8, suivie d’une réplique de 7,1 en après-midi. Tragiquement, ceux qui étaient encore piégés sous les décombres au moment de la réplique ne réussirent jamais à sortir. Selon des rapports, 85 % des bâtiments se sont effondrés lors de la catastrophe, et de nombreux systèmes se sont écroulés, y compris l’électricité, l’eau, les égouts, ainsi que les communications téléphoniques et radio.
On pensait que la probabilité d’un tremblement de terre à Tangshan était faible, ce qui expliquait pourquoi aucune construction n’avait été réalisée pour être résistante aux séismes. Les estimations concernant le nombre de victimes varient entre 240 000 et 700 000, avec des familles entières décimées dans 7 218 foyers. Même si le gouvernement chinois a accordé des subventions pour la reconstruction de Tangshan et Tianjin, celle-ci a priorisé les usines et les mines. Par conséquent, de nombreuses personnes vivaient encore dans des logements temporaires jusqu’en 1982, et la reconstruction de Tianjin s’est poursuivie jusqu’en 1991.
Le tremblement de terre de Shaanxi en 1556
Le tremblement de terre de Shaanxi en 1556 est considéré comme le plus dévastateur de l’histoire de l’humanité. Survenu le 23 janvier 1556, dans les provinces de Shaanxi et Shanxi, il est estimé à une magnitude de 8,0. L’épicentre se trouvait près de Huaxian, avec des effets dévastateurs rayonnant sur plus de 400 kilomètres.
Selon l’Encyclopedia of Disasters, la majorité de la population vivant dans des yaodongs (maisons troglodytes), un grand nombre de personnes ont perdu la vie lorsque le loess s’est désintégré sous la pression et les secousses du séisme. De plus, de nombreuses victimes ont été causées par les glissements de terrain qui ont suivi. Le bilan humain est estimé à environ 830 000 morts, soit près de 60 % de la population locale. On pense qu’un tiers des décès étaient dus à des effondrements de bâtiments et de cavernes, tandis que deux tiers auraient succombé à la famine et aux maladies qui ont suivi.
Bien que le tremblement de terre de Shaanxi ne soit pas l’un des plus puissants de l’histoire, sa destruction subséquente reste sans égal à ce jour. Selon History Daily, la force du tremblement de terre a même modifié le cours des rivières, entraînant des inondations massives et une destruction considérable, allant jusqu’à « raser des montagnes ». De plus, des centaines d’artefacts culturels ont été perdus dans l’effondrement de musées, et des incendies ont ravagé les communautés pendant plusieurs jours.