Contexte historique
Dans le flot des légendes de l’Ouest américain, peu de duos ont suscité autant d’attrait que Butch Cassidy et le Sundance Kid. Robert LeRoy Parker, dit Butch Cassidy, grandit dans une famille mormone de l’Utah, tandis que Harry Longabaugh — le Sundance Kid — venait de Pennsylvanie. Le destin les rapprocha au sein du Wild Bunch, une bande itinérante responsable de nombreux braquages de trains et de banques à la fin du XIXe siècle.
Le Wild Bunch se rassemblait parfois dans des refuges isolés, notamment le fameux Hole-in-the-Wall, un repaire perdu dans le Wyoming où cow-boys sans emploi, marginaux et hors-la-loi se retrouvaient pour planifier leurs actes et se soutenir mutuellement. (Voir la description historique du site sur Atlas Obscura : https://www.atlasobscura.com/places/hole-in-the-wall-outlaw-hideout.)
Parmi les membres les plus connus du Wild Bunch figuraient :
- Butch Cassidy (Robert LeRoy Parker)
- Le Sundance Kid (Harry Longabaugh)
- Will Carver
- Ben « Tall Texan » Kilpatrick
- Elzy Lay
- Bob Lee (Robert LeRoy)
- Harvey « Kid Curry » Logan et d’autres associés
Pour un panorama des protagonistes, voir la synthèse proposée par Spartacus Educational : https://spartacus-educational.com/WWwildbunch.htm.
La bande obéissait à un code tacite : ne pas se trahir mutuellement. Sous la houlette de Butch Cassidy, les braquages étaient souvent audacieux mais relativement peu meurtriers — selon un rapport d’époque, « ils commirent peu de meurtres comparés à leur grand nombre d’audacieuses infractions » — une distinction que les contemporains attribuaient au code du groupe (rapport Pinkerton, 1924 : https://books.google.com/books?id=CPuzzlK-sH0C&pg=PR10&lpg=PR10).
Butch Cassidy, en particulier, cultivait l’image du « gentleman bandit » : issu d’un milieu respectable et apprécié de certains notables, il bénéficiait parfois de la complicité de citoyens prêts à l’héberger et à le soutenir. Sa réputation de voleur plutôt que de tueur lui permit d’entretenir des liens avec des familles et des autorités locales, comme l’illustre son comportement en prison et sa libération anticipée après promesse de ne plus s’en prendre aux banques du Wyoming.
Le Sundance Kid, quant à lui, apparaissait comme un tireur hors pair et une figure un peu plus imprévisible. Son surnom vient de la ville de Sundance (Wyoming), où il fut condamné pour vol de cheval à la fin des années 1880. Malgré sa réputation de pistolero, de nombreuses sources affirment qu’il ne tua probablement personne durant sa carrière avec le Wild Bunch ; il cultivait aussi une élégance qui séduisait, notamment la mystérieuse Etta Place, qui l’accompagna plus tard jusqu’en Amérique du Sud.
À la fin des années 1890 et au tournant du siècle, la pression policière monta : après plusieurs braquages retentissants — dont le célèbre assaut d’un train près de Wilcox, Wyoming, le 2 juin 1899 — la traque s’accentua. Les enquêtes menées par des détectives privés et des services d’État permirent d’identifier certains des complices et d’en arrêter plusieurs, affaiblissant progressivement la bande.
Confrontés à la montée des poursuites, Butch Cassidy, le Sundance Kid et Etta Place prirent la décision de fuir vers l’Amérique du Sud. Leur installation en Argentine et en Bolivie donna lieu à des épisodes aussi étonnants : achat d’une estancia, vie apparemment tranquille, puis retour occasionnel aux braquages. Ces années d’exil alimentèrent autant la fascination que les conjectures sur leur sort final — notamment un affrontement armé signalé à San Vicente, Bolivie, en novembre 1908, décrit par plusieurs sources comme un duel où deux bandits furent tués (voir compte rendu historique : https://www.history.com/news/the-mysterious-deaths-of-butch-cassidy-and-the-sundance-kid).
Les rumeurs de leur survie et les témoignages supposés se multiplient après 1908, allant jusqu’à des prétendues apparitions en Argentine, au Nouveau-Mexique ou même un retour aux États-Unis. Ces récits familiaux et locaux ont perpetué le mystère entourant la fin de la vie de Butch Cassidy et du Sundance Kid, laissant aux historiens le soin d’examiner constamment de nouvelles preuves et hypothèses.
La section suivante examine plus en détail l’un des épisodes marquants de cette traque : le braquage du train de Wilcox et ses répercussions sur la fin du Wild Bunch.