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L’expérience des spectateurs au Colisée romain
De nos jours, le Colisée romain demeure un spectacle impressionnant. Avant que deux tiers de cette immense structure ne soient détruits par les catastrophes naturelles ou pillés pour leur pierre, la grande arène devait offrir un véritable souffle au cœur des spectateurs antiques lors de sa première audience en 80 apr. J.-C. Rapidement, ce bâtiment majestueux est devenu l’un des lieux les plus prisés de la légendaire capitale.
À l’époque de l’Empire romain, le Colisée était officiellement connu sous le nom d’Amphithéâtre Flavien, en hommage à l’empereur Vespasien qui l’avait construit, ainsi qu’à la dynastie flavienne qu’il fonda à la fin du premier siècle apr. J.-C. Toutefois, comme tous les empereurs, les Flaviens étaient désignés par le titre de César durant leur règne. Ainsi, la grande arène était sans doute appelée « l’Amphithéâtre de César » à cette époque. Le nom « Colisée » lui a été attribué des siècles plus tard, vers le 11ème siècle, possiblement en référence à la statue colossale de l’empereur Néron qui se trouvait à proximité de l’amphithéâtre. L’arène avait également d’autres appellations moins courantes, telles que « théâtre de chasse » ou « Ovum », signifiant « l’Œuf ».
Cependant, pour la majorité des Romains de l’époque, le Colisée était simplement désigné comme « l’arène » ou « cavea », terme utilisé pour désigner les gradins d’un stade. Étant le plus grand amphithéâtre du monde ancien, il est facile de comprendre pourquoi le Colisée était la seule arène qui comptait réellement dans la ville. À une époque où les divertissements extravagants étaient particulièrement rares, l’arène la plus prestigieuse de Rome offrait aux spectateurs plus de sensations que toute autre attraction de l’époque.
Le divertissement comme échappatoire pour le peuple
La vie au sein de la Rome antique était marquée par des conditions difficiles pour de nombreux Romains, qui luttaient pour subsister. Même ceux bénéficiant d’un emploi peinaient à joindre les deux bouts, créant un besoin urgent d’évasion. Le Colisée offrait une telle échappatoire, accessible à tous sans frais d’entrée, permettant à n’importe quel citoyen romain de profiter des spectacles grandioses qui combinaient divertissement et parfois violence.
Pour attirer les foules affamées, le gouvernement distribua également du pain entre les représentations, une initiative qui s’avéra très efficace. Cependant, cet acte de générosité dissimulait une stratégie astucieuse : selon le poète Juvénal, les empereurs surpassaient les attentes du peuple en leur offrant à la fois de la nourriture et des spectacles, se rendant ainsi plus populaires et facilitant leur contrôle sociale. Sa célèbre expression « pain et cirques » résume parfaitement cette tactique, où le divertissement servait à apaiser les mécontentements populaires tout en consolidant le pouvoir des dirigeants.
Accès facilité pour les spectateurs
Faire entrer 50 000 spectateurs dans une grande arène de manière ordonnée représentait un défi colossal, mais les Romains ont brillamment su relever ce défi grâce à leur architecture avancée. Le Colisée, avec ses nombreux arcs et voûtes, offrait un aspect de ruche aux visiteurs s’approchant de l’édifice. Cette structure de quatre étages comprenait quatre grandes entrées pour les classes supérieures, ainsi que d’autres ouvertures numérotées pour le reste des spectateurs.
À l’instar des arènes sportives modernes, l’accès au Colisée se faisait grâce à des billets distribués aux spectateurs, qui prenaient la forme de jetons en argile indiquant leur section, rang et numéro de siège. Une inscription typique pouvait être CN VII, GD X, LOC IV, signifiant le quatrième siège de la dixième rangée de la section sept.
Conscients des dangers potentiels liés à la circulation de milliers de personnes dans les couloirs, les concepteurs du Colisée intégrèrent des « zones de sécurité » près des escaliers et des entrées pour réduire la congestion, à l’instar des stades modernes. L’intérieur du bâtiment était également simplifié au maximum, chaque entrée menant à des sections précises de l’arène. Ainsi, le premier accès emprunté par un spectateur déterminait l’endroit où il pouvait se rendre, limitant son accès aux autres parties de la structure. Cette ingénieuse disposition permettait aux spectateurs de trouver facilement leur place grâce à leurs billets.
Des places attribuées selon les classes sociales
Tout citoyen romain avait la possibilité d’accéder au Colisée, mais son statut social déterminait en fin de compte où il pouvait s’installer. L’amphithéâtre était divisé en cinq niveaux de sièges selon les classes sociales. Ainsi, chaque spectateur savait quel accès emprunter pour atteindre la section qui lui était réservée, sauf s’il essayait de contourner les règles. Il est même probable que des revendeurs de billets existaient, permettant à certains d’accéder à de meilleures places en contournant les restrictions.
Le premier niveau, celui le plus proche des arènes, était considéré comme le meilleur emplacement, réservé aux plus puissants de Rome, tels que l’empereur, les sénateurs et les officiers religieux comme les Vestales. Le deuxième niveau était destiné aux hommes d’affaires fortunés, tandis que le troisième accueillait les citoyens ordinaires assez riches pour se permettre une toge. Le quatrième niveau était pour ceux qui n’avaient pas les moyens d’en posséder une, et enfin, le dernier étage était occupé par les femmes et les enfants de la classe inférieure, ainsi que par des esclaves. Les femmes aristocratiques et riches pouvaient, quant à elles, s’installer dans les niveaux inférieurs aux côtés de leurs maris aisés.
Les conditions des gradins supérieurs pour les spectateurs les plus pauvres
Les places attribuées au Colisée favorisaient clairement les riches, qui pouvaient mieux voir et entendre les spectacles que ceux situés dans les sections supérieures. Les femmes et les enfants dans le dernier étage, la galerie supérieure, subissaient les conditions les plus difficiles. D’après la BBC, ces malheureux spectateurs étaient si éloignés qu’ils se trouvaient à près de 100 mètres des arènes, rendant les gladiateurs et les autres performers à peine visibles, à peine des points dans le lointain.
Une autre raison pour laquelle les membres les plus riches du public avaient une expérience plus confortable résidait dans leur capacité à apporter des chaises ou des coussins sur lesquels s’asseoir, tandis que beaucoup de pauvres devaient se contenter de sièges en pierre nue. Certains se prémunissaient en apportant des planches de bois, offrant ainsi une expérience légèrement meilleure.
De plus, il est fort probable que, à part pour les premiers et peut-être deuxièmes niveaux, bon nombre des spectateurs au Colisée ne disposaient que d’environ 40 centimètres d’espace pour s’asseoir et 70 centimètres d’espace pour leurs jambes. L’expérience pouvait s’avérer un tant soit peu claustrophobe pour plusieurs personnes, tant cet espace est inférieur à celui d’un siège dans un avion en classe économique.
Un immense velarium pour se protéger du soleil
Les spectateurs moins fortunés du Colisée étaient entassés dans les gradins, loin de l’action, tandis que les riches subissaient la chaleur du soleil estival. Pendant ce temps, les hommes et femmes des étages supérieurs bénéficiaient de l’ombre. Le vaste auvent, connu sous le nom de velarium, était composé de longues bandes de lin ou de laine, attachées par des cordes à 240 poteaux fixés au sommet du Colisée, comme l’indiquent certaines recherches. Cependant, cet auvent ne couvrait qu’un tiers de l’audience, laissant une grande partie de l’amphithéâtre à la merci des éléments.
Une équipe de cent marins était responsable de déployer et de retirer cette immense toile au rythme de tambours pour synchroniser leurs mouvements. Lors des journées particulièrement ventées, le tissu battait avec une telle force qu’il pouvait parfois ressembler à un tonnerre au-dessus des spectateurs.
Aux jours particulièrement chauds, un parfum de brume, souvent à base de baume ou de safran, était vaporisé sur une partie de la foule, un luxe réservé très probablement aux premiers rangs, plutôt qu’aux gradins supérieurs.
La musique, une composante essentielle du divertissement au Colisée
Une fois installés, les spectateurs étaient accueillis par un défilé animé, mettant en avant des trompettistes et d’autres artistes, parmi lesquels se trouvaient des gladiateurs, sans leurs casques, afin que leurs admirateurs puissent voir leurs visages et les acclamer. Il est fort probable que des musiciens accompagnent les diverses performances tout au long de la journée, y compris lors des combats de gladiateurs. Ce point est souligné par M.C. Bishop dans son ouvrage, Gladiators: Fighting to the Death in Ancient Rome. De nos jours, tout comme autrefois, des instruments tels que les orgues continuent de rythmer les événements sportifs, notamment les matchs de baseball.
Les instruments jouaient également un rôle crucial dans les opérations internes de l’hypogée, le sous-sol situé sous l’arène. Dans un cadre comparable à celui des coulisses d’une représentation théâtrale, les travailleurs utilisaient des tambours, des cors et des orgues comme signaux pour coordonner les étapes complexes nécessaires afin d’assurer le bon déroulement des spectacles. Avec les cris de la foule au-dessus, ainsi que les bruits des machines, des animaux et des gens en contrebas, les instruments représentaient le seul moyen de communication pour les ouvriers de l’hypogée.
Des prix offerts aux spectateurs du Colisée
Pour gagner la faveur de la foule, les empereurs avaient pour pratique courante de distribuer des cadeaux au public pendant les représentations. Ces récompenses prenaient différentes formes, allant de la viande fraîche et des desserts à des animaux domestiques, voire sauvages, comme l’indique Christopher Epplett dans son ouvrage Gladiators & Beast Hunts: Arena Sports of Ancient Rome.
Certaines personnes chanceuses recevaient de l’argent ou même le titre de propriété d’un appartement. Initialement, de petites boules en bois marquées de symboles étaient lancées dans la foule lors de mini-interludes, à l’image des canons à T-shirts modernes. Ces jetons sphériques pouvaient ensuite être échangés contre un prix, en fonction des marques gravées. Cependant, le système de billets du Colisée a rapidement remplacé cette méthode primitive, et les jetons en argile ont commencé à servir à la fois de billets d’entrée et de tickets de loterie.
Il n’était pas rare non plus que des quantités considérables de collations soient simplement déversées sur l’audience, plutôt que de lancer des boules en bois.
Concessions et souvenirs à vendre
Près du Colisée et d’autres amphithéâtres romains, les rues étaient emplies de l’arôme délicieux de nombreux petits commerces proposant divers types de restauration rapide antique. Selon des sources historiques, les spectateurs pouvaient acheter du pain frais, des fruits et des légumes, des saucisses chaudes, des pois chiches et des pâtisseries, le tout à emporter. D’autres vendeurs proposaient des articles tels que des programmes de gladiateurs ou des souvenirs comme des lampes à huile ornées d’images de célèbres gladiateurs.
Une fois à l’intérieur de la grande arène, les spectateurs pouvaient également profiter de diverses collations offertes par des préposés pendant les courtes pauses durant les spectacles. Non seulement il y avait des plateaux de pâtisseries, de gâteaux et de dattes à disposition, mais aussi des cruche de vin à distribuer au public. Cependant, de nombreux spectateurs étaient également attendus pour faire une pause déjeuner lors des divertissements de midi, qui servaient d’intermède prolongé. Beaucoup ne s’éloignaient pas beaucoup mais achetaient simplement de la nourriture et des boissons auprès des tavernes et bars abondants.
Organiser une bataille navale simulée dans un amphithéâtre devait être un véritable cauchemar logistique, ce qui rend ces événements rares. Les Romains ont tenté cet exploit impressionnant seulement quatre ou cinq fois, parmi lesquelles certaines occasions se démarquent particulièrement, notamment celles qui se sont déroulées dans le Colisée.
En 80 de notre ère, l’empereur Titus a organisé une grande célébration durant plusieurs jours, dont l’un des événements principaux était une bataille maritime fictive qui aurait impliqué jusqu’à 3 000 hommes. Cependant, le niveau d’eau nécessaire pour remplir le vaste arène aurait probablement été faible, ainsi des répliques plus petites de navires étaient sans doute utilisées.
Une autre bataille simulée pourrait avoir eu lieu dans le Colisée en 86 de notre ère. Il est rapporté que cet événement a eu lieu lors d’une tempête de pluie torrentielle, entraînant malheureusement la mort de tous les gladiateurs présents ainsi que des spectateurs.
Des chasseurs spécialisés affrontaient des animaux exotiques
Après le défilé d’ouverture, les divertissements débutaient généralement par des duels théâtraux souvent comiques, mettant en scène des nains, des femmes et des personnes handicapées comme artistes. Ensuite venaient les premiers événements principaux. En plus des combats de gladiateurs, les attractions les plus populaires au Colisée comprenaient des spectacles d’animaux sauvages, permettant aux spectateurs d’admirer des bêtes exotiques venues des quatre coins du monde connu. Cela incluait des ours, des éléphants, des hippopotames, des taureaux, des lions, des tigres, des gazelles, des girafes, des autruches, des hyènes, des crocodiles, des sangliers, et bien d’autres.
Certaines représentations mettaient en scène des manipulateurs d’animaux incitant ces derniers à s’affronter ou à attaquer d’autres humains. Plus populaires étaient les spectacles où des animaux exotiques étaient abattus par des chasseurs professionnels appelés venatores. L’immense complexe souterrain sous l’arène comportait près de 200 cages pour contenir les diverses bêtes, ainsi que des rampes et des ascenseurs permettant aux animaux et aux accessoires de scène d’entrer rapidement en action.
Malheureusement, une quantité considérable de créatures vivantes était abattue lors de ces spectacles macabres. Pour les célébrations d’ouverture du Colisée, qui durèrent 100 jours, un nombre horrible de 9 000 animaux furent tués.
Les gladiateurs, stars de l’arène romaine
Après les chasses aux bêtes et une courte interruption, les combats de gladiateurs faisaient partie des spectacles les plus courus de la journée. Pour de nombreux spectateurs, ces affrontements étaient l’attrait principal, car les guerriers étaient perçus comme des célébrités de leur époque. Leurs images étaient affichées dans des lieux publics, et des figurines en argile représentant des gladiateurs servaient de jouets pour les enfants. De plus, la sueur des gladiateurs était considérée comme un aphrodisiaque, souvent intégrée dans les cosmétiques féminins, comme le souligne l’historien.
Lors des combats, l’arène résonnait des acclamations de la foule au fur et à mesure que l’affrontement progressait, jusqu’à ce qu’un gladiateur émerge victorieux. Les combattants vaincus, s’ils étaient encore en vie, pouvaient espérer une forme de clémence en abandonnant leurs armes et en levant un doigt. Les spectateurs manifestaient alors avec passion leur espoir de voir leur héros survivre, en suppliant l’empereur par des gestes ou en agitant un morceau de tissu. En revanche, si leur héros remportait la lutte, la foule pouvait réclamer du sang, incitant l’empereur à donner le signal pour que le gladiateur exécute son adversaire défait.
De nombreux spectateurs pariaient sur les concours de l’arène
Un des liens majeurs entre le passé et le présent réside dans la pratique intemporelle des paris sur des sports tels que les combats et les courses. Les combats de gladiateurs au Colisée n’étaient pas seulement une grande source de divertissement pour les spectateurs, ravis de voir leurs célébrités favorites s’affronter dans l’arène la plus impressionnante, mais les Romains appréciaient également le frisson des paris sur leurs guerriers choisis.
Bien que le jeu fût techniquement interdit, il était courant parmi les aristocrates, les classes inférieures et pratiquement tous les segments de la société. Même les gladiateurs pariaient sur les combats impliquant leurs collègues belliqueux. Traditonnellement, les paris étaient effectués avant le début des affrontements, ce qui créait une montée de suspense palpable avant la bataille. Ainsi, lorsque la foule acclamait avec passion la vie d’un combattant défait, cela pouvait également se faire en lien avec les sommes d’argent en jeu.
Des criminels exécutés comme divertissement
Vers midi, une longue pause était généralement accordée pour permettre aux spectateurs de se lever, de faire une pause et de déjeuner. Cependant, pour ceux qui restaient, des exécutions publiques étaient organisées comme divertissement, connues sous le nom de ludi meridiani, ou « jeux de midi ». De nombreux prisonniers, allant des criminels aux barbares hostiles, étaient relâchés dans l’arène et tués de manière brutale sous les acclamations des spectateurs restants.
Le plus souvent, les criminels étaient contraints de s’affronter avec des épées, comme lors de combats de gladiateurs amateurs, ou étaient dévorés vivants par des prédateurs féroces. Sous le règne de l’empereur Domitien, certaines exécutions étaient mises en scène sous forme de drames élaborés, comme une représentation où Hercule était littéralement brûlé vif sur un bûcher funéraire tandis que Laureolus était crucifié. Ces fins macabres servaient de mise en garde terrifiante pour que les empereurs rappellent au peuple l’importance de l’obéissance et du respect des lois, sinon…
La fin des combats de gladiateurs due au christianisme
Avec l’officialisation du christianisme comme religion de l’Empire romain au IVe siècle après J.-C., les combats de gladiateurs ont progressivement perdu en popularité. En l’an 399, la situation était devenue si préoccupante que l’empereur Honorius a ordonné la fermeture de toutes les écoles de gladiateurs. Cinq ans plus tard, en 404, un moine chrétien s’est jeté dans l’arène du Colisée dans une tentative d’interrompre les combats violents entre deux gladiateurs. La foule, en colère, a répondu à cette interruption en lapidant l’homme jusqu’à la mort.
Cet événement a profondément choqué l’empereur, qui a alors interdit tous les combats de gladiateurs. Cependant, malgré le décret d’Honorius, il est probable qu’une dernière performance de gladiateurs se soit déroulée des décennies plus tard. Mais lorsque la cour impériale a été transférée à Ravenne en 439, tous les combats de gladiateurs ont vraiment pris fin, non seulement au Colisée, mais dans toute Rome.
En revanche, les chasses aux bêtes sauvages et les exécutions publiques ont continué à avoir lieu au Colisée, accompagnées de combats de lutte moins violents, pendant plus d’un siècle après cette époque. La grande structure a subi des dommages lors d’un tremblement de terre en 422, mais d’importantes réparations ont été effectuées en 467, 472 et 508. Cependant, après le VIe siècle, lorsque l’Empire romain d’Occident était disparu depuis longtemps, le Colisée tomba dans un état tel que de l’herbe a commencé à pousser sur le sol de l’arène. Au fil des siècles, le dédain et le pillage ont conduit ce grand amphithéâtre à devenir une fraction de ce qu’il avait été autrefois.