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L’histoire derrière la guitare Fender Stratocaster
La Fender Stratocaster est bien plus qu’un simple instrument de musique ; c’est un véritable symbole de l’histoire de la musique moderne. Conçue en 1954 par Leo Fender, George Fullerton et Freddie Tavares, cette guitare emblématique a révolutionné le monde de la musique rock’n’roll. Dotée de courbes élégantes, de trois micros et d’un vibrato innovant, la Stratocaster a immédiatement conquis les musiciens par sa polyvalence et son son unique.
L’arrivée de la Fender Stratocaster a marqué un tournant dans l’histoire de la musique, offrant aux artistes un instrument novateur qui alliait esthétique et fonctionnalité. Des légendes telles que Jimi Hendrix, Eric Clapton et Stevie Ray Vaughan ont choisi la Stratocaster comme compagne de scène, contribuant à forger son aura légendaire.
Au fil des décennies, la Fender Stratocaster est devenue le choix privilégié de générations de guitaristes, devenant un élément essentiel de l’identité musicale de nombreux artistes renommés. Son design intemporel et ses performances inégalées en ont fait un objet de désir pour les passionnés de musique du monde entier, pérennisant son héritage dans l’univers de la lutherie et de la musique rock.
Histoire de la guitare Fender Stratocaster emblématique
Si vous demandiez à un échantillon aléatoire de dessiner une guitare, il est fort probable que beaucoup d’entre eux croqueraient quelque chose ressemblant à une Fender Stratocaster, même s’ils n’étaient pas musiciens et ne connaissaient rien aux instruments. C’est parce que le « Strat » est l’un des instruments de musique les plus emblématiques et influents jamais conçus, une guitare qui a introduit de nombreuses fonctionnalités devenues des normes, et un style visuel largement copié et émulé.
L’impact de la Fender Stratocaster va bien au-delà de son apparence et de son style. Comme le souligne la [BBC Culture](https://www.bbc.com/culture/article/20140904-fender-stratocaster-guitar-hero), la conception de la guitare combine ce style avec une polyvalence, devenant indissociablement associée à la musique rock sous toutes ses formes. Elle reste populaire auprès de musiciens professionnels du monde entier, dont beaucoup sont passionnément dévoués à leurs « Strats ».
Cependant, la Stratocaster n’a pas connu un succès du jour au lendemain ni n’a été le fruit d’une inspiration fortuite. Son histoire est celle d’une conception réfléchie, de résolution de problèmes et de succès progressif. C’est aussi l’histoire de tâtonnements commerciaux qui ont failli détruire une marque emblématique alors qu’elle acquérait un statut légendaire, et d’une reprise de marque hors du commun qui a permis à cet instrument distinctif de devenir une image générique du « cool guitare ». Voici l’histoire derrière la guitare Fender Stratocaster. »
L’inventeur ne jouait pas de la guitare
Comme souligné par [BBC Culture](https://www.bbc.com/culture/article/20140904-fender-stratocaster-guitar-hero), un fait surprenant concerne Leo Fender, l’homme qui a développé la Stratocaster (et la Telecaster presque tout aussi emblématique) : Fender, qui a transformé la guitare électrique – avec un impact immense sur la musique populaire – ne savait pas jouer un seul accord sur son propre instrument. En fait, selon le [Los Angeles Times](https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1990-07-22-vw-1090-story.html), il ne savait même pas accorder une guitare.
Ce n’est pas que Fender détestait la musique – il jouait un peu du piano et du saxophone. Mais la musique n’était pas la passion de Fender : son véritable amour résidait dans l’ingénierie et l’électronique. Comme le mentionne Guitar.com, lorsque la Grande Dépression a frappé, Fender a perdu son emploi, a ouvert un atelier de réparation de radio pour payer les factures, et a commencé à concevoir des systèmes audio. Cela l’a mis en contact avec des musiciens locaux, et il a commencé à fabriquer des amplificateurs de guitare et d’autres appareils liés à la musique pour compléter l’activité. En 1947, Fender a renommé son entreprise la Fender Electric Instrument Company.
Fender a finalement fait appel à des guitaristes pour travailler avec lui dans l’entreprise, et bien qu’il ne fût pas très musical, il comprenait les besoins pratiques des musiciens de la région, mettant en œuvre son esprit inventif pour concevoir des produits et des instruments qui résoudraient leurs problèmes.
Fender, pionnier des guitares à corps massif
Selon le National Inventors Hall of Fame, Leo Fender n’a pas inventé la guitare électrique à corps massif ; Les Paul l’a fait. Cependant, comme le souligne Britannica, Fender a été le premier à en concevoir une pouvant être produite en série.
D’après BBC Future, l’inspiration pour la guitare à corps massif est venue des musiciens de jazz et de big band. Beaucoup de ces groupes incluaient des guitares de style espagnol dans leur ensemble, mais les guitaristes trouvaient que leurs instruments étaient noyés par le rugissement des autres instruments. La solution à ce problème fut d’électrifier les instruments et de projeter le son à travers un amplificateur, permettant ainsi au son de la guitare d’être aussi fort que celui des autres instruments.
Les premières guitares électriques étaient assez primitives cependant ; même si elles amplifiaient bien le son, la tonalité et le son des notes n’étaient pas exceptionnels. Comme le souligne Guitar.com, pendant de nombreuses années, les guitares électriques à corps massif n’étaient pas prises au sérieux en tant qu’instruments professionnels. Lorsque Leo Fender a conçu l’Esquire (sortie en 1950), il avait finalement créé une guitare à corps massif qui avait une bonne tonalité, pouvait être jouée de différentes manières et pouvait être suffisamment amplifiée pour une performance live. L’Esquire de Fender représentait un grand pas en avant, mais restait assez rudimentaire. Elle ne possédait qu’un seul micro (le dispositif magnétique qui transforme les vibrations sonores en signaux électriques) et qu’une seule découpe, la courbe sculptée dans le corps pour permettre au guitariste d’atteindre les cordes les plus aiguës. Heureusement, Fender n’avait pas fini d’innover.
La Telecaster a préparé le terrain pour la Strat
Aussi emblématique que la Fender Stratocaster soit, elle n’existerait pas sans le succès de la Fender Telecaster. Comme le souligne GuitarPlayer, après la Seconde Guerre mondiale, la musique live a commencé à mettre en avant des styles rapides et bruyants tels que le rhythm and blues et le honky tonk. Ces styles musicaux nécessitaient plus de volume de leurs guitares et un manche plus « rapide » permettant de jouer des parties de guitare solo.
Selon Guitar.com, Leo Fender avait déjà lancé l’Esquire en 1950. Cependant, l’Esquire avait besoin d’améliorations – il n’avait qu’un seul micro traduisant les ondes sonores en signaux électriques, par exemple. Comme le mentionne Guitar World, Fender a immédiatement commencé à améliorer l’Esquire, en ajoutant un deuxième micro – permettant aux guitaristes de passer d’un son à un autre – et un manche vissé qui pouvait être remplacé s’il se déformait ou était endommagé. Avant la Telecaster, la plupart des manches de guitare étaient collés, ce qui rendait leur remplacement beaucoup plus difficile.
Reverb News rapporte que Fender a sorti le successeur de l’Esquire, appelé le Broadcaster, en 1950. Il a ensuite été retravaillé et relancé en tant que Telecaster en 1951, établissant Fender comme une force majeure dans le monde de la guitare – et posant les bases pour une dernière révision du design qui allait devenir la Stratocaster.
Une refonte de dernière minute qui a mené à la gloire
Marco A. Fernandez/Shutterstock
Quand il s’agissait de guitares, le génie de Leo Fender résidait dans sa capacité à affiner et améliorer les technologies existantes. La guitare Telecaster a été introduite en 1950, mais Fender a immédiatement commencé à travailler pour la rendre meilleure. Comme le souligne Guitar.com, il a investi six mois et des milliers de dollars pour améliorer le système de vibrato de la guitare. Comme l’explique Artist Guitars US, un pont vibrato permet au guitariste d’ajuster temporairement la hauteur des cordes via une barre. Cette fonctionnalité offre au joueur une gamme beaucoup plus large de notes qu’il peut jouer sans avoir à réaccorder la guitare.
Cependant, le système de vibrato de Fender était un échec. Il fonctionnait, mais il réduisait la durée des notes, qui n’étaient pas aussi durables que souhaité, et altérait négativement le son des cordes. C’est là qu’intervient Freddie Tavares. Tavares avait été guitariste professionnel pendant des années – il a joué sur le thème des « Looney Tunes » et plus tard de l’ukulélé sur « Blue Hawaii » d’Elvis Presley. Tavares a redessiné le pont et résolu le problème.
Selon Fender, Tavares est également responsable d’une refonte de dernière minute du corps emblématique de la Stratocaster, basé sur une basse que Fender avait produite appelée Precision Bass, lui donnant sa forme double « corne ». Enfin, ils avaient besoin d’un nom pour la nouvelle guitare, et Leo Fender n’en a pas trouvé un lui-même. Son chef des ventes, Don Randall, l’a nommée.
L’évolution de la guitare Fender Stratocaster pour un jeu plus confortable
Scott Dudelson/Getty Images
Avant l’avènement de la Stratocaster, la plupart des guitares électriques ressemblaient encore à des guitares acoustiques en termes de forme et de taille. Cependant, la manière dont les guitaristes jouaient de ces instruments modernes et électrifiés évoluait, tandis que les guitares à corps plein n’étaient pas soumises aux mêmes contraintes, car elles n’avaient pas besoin d’une chambre acoustique pour produire du son.
Cela signifiait que le corps de la guitare pouvait être façonné et dimensionné de manière très différente. Selon Guitar World, le musicien country Rex Gallion a informé Leo Fender que l’un des principaux problèmes du modèle précédent de la société, la Telecaster, résidait dans son inconfort lors de longues périodes de jeu. Freddie Tavares, lui-même musicien professionnel, a esquissé un design de corps qui fut le premier à prendre en compte l’ergonomie. Comme le souligne le Musée d’Art Moderne, le design de la Stratocaster a délibérément laissé de côté les guitares traditionnelles au profit du confort, avec des découpes doubles permettant un accès plus aisé aux cordes, un manche avec les mécaniques du même côté pour un accès plus facile, ainsi que de nombreuses autres améliorations axées sur les performances.
Le design révolutionnaire de Fender, sorti en 1954, était également avant-gardiste et tout simplement remarquable à l’époque. La Strat peut sembler normale à nos yeux aujourd’hui car nous y sommes habitués, mais à l’époque, elle ressemblait à une guitare venue du futur.
Une conception presque inchangée au fil des ans
La première Fender Stratocaster a été lancée en 1954. Près de 70 ans plus tard, les Stratocaster disponibles à l’achat sont presque identiques en termes de leur conception fondamentale.
Deux raisons principales expliquent pourquoi la Stratocaster n’a pas beaucoup évolué au fil des ans. D’une part, la Strat a été construite de manière modulaire, encourageant la personnalisation. Ainsi, un guitariste pouvait acheter une Strat standard puis apporter les modifications souhaitées pour obtenir le ton parfait, l’action mécanique, ou d’autres aspects désirés. En fait, de nombreuses Strats les plus célèbres de l’histoire de la musique ont été fortement personnalisées. Par exemple, la légendaire Strat de Stevie Ray Vaughan, sa « Number One », combinait un corps de 1962 avec un manche de 1963 et des micros datant de 1959. De même, la « Blackie » Strat d’Eric Clapton était un assemblage de trois Stratocaster différentes.
L’autre raison? Comme le suggère Fender lui-même, la guitare a tout simplement été extrêmement bien conçue dès le départ. La Stratocaster a été conçue autour du confort et de la jouabilité, et ils ont touché juste dès le premier essai, donnant naissance à une conception presque parfaite pour laquelle il y avait peu de raisons de apporter des modifications au fil des ans.
Une adoption progressive
Lorsque la Fender Stratocaster a fait son entrée sur le marché en 1954, elle offrait un design révolutionnaire, comme le souligne « Les Chroniques de la Stratocaster »: cette nouvelle guitare était « aussi éloignée des guitares conventionnelles qu’un ukulélé baryton ou même un banjo. » De ce fait, de nombreux musiciens considéraient la Strat comme un instrument qu’aucun professionnel ne jouerait. Ainsi, les ventes ont été assez médiocres pendant les premières années après son lancement.
À quel point étaient-elles mauvaises ? Selon « Le Livre de la Guitare Stratocaster, » la Strat était initialement vendue à 249,50 $ (environ 2 700 $ en 2022, selon le Calculateur d’Inflation Américain), un prix comparable à celui des modèles Gibson et Gretsch. Pourtant, seules 720 unités de Stratocaster avaient été vendues d’ici 1955.
Plusieurs raisons expliquent cette lenteur des ventes. D’une part, l’aspect peu conventionnel de la guitare en était une. D’autre part, le système de vibrato novateur de la Strat, qui permettait aux guitaristes de « plier » les notes à différentes hauteurs en manipulant une barre, était si nouveau que les revendeurs ne savaient pas comment l’expliquer à leurs clients. Fender éprouvait des difficultés à inciter les magasins de musique à proposer la Strat en stock, car il n’y avait pas de demande pour cet instrument, et leurs vendeurs ne comprenaient pas pourquoi un musicien en aurait voulu ou en avait besoin. Comme le souligne Fender, bien que le rock ‘n’ roll ait éclaté sur la scène musicale en 1950, contrairement à ce que l’on pense généralement, les instruments principaux du début du rock étaient le piano et le saxophone, et non la guitare.
Buddy Holly rendit la Strat cool
Michael Ochs Archives/Getty Images
La Fender Stratocaster ne rencontra pas un succès immédiat. En 1957, trois ans après son lancement, elle n’était toujours pas un instrument bien connu ni populaire – Fender lui-même notant : « … beaucoup n’en avaient toujours pas vu …. » Pendant un moment, il semblait que la guitare était destinée à rester un détail historique, mais tout a changé le 1er décembre 1957.
Comme le rapporte « The Stratocaster Guitar Book, » c’était le jour où Buddy Holly s’est produit à « The Ed Sullivan Show. » Holly était déjà une grande figure du rock ‘n’ roll (AllMusic note que sa chanson « That’ll Be the Day » a été rééditée en mai 1957 et est devenue numéro 1), donc sa présence était un événement majeur. Et quand il est apparu à l’écran ce soir-là, tout dans son groupe était assez conventionnel pour un artiste rock ‘n’ roll de l’époque – sauf sa guitare inhabituelle. Holly a également posé avec une Strat sur la couverture de son album de 1957 « The Chirping Crickets. »
À la fin des années 1950, la Strat n’était plus une curiosité, et plusieurs futures superstars – dont Buddy Guy, Jimi Hendrix et Dick Dale – achetèrent bientôt des Stratocasters qui deviendraient partie de leur propre légende, et un symbole de la musique rock elle-même. Il n’est pas surprenant que lorsque Bob Dylan a choqué ses fans en « passant à l’électrique » en 1965, il ait choisi de le faire avec une Fender Stratocaster, selon The Guardian.
Bouleversement en 1965
En 1965, la Fender Stratocaster était si étroitement associée au rock que Bob Dylan a choqué ses fans de folk en « branchant les amplis ». La Strat est devenue l’instrument de prédilection de nombreuses légendes du rock, d’Eric Clapton à Jimi Hendrix. Cependant, tout était sur le point de changer.
Comme le relate l’ouvrage « Fender Telecaster and Stratocaster: The Story of the World’s Most Iconic Guitars, » Leo Fender avait souffert d’une infection streptococcique persistante depuis le milieu des années 1950. Inquiet pour sa santé, Leo Fender a cédé son entreprise à CBS pour 13 millions de dollars. Malheureusement, cette transaction a eu un impact négatif progressif sur la qualité des guitares produites par la compagnie. Cette baisse est devenue si significative que les musiciens et collectionneurs ont commencé à distinguer les Fender « Pre-CBS » des autres. Bien que Leo Fender ait été officiellement employé comme consultant pour la nouvelle entreprise, il semble qu’il n’ait pas été réellement consulté. Dès 1966, la compagnie a commencé à perdre des cadres clés qui refusaient d’approuver l’utilisation de composants de qualité inférieure.
Peu à peu, la réputation antérieure de Fender pour la grande qualité sonore et le design innovant a été remplacée par une réputation tout à fait opposée. Pendant ce temps, Leo Fender a consulté un nouveau médecin en 1967 et a finalement été guéri de son infection streptococcique.
Jimi Hendrix sauve la réputation de la Strat
Tel que décrit dans « The Stratocaster Chronicles », après que Leo Fender ait vendu sa compagnie à CBS, la qualité — et la réputation — de la Stratocaster (et du reste de la gamme de Fender) avait considérablement chuté. Autrefois la guitare la plus cool du monde, elle était lentement en train de devenir connue pour être un instrument bon marché et fabriqué en masse.
Cela aurait pu être la fin de la légende de la Strat, mais elle avait encore une carte à jouer — l’affection que les véritables rockstars lui portaient. Et comme l’a souligné Fender, il n’y avait pas de plus grand « fanatique de Stratocaster » que le légendaire Jimi Hendrix. Selon MusicRadar, d’autres guitaristes superstar comme Jimi Page avaient tendance à préférer les modèles Les Paul, mais Hendrix jouait presque exclusivement des Strats. Lorsque Hendrix a interprété « The Star Spangled Banner » lors de sa performance emblématique à Woodstock, c’est une Strat qui a été mise à feu, et selon Rolling Stone, lorsque Hendrix a brûlé sa guitare lors du Monterey Pop Festival, c’est une Strat qui s’est enflammée.
Comme le souligne le Metropolitan Museum of Art, Hendrix a joué un rôle clé dans le retour en grâce de la Fender Stratocaster après sa vente désastreuse à CBS. Alors que les musiciens préféraient toujours les modèles de guitare d’avant CBS, elle était désormais pour toujours associée à l’un des meilleurs et des plus créatifs guitaristes de tous les temps.
Reconstruction initiée en 1985 par Bill Schultz
En 1985, Bill Schultz a entrepris la reconstruction de la guitare Fender Stratocaster pour restaurer sa renommée ternie. À cette époque, la réputation de Fender avait considérablement chuté en raison de plus d’une décennie de production d’instruments de qualité médiocre par CBS, la société mère. Pour redresser la barre, un nouveau comité exécutif a été mis en place en 1981, incluant un certain Bill Schultz.
Lorsque CBS a choisi de vendre Fender en 1985, Schultz a rassemblé des investisseurs pour acquérir la société pour 12,5 millions de dollars. Cependant, l’achat ne comprenait pas les usines ni l’ensemble des brevets de Fender. Par conséquent, la société a déplacé l’intégralité de ses opérations vers le Japon. La donne a rapidement évolué lorsque l’économie japonaise s’est mise à prospérer, rendant la production domestique aux États-Unis plus attrayante.
Le point tournant est intervenu avec la conception, par Schultz et sa nouvelle équipe, d’une version modernisée de la Stratocaster appelée American Standard en 1986. Ce nouveau modèle a été acclamé dès sa sortie. Après des années de stagnation créative, de problèmes de qualité et de mauvaise gestion, Fender était de nouveau sur la bonne voie. La revitalisation de la marque a été telle que, lors du décès de Bill Schultz en 2006, Fender avait retrouvé sa place de leader incontournable dans le monde des guitares.
Les Stratocaster peuvent valoir beaucoup d’argent
Aujourd’hui, la Fender Stratocaster conserve son statut emblématique en tant qu’instrument classique intemporel – et elles ne sont pas bon marché. En 2023, les nouvelles Strats commencent à environ 850 $, et si vous vous tournez vers les Strats « Signature » associées à des guitaristes célèbres, le prix peut grimper à près de 3 000 $.
Mais ce n’est rien comparé aux Strats vintage – en particulier les Strats dites « pre-CBS », fabriquées avant que CBS ne rachète l’entreprise et lance une longue période de déclin. Si vous veniez à trouver une Strat des années 1950 lors d’une vente de garage, par exemple, vous pourriez espérer une belle somme – selon le revendeur de guitares vintage Garrett Park Guitars, le prix des Strats des années 1950 peut varier de 6 500 $ à un hallucinant 150 000 $.
Et selon Stringjoy, quatre des dix guitares les plus chères jamais vendues aux enchères étaient des Fender Strats – appartenant à des artistes tels que David Gilmour et Jimi Hendrix. En fin de compte ? La Fender Strat est un instrument légendaire qui a retrouvé une grande partie de sa réputation passée – même si les vrais fanatiques de Strat dépenseront une fortune pour les modèles pre-CBS fabriqués sous le regard attentif de Leo Fender lui-même.