Stevie Wonder avait connu le summum de sa carrière avec l’album Hotter Than July (1980), qui contenait Lately et Master Blaster (Jammin’). Le single Happy Birthday ne figure pas sur les charts américains, mais atteint la deuxième place au Royaume‑Uni à l’été 1981. Malgré tout, la chanson s’impose comme l’une des plus marquantes de l’histoire américaine, car elle a directement conduit à la création d’un jour férié fédéral. Le chemin vers ce jour s’est construit sur des années, à commencer en 1968 avec le dépôt d’un projet de loi par le représentant John Conyers, et le vote n’a lieu qu’en 1979, échouant de peu. C’est autour de cette période que Wonder s’est engagé: il écrit et enregistre Happy Birthday, devenue le cœur de la campagne visant à instituer le jour de King comme observance nationale. Voici comment la vie de Stevie Wonder s’est mêlée à ce désir et à cet immense hommage à Dr King.
Beaucoup de choses doivent converger pour créer un jour férié fédéral. La démarche pour honorer Martin Luther King Jr. remonte à 1968, lorsque le député John Conyers a déposé un projet de loi au Congrès peu après l’assassinat de King. Le vote n’a lieu qu’en 1979 et le texte échoue de peu, cinq voix environ. C’est dans cette période que Wonder s’engage: il écrit et enregistre Happy Birthday, qui devient le cœur de la campagne visant à instituer le jour de King comme observance nationale. Il appelle même la veuve de King, Coretta Scott King, pour lui parler du projet et de l’intention de la chanson.
Wonder poursuit sa tournée de sensibilisation de quatre mois à travers le pays. Cette tournée est conçue comme une campagne de sensibilisation au jour de King. De retour au studio, il enregistre l’album Hotter Than July, qui inclut Happy Birthday et une image de King appelant les auditeurs à écrire à leurs représentants pour soutenir la création du jour. L’objectif est clair: faire connaître la cause et mobiliser pour la création du jour fédéral.
Le concept s’est renforcé après que Wonder a mené une tournée de sensibilisation de quatre mois à travers le pays. Cette tournée est conçue comme une campagne de sensibilisation au jour de King. De retour au studio, il enregistre l’album Hotter Than July, qui inclut Happy Birthday et une image de King appelant les auditeurs à écrire à leurs représentants pour soutenir la création du jour. L’objectif est clair: faire connaître la cause et mobiliser pour la création du jour fédéral.
Le travail inlassable de Wonder porte ses fruits. Wonder passe de longues heures sur les scènes et organise des rassemblements sur le National Mall à Washington, D.C. En 1981, un défilé pour l’anniversaire de King attire environ 25 000 personnes selon le Washington Post, bien que des estimations ultérieures évoquent des centaines de milliers. Il finance même un bureau de lobbying à Washington et rencontre le Caucus noir du Congrès. « J’avais une vision du Jour d’anniversaire de King comme d’un jour férié national », a-t-il confié plus tard à Rolling Stone.
En 1983, avec la force croissante de l’appui public, la Chambre des représentants adopte sans difficulté le texte relatif à l’anniversaire King. Après une certaine résistance au Sénat, le texte passe également dans cette chambre et, le 19 octobre 1983, le président Ronald Reagan signe la loi. Le premier Martin Luther King Jr. Day est fêté le 20 janvier 1986. En clôture de cette journée, Wonder est à la tête d’un concert télévisé national intitulé An All-Star Celebration Honoring Martin Luther King Jr., qui se termine par un chant collectif autour de Happy Birthday.