À qui doit-on l’invention révolutionnaire de la télévision ? Comme de nombreuses avancées technologiques, elle résulte des travaux successifs de plusieurs inventeurs sur plusieurs décennies.
L’histoire remonte jusqu’au télégraphe et au célèbre code Morse, créés par Samuel Morse. Ce système, bien que rudimentaire, représentait une avancée majeure dans la transmission de messages à longue distance. En 1866, une liaison télégraphique fut établie entre l’Europe et les États-Unis, seulement vingt ans après la première communication télégraphique de Washington à Maryland en 1844. Cette innovation ouvrit la voie au développement du téléphone, breveté en 1876 par Alexander Graham Bell, marquant un autre bond technologique majeur.
Le défi suivant était d’envoyer non seulement des voix, mais également des images. En 1884, Paul Nipkow conçut le premier système mécanique de télévision. Ce dispositif utilisait un disque rotatif pour transmettre des images et fut appelé « télescope électrique ». Avant lui, des pionniers comme Abbe Giovanna Caselli, avec son Pantelegraphe capable d’envoyer des images fixes dès 1862, et Willoughby Smith, qui découvrit l’importance du sélénium dans la transmission électronique des images, avaient déjà préparé le terrain.
Par la suite, John Logie Baird s’est emparé de cette idée naissante pour la développer davantage. Ingénieur audacieux mais manquant de moyens, il créa un téléviseur prototype, appelé « televisor », à partir d’objets simples tels que du carton, de la cire et une lampe de bicyclette.
Bien que primitif, ce téléviseur permit à Baird de transmettre en 1925 l’image de la tête d’une marionnette ventriloque. Le progrès fut rapide : en 1928, une transmission entre New York et Londres fut réussie, et avant la fin des années 1920, la British Broadcasting Company (BBC) diffusa ses premiers programmes.
Cependant, l’avenir de la télévision se dessina avec l’émergence des appareils électroniques. Ceux-ci offraient une image plus nette que les modèles mécaniques comme celui de Baird, abandonné par la BBC en 1937. Deux inventeurs, Philo Farnsworth et Vladimir Zworykin, furent alors engagés dans une course pour perfectionner ces systèmes utilisant un tube caméra et un système à rayons cathodiques. Bien qu’ils aient utilisé des technologies différentes, leurs prototypes furent expérimentés par des diffuseurs.
Selon le magazine Popular Mechanics en 1935, la compagnie de télévision Baird utilisait la caméra électronique brevetée par Farnsworth aux États-Unis, tandis que la société Marconi comptait sur l’« iconoscope », un scanner électrique développé par Zworykin. Cette course entre innovateurs aboutit à l’essor irrésistible de la télévision, chaque figure jouant un rôle essentiel dans la naissance de cette invention majeure.