Le 1er janvier 1892, près de 700 immigrants franchissaient la station d’immigration d’Ellis Island, selon les archives historiques. Au cours des trente années suivantes, ce sont près de 12 millions d’individus qui passèrent par ce lieu emblématique, marquant une ère dorée de l’immigration aux États-Unis. Cependant, dès la fin de la Première Guerre mondiale, cet âge d’or amorça un déclin progressif.
L’apogée d’Ellis Island s’est achevée en 1924 avec l’adoption de l’Immigration Act, loi restrictive fixant des quotas par pays et limitant à 165 000 le nombre annuel d’immigrants hors hémisphère occidental. Cette mesure entraîna une diminution considérable du nombre de nouveaux arrivants admis sur l’île. Durant la Grande Dépression des années 1930, le pays connut pour la première fois un solde migratoire négatif, avec plus de départs que d’arrivées.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la station d’Ellis Island perdit son rôle d’accueil bienveillant et se transforma en centre de détention. Près de 7 000 personnes y furent internées, incluant des familles, des soupçonnés de dissidence politique ou encore des immigrants confrontés à des difficultés administratives. Ce fonctionnement dura jusqu’au début des années 1950.
En 1954, Arne Peterssen, originaire de Norvège, devint le dernier immigrant à franchir les portes d’Ellis Island. L’année suivante, en 1955, la station fut officiellement fermée et déclarée propriété excédentaire, symbolisant la fin d’une époque où les ports d’entrée du pays fermaient progressivement leurs portes.
Aujourd’hui, Ellis Island n’est plus ni centre d’immigration ni centre de détention. Cependant, l’héritage de ces périodes difficiles persiste : plus de 20 000 immigrants furent détenus dans des centres aux États-Unis en 2022. Contrairement au passé où de nombreux immigrants arrivaient sans passeport ni documents, les procédures actuelles sont longues et coordonnées via consulats ou ambassades, loin des rivages d’Ellis Island. La station est désormais un site commémoratif, témoignant d’une histoire complexe et riche autour de l’immigration.