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Il est une évidence à laquelle chacun est confronté: nous produisons des déchets. Après chaque repas et chaque boisson, tout doit partir quelque part lorsque notre corps a fini. Uriner et déféquer font partie de la vie quotidienne, et nous réfléchissons rarement à l’endroit où vont nos déchets après l’usage. Or, dans de nombreuses régions du monde, les systèmes d’égouts jouent ce rôle invisible: un réseau de tuyaux, de drains et d’installations de traitement qui évacuent les eaux usées, protègent notre eau et freinent la propagation de maladies dangereuses comme le choléra et la typhoïde. Et il peut surprendre de constater que l’idée même de bâtir cette infrastructure moderne de gestion des déchets n’a pas plus de deux siècles.
Des solutions antiques pour les eaux usées
Autrefois, les civilisations n’avaient pas ignoré le problème; elles n’avaient simplement pas encore d’égouts centralisés. Vers 4000 av. J.-C., Babylone utilisait une fosse septique profonde où les matières fécales étaient recueillies et transportées par des seaux d’eau qui circulaient dans des conduites d’argile. Les Grecs, notamment les Minoens de Crète, avaient des systèmes similaires.
À Skara Brae, en Écosse (entre 3200 et 2500 av. J.-C.), des canalisations intégrées dans les murs suggéraient des latrines intérieures. Autour de 3000 av. J.-C., Mohenjo‑Daro, dans l’actuel Pakistan, possédait des bâtiments reliés à un réseau de drains sophistiqué, des latrines « vraies » et des cours d’accès qui facilitaient l’évacuation des eaux usées vers des systèmes municipaux.
Les anciennes civilisations ne gaspillent pas leurs eaux usées
De ce que l’on sait de l’Antiquité, les habitants considéraient l’eau sale comme une ressource, pas comme un déchet inutile. Bien avant que l’idée de recycler l’eau devienne un cri écologique moderne, l’usage judicieux de ces eaux contribuait à nourrir les villes et les campagnes.
Des fermiers de l’Âge du Bronze, dans des civilisations fluviales, en Égypte, dans la vallée de l’Indus et en Mésopotamie, dirigeaient les eaux usées domestiques vers des systèmes d’aquaculture et des terres cultivées, profitant de l’humidité et des nutriments pour maintenir les cultures pendant les périodes sèches. En Asie du Sud, les fouilles montrent des villes où des drains en briques, recouverts, serpentaient sous les rues, des salles de bains et des latrines déversant dans un réseau municipal équipé d’accès et de puits. Autrement dit, l’égout littéralement**eur déplaçait les eaux usées pour servir l’irrigation et l’aménagement urbain.
Rome et sa grande égoutture, la Cloaca Maxima
Les experts reconnaissent le rôle de la Cloaca Maxima, l’« égout sacré » de Rome, dans l’essor de l’ancienne cité. Construit au VIe siècle av. J.-C. sous Tarquin l’Ancien, ce canal monumental reliait le centre de Rome au Tibre et fut ensuite voûté et intégré à un réseau grandissant desservant les bains publics et les latrines, atteignant près de 1 600 mètres. Cette solution était moins une prouesse physique qu’un moyen efficace d’éloigner les odeurs et les excréments des rues.
L’égout a aussi favorisé le développement urbain: il ouvrait des chantiers publics, regroupait populations et activités économiques et, en canalisant les eaux usées, réduisait les eaux stagnantes et les moustiques vecteurs de maladies. Le Cloaca Maxima était aussi un symbole civique, inscrit dans la littérature, l’art et la monnaie, et témoigne de l’importance accordée à l’hygiène et à l’infrastructure publique.
Médiéval Europe et retour à l’open ditch
Après la chute de l’Empire romain, les systèmes pionniers d’assainissement semblent s’estomper. Au Moyen Âge, les villes européennes utilisaient des méthodes rudimentaires: caniveaux ouverts, fosses septiques privées ou jets directs dans les rues. Des fouilles montrent des couches épaisses de détritus domestiques et de boues latrines, souvent proches des puits; les sols perméables et les nappes phréatiques faisaient remonter les liquides, contaminant les sources d’eau potable.
Apparaissent alors les « night soil men », ces professionnels londonien s victoriens chargés du nettoyage des fosses septiques lorsque celles‑ci débordaient. Le travail était irrégulier et inachevé: les parois fuyaient, les fonds s’envasent et les déchets se répandaient. Partout dans le monde, les récits montrent que ces systèmes ne parvenaient pas à contenir durablement les déchets, et les déversements dans les rues persistaient.
Les conséquences sanitaires pour les villes denses furent prévisibles: fréquentes gastro-entérites, épidémies et une puanteur qui inspiraient les autorités, même si les mesures répressives et les décrets n’étaient pas toujours efficaces. L’hygiène de l’époque victorienne en gardait l’image, pour le meilleur et pour le pire.
Le Great Stink de Londres et Bazalgette
Si l’on entend dire que les égouts modernes doivent leur existence à Londres, c’est que, durant l’été 1858, la Tamise devint une masse d’eaux usées surchauffées qui exhalait une odeur insoutenable; la ville dénomma cet épisode le Great Stink. Cette crise coïncidait avec une recrudescence de choléra et de typhoid, donnant corps à l’impératif de changer les méthodes d’assainissement.
En réponse, l’ingénieur civil Joseph Bazalgette proposa des égouts intercepteurs sur chaque rive, captant les drains et emportant les flux loin des points d’entrée centraux. De vastes tunnels sous‑terrains, des stations de pompage et des digues le long de la Tamise formèrent un système intégré capable d’évacuer des millions de litres d’eaux usées chaque jour, jusqu’à l’installation de stations de traitement. Une fois les eaux clarifiées redirigées vers la mer, les odeurs diminuèrent nettement et le choléra recula.
Le chantier mit près de deux décennies à se réaliser, mais ses effets furent rapides: la Tamise s’en trouva assainie et la santé publique bénéficia d’un net mieux-être, annonçant l’ère moderne de l’assainissement urbain.
Un problème avec le système d’égouts de Bazalgette
Cependant, même si cette innovation résolut la crise centrale, elle ne résolut pas le problème fondamental: comment se débarrasser réellement des déchets. Les conduits acheminaient les eaux vers l’est, jusqu’à l’embouchure, puis vers la marée, déplaçant l’odeur et la contamination vers l’estuaire de la Tamise et irritant les riverains les plus proches.
La catastrophe du paquebot Princess Alice en 1878, après le déversement d’effluents, illustre les risques liés au rejet direct dans une rivière utilisée par les communautés en aval. Sous la pression publique et les enquêtes officielles, Londres adopta un traitement des eaux plus efficace: bassins de décantation et cuves de précipitation chimique, boues chargées sur des navires pour être envoyées en mer, et une évolution progressive vers des usines de traitement modernes, tandis que les lois britanniques finirent par interdire l’expédition des boues par bateau.
Étapes majeures du développement des égouts aux États‑Unis
Ailleurs dans le monde, les villes américaines adoptèrent des systèmes similaires à ceux du night soil. Des personnels vidangeaient les déchets dans des barils et les transportaient dans les rues sur leurs charrettes, les charges non épandues sur les champs étant alors déversées sur des quais ou directement dans les rivières, où les déchets s’y déposaient et étaient dégagés ponctuellement pour permettre la navigation.
À Chicago, après une épidémie de choléra en 1854, les ingénieurs imaginèrent un plan de transformation urbaine: décaler et surélever immeubles et routes, puis installer des égouts sous ces espaces pour acheminer les eaux usées vers la Chicago River. Cette solution, alors jugée suffisante, finit par compromettre l’approvisionnement en eau et imposer l’ajout du traitement des eaux usées comme étape indispensable pour les villes en aval.
En 1890, Worcester, Massachusetts, ouvrit la première usine de traitement utilisant la précipitation chimique pour éliminer les solides. Au début du XXe siècle, les villes ajoutèrent le traitement aux systèmes d’acheminement, entraînant une baisse marquée des typhoid et d’autres maladies hydriques et établissant le modèle moderne de gestion des eaux usées à l’échelle américaine.
La boue activée: une révolution biologique
Une avancée clé dans le traitement des eaux usées a été l’adoption de la méthode des boues activées, proposée par les ingénieurs britannique Edward Ardern et W. T. Lockett en 1913. Ce procédé consiste à maintenir les eaux usées en contact avec une boue microbienne dense et réutilisable; les matières solides se déposent et peuvent être recyclées pour traiter les prochains flux. L’idée fut publiée en 1914 et permit de réduire les temps de traitement de jours à heures, tout en offrant une boucle de boues retournées continue.
Le timing était idéal: en Europe et en Amérique, les réseaux d’égouts se modernisaient et les services publics britanniques l’adoptèrent rapidement. D’autres régions suivirent, faisant des boues activées le cœur du traitement secondaire et non plus une simple étape vers la rivière. Au fil des années, les chercheurs affinèrent les procédés et les mécanismes pour assurer la viabilité et l’extension de ce traitement, plus d’un siècle après sa création.
Le XXe siècle et l’essor des égouts dans les villes américaines
Aux États‑Unis, la construction des réseaux municipaux d’égouts s’accéléra à l’aube du XXe siècle. Chicago avait déjà tracé plus de 800 kilomètres d’égouts, New York, Philadelphie et Newark avaient étendu leur réseau, et l’expansion d’après-guerre conduisit certaines habitations à opter pour des fosses septiques dans les zones où la connexion au réseau n’était pas possible, soulevant des questions de contaminations souterraines et de coûts de modernisation.
Aujourd’hui, trois types de systèmes de collecte dominent dans les maisons urbaines américaines: les réseaux sanitaires qui acheminent les eaux usées vers les stations de traitement, les réseaux pluviaux qui visent principalement la prévention des crues, et les réseaux combinés qui demandent un entretien plus coûteux et présentent des risques environnementaux. Les systèmes combinés desservent environ quarante millions de personnes dans trente-deux États.
Les égouts et la réduction des maladies, mais l’accès reste inéquitable
L’adoption mondiale des systèmes modernes a facilité l’évacuation des déchets humains et a permis de lutter contre certaines des maladies les plus dangereuses. Une étude de 2020 sur la typhoïde et l’accès à l’eau et aux égouts montre que chaque dollar investi par personne dans les infrastructures hydrauliques est relié à des baisses significatives de la transmission de la typhoïde. Des progrès similaires ont été constatés en Allemagne et à Paris grâce à des systèmes d’eau et d’assainissement mieux reliés.
Cependant, le tableau global révèle des écarts considérables: environ un milliard et demi de personnes n’ont pas accès à des toilettes privées ou à des latrines, et plus de 400 millions n’ont d’autre choix que de déféquer dans les ruelles ou dans des plans d’eau. Une part importante des eaux usées n’est toujours pas traitée de manière sûre, et un manque d’assainissement est encore lié à la transmission du choléra, de la typhoïde et d’autres maladies infectieuses.
Et si vous souhaitez poursuivre, l’histoire méconnue des toilettes vous offrira d’autres perspectives sur ce sujet qui nous concerne tous.