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La Pratique de Manipulation de Serpents dans la Religion
La manière de pratiquer sa religion peut être un sujet délicat et complexe dans presque tous les contextes. Les croyants d’une foi particulière peuvent s’inquiéter du type de vêtements qu’ils portent, de la nourriture qu’ils consomment, de la langue utilisée dans la prière, et de leurs interactions avec ceux qui sont en dehors de leur groupe. Ils peuvent également prendre le temps de réfléchir en profondeur et de débattre des détails d’un texte sacré et de son application dans leur vie quotidienne. Cela sans même aborder la question épineuse de l’incorporation de reptiles venimeux dans leurs services.
Bien que cette dernière affirmation puisse sembler étrangement extrême pour certains, il s’agit d’une pratique bien réelle et solidement établie, communément connue sous le nom de manipulation de serpents. Selon National Geographic, elle est désormais généralement considérée comme une observance religieuse authentiquement américaine, pratiquée principalement dans des églises rurales des Appalaches, associées aux chrétiens pentecôtistes et à d’autres dénominations protestantes charismatiques. Encore aujourd’hui, certaines petites églises continuent d’exercer cette pratique avec d’autres signes de dévotion envers Dieu, comme boire du poison et parler des langues inconnues.
La manipulation de serpents n’est pas une pratique nouvelle. Elle a émergé au début du 20ème siècle, basée sur un ensemble de versets bibliques affirmant que les fidèles seront capables de manipuler des serpents et de boire du poison sans en être blessés. Dans d’autres contextes religieux, elle peut remonter encore plus loin. Il s’agit de l’histoire parfois dramatique et dangereuse de la manipulation de serpents dans la religion.
La manipulation de serpents dans des contextes non chrétiens
Bien que la manipulation de serpents soit souvent associée aux pratiques chrétiennes, elle apparaît également dans d’autres contextes religieux et spirituels. Selon les recherches de l’Encyclopedia.com, les peuples mésoaméricains ont réalisé des cérémonies et créé des œuvres d’art en l’honneur de serpents à plumes fantastiques. Parallèlement, les praticiens du vaudou haïtien rendent hommage à Dambollah, souvent représenté sous forme de serpent.
Ces croyances ont parfois donné lieu à des exemples documentés de manipulation de serpents en dehors du cadre chrétien. Parmi les peuples Pueblo du Sud-Ouest américain, cette pratique était d’une grande importance dans le chamanisme. D’après un article du Los Angeles Times, un chaman de la tribu Yokut dirigeait une cérémonie durant laquelle certains membres de la tribu capturaient des crotales, alanguis par la fraîcheur du printemps, et dansaient avec eux. Parfois, ils incitaient même les serpents à les mordre, ce qui, si les danseurs survivaient, prouvait qu’ils possédaient de grands pouvoirs. Les Chumash avaient une danse similaire, qu’ils utilisaient pour décider s’ils souhaitaient manger un serpent après la performance.
Un article de 1943 dans The Scientific Monthly rapporte davantage de manipulations de serpents parmi les membres de la tribu Hopi, qui prenaient des serpents dans une danse rituelle et parfois les portaient suspendus par la bouche. Certains affirmaient qu’ils seraient en sécurité tant qu’ils avaient un bon caractère, tandis que d’autres évoquaient une connaissance approfondie du comportement des serpents et peut-être même une substance inconnue capable d’assoupir les reptiles, les rendant plus dociles.
La manipulation chrétienne de serpents : un phénomène du XXe siècle
Pour de nombreuses personnes, la pratique religieuse de la manipulation de serpents est étroitement liée au christianisme protestant, en particulier tel qu’il est pratiqué dans les églises rurales des Appalaches. Cette tradition a gagné en popularité, surtout dans le contexte de certaines communautés évangéliques américaines.
Des sources fiables créditent George Went Hensley, originaire du Tennessee, d’avoir introduit cette pratique au début du XXe siècle, lors d’un service religieux en 1909 où il apporta un serpent à sonnette. En 1914, il obtint une reconnaissance non officielle de l’Église de Dieu, bien que cette dernière prenne rapidement ses distances par rapport à la pratique à la fin des années 1920. À ce moment-là, cependant, il était trop tard pour que des sanctions officielles ou non puissent arrêter la manipulation de serpents, qui avait déjà pris racine dans de nombreuses congrégations des Appalaches et d’autres régions du Sud américain.
Cependant, certains historiens, comme le rapportent plusieurs publications, soutiennent que Hensley n’était peut-être pas le premier à introduire des serpents venimeux dans une église comme un acte de foi et d’obéissance envers Dieu. Le pasteur Jimmy Morrow évoque le cas d’une femme de Virginie, Nancy Younger Kleiniek, qui aurait promu cette pratique vers 1890. Selon le récit de Morrow, Kleiniek manipulait des serpents lors de réunions de réveil à travers la région, y compris au Tennessee, dans les deux Carolines et au Kentucky.
Justification de la manipulation de serpents
Dans de nombreuses églises historiques et modernes qui pratiquent la manipulation de serpents, cette coutume repose sur un ensemble de versets bibliques qui incitent les fidèles à prendre des serpents. Cette interprétation littérale de la Bible suscite un véritable débat parmi les croyants.
Le premier verset souvent cité est Marc 16:17-18, qui affirme : « Ils saisiront des serpents; et s’ils boivent quelque chose de mortel, cela ne leur fera aucun mal; ils imposeront les mains aux malades, et ceux-ci seront guéris. » Un autre passage, Luc 10:19, renforce cette idée en annonçant que « Voici, je vous donne le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions, et rien ne vous nuira. » De plus, certaines églises font référence à Actes 28:1-6, où l’apôtre Paul se retrouve face à un serpent venimeux qui, malgré sa morsure, ne lui cause aucun tort.
Cependant, la manière dont ces passages doivent être interprétés fait l’objet de nombreuses discussions. Certains estiment qu’une approche littérale des versets est trop simpliste, considérant que les « serpents » pourraient symboliser des actes malveillants ou le mal en général. D’autres soulignent la nécessité de ne pas tenter Dieu, comme l’indique Matthieu 4:7 : « Tu ne tenteras point le Seigneur, ton Dieu. » Pour les sceptiques, la prise d’un serpent à sonnette lors d’un service religieux pourrait en effet sembler une mise à l’épreuve du divin.
C’est lié à d’autres pratiques dramatiques
Assister à un service de manipulation de serpents peut solliciter votre attention, surtout si vous n’avez pas un goût prononcé pour ces créatures glissantes et venimeuses. Toutefois, si vous parveniez à détourner votre regard de ce spectacle extatique un instant, il est fort probable que vous remarquiez qu’il s’accompagne de diverses pratiques charismatiques qui franchissent les frontières.
Par exemple, certaines églises, tant dans des contextes historiques qu’aujourd’hui, ont également permis aux fidèles de consommer de la strychnine ou d’autres poisons mortels. Selon des recherches publiées dans Mental Health, Religion & Culture, cette pratique de boire du poison découle généralement de l’affirmation d’une personne qu’elle devait combattre le diable de cette manière ou qu’elle était poussée à le faire par un commandement divin. Les croyants peuvent également affirmer qu’ils se savent protégés par le Tout-Puissant. Cependant, cela peut s’avérer incroyablement dangereux, même pour les plus fervents, comme l’a rapporté le New York Times lors des décès de deux paroissiens, dont un prédicateur, en 1973.
D’autres pratiques souvent observées dans les églises qui pratiquent la manipulation de serpents et la consommation de poisons, bien que moins mortelles, sont tout de même spectaculaires pour de nombreux observateurs extérieurs. D’après Britannica, cela peut inclure la glossolalie, plus communément appelée « parler en langues ». Les personnes qui énoncent ces mots et phrases apparemment incompréhensibles le font dans un état d’extase. Elles peuvent également prétendre communiquer avec des esprits célestes ou agir en tant que conduit pour des révélations divines.
La manipulation de serpents dans les pratiques religieuses des Appalaches
Bien que la manipulation de serpents ait été associée à d’autres cultures et religions, elle est aujourd’hui presque universellement considérée comme une pratique issue des communautés souvent éloignées des Appalaches. Selon NCPedia, cette coutume est particulièrement répandue dans le sud des Appalaches. Son émergence dans cette région pourrait résulter d’une confluence de croyances religieuses préexistantes, de l’isolement relatif des églises et d’une certaine dose de contingence. George Went Hensley, souvent crédité pour l’introduction de la manipulation de serpents dans les églises protestantes de la région, a commencé cette pratique dans le Tennessee. Si Hensley avait vécu ailleurs, il est possible que nous associons la manipulation de serpents à des communautés religieuses ferventes dans des régions comme le Maine rural ou la Côte Pacifique.
De plus, NCPedia note que certaines églises du Midwest ont également été connues pour accueillir des pratiques de manipulation de serpents, en partie parce que des congrégations avaient amené cette coutume avec elles lors de leur migration depuis les Appalaches. Cependant, il n’est pas clair si la manipulation de serpents se pratique encore dans d’autres régions, la majorité des reportages médiatiques se concentrant essentiellement sur les Appalaches.
En 2013, NPR a rapporté qu’il y avait environ 125 églises pratiquant encore la manipulation de serpents, principalement situées dans une zone couvrant la partie sud des montagnes des Appalaches, ainsi que dans certaines régions de l’Alabama, de la Géorgie et des Carolines. Cependant, une grande majorité des États interdisent cette pratique, pour des raisons de sécurité que beaucoup considèrent comme évidentes.
Les églises pratiquant la manipulation de serpents sont souvent secrètes
Peu, voire aucune, des églises qui pratiquent la manipulation de serpents ne sont désireuses de faire publicité de leurs activités. Cela s’explique en partie par le fait qu’il existe souvent des défis juridiques importants lorsque quelqu’un sort un serpent à sonnette mortel au cours d’un service religieux. Dans de nombreux États, cette pratique a été totalement interdite après plusieurs décès, dont une loi du Tennessee adoptée en 1947 après que de nombreux fidèles ont été victimes de morsures de serpents en l’espace de quelques années.
De plus, il y a un aspect social à considérer. Au début du 20ème siècle, dit la Revue de la recherche religieuse, la manipulation de serpents gagnait en popularité. Elle a fini par recevoir une approbation tacite de plusieurs autorités religieuses, y compris de l’Église de Dieu, une branche du pentecôtisme. Cependant, cela ne semblait fonctionner que tant que l’Église de Dieu restait un groupe relativement marginal. À mesure qu’ils prenaient de l’ampleur, les pratiques « coûteuses » (comme la manipulation de serpents potentiellement mortels dans un état d’extase) étaient de plus en plus surveillées. De nombreuses églises au sein de cette dénomination ont abandonné la manipulation de serpents, mais certains petits groupes ont continué cette pratique malgré la perte de soutien et de reconnaissance de l’organisation plus large. Pour certains fidèles de ces congrégations « rebelles », il a peut-être été plus facile de garder le silence sur cette pratique dans des cercles plus larges.
Des décès liés à la manipulation de serpents
Malgré la foi d’une personne ou sa soumission à Dieu, la réalité est que la manipulation de serpents peut être mortelle. Prenons l’exemple du pasteur du Kentucky, Jamie Coots, qui avait été présenté dans plusieurs reportages télévisés sur ce sujet, dont le spécial de National Geographic intitulé « Snake Salvation ». Selon des sources, Coots a été mordu par un serpent à sonnette lors d’un service en 2014. Il a refusé de recevoir des soins médicaux et, lorsque les secours l’ont trouvé inconscient à son domicile, sa femme a signé un document déclinant les traitements pour son mari. Il est décédé plus tard dans la nuit des suites de l’effet du venin de serpent.
Tandis que certains ont interprété cela comme une affirmation de la foi de Coots et de sa soumission à la volonté de Dieu, d’autres ont éprouvé une certaine réticence à accepter sa mort. Andrew Hamblin, un autre pasteur qui avait été vocal sur la pratique de la manipulation de serpents dans sa propre église, a déclaré à National Geographic qu’il n’en avait pas offert après la mort de Coots. « Depuis que Jamie est mort, je n’ai proposé un serpent à personne. Je suis le berger, et je suis responsable de ce qui se passe dans ce bâtiment », a-t-il affirmé.
Hamblin, tout comme un nombre croissant de prédicateurs adeptes de cette pratique, encourage désormais à recevoir des soins médicaux dès qu’une personne est mordue. Après tout, il n’existe aucun verset biblique qui stipule qu’il est interdit d’appeler les urgences après une morsure de serpent à sonnette. Même « Little Cody » Coots, le fils de Jamie Coots, a demandé une assistance médicale d’urgence après sa propre rencontre avec un serpent à sonnette. Contrairement à son père, Little Cody a survécu.
Les Serpents ne mordent pas toujours les manipulateurs
Bien qu’il existe de nombreux récits de pasteurs et d’autres membres de la congrégation mordus par des serpents, ce qui est encore plus surprenant, c’est le nombre de personnes qui, selon les rapports, manipulent des reptiles venimeux sans subir de blessures. Comment parviennent-ils à manipuler ces serpents dans des situations qui pourraient être potentiellement stressantes et provoquer une morsure de l’animal, tout en s’en sortant indemnes ?
Selon National Geographic, il est possible que les membres d’une congrégation fassent preuve de prudence et de douceur lorsqu’ils manipulent les serpents, bien qu’ils puissent sembler en état de transe. Un serpent relativement calme a moins de chances de mordre la personne qui le porte, même si très peu d’experts recommanderaient cette pratique dans n’importe quelles conditions.
La façon dont les serpents sont hébergés et entretenus peut également avoir un impact significatif sur la probabilité des morsures et sur la quantité de venin pouvant être injectée lors d’une morsure. D’après National Geographic, un serpent en mauvais état peut ne pas être capable de délivrer une dose complète de venin lorsqu’il mord. Des experts en serpents interrogés par NPR ont également noté que de nombreux serpents semblent être maintenus dans des conditions assez médiocres, avec des cages sales et encombrées, et peu d’eau ou de nourriture. Le pasteur Jamie Coots, interviewé par le média avant son décès en 2014, a admis que ses serpents vivaient en moyenne seulement trois à quatre mois en captivité, contre une décennie ou plus pour des serpents bien gérés dans un zoo.
Pourquoi tous les manipulateurs de serpents mordus ne sont-ils pas morts ?
Bien qu’il soit techniquement possible pour certaines personnes de manipuler des serpents sans subir de morsure, cette pratique est fortement découragée par de nombreux observateurs en dehors de ces services religieux. Cela s’explique par le fait que, indépendamment de la foi d’un individu ou de la nature du serpent, le risque d’être mordu par un serpent venimeux et agité reste présent. Le pasteur du Kentucky, Jamie Coots, a témoigné que cela s’était produit à plusieurs reprises dans son église, selon une source d’information.
Cependant, lui et d’autres pasteurs affirment que de nombreuses personnes ont survécu aux morsures, choisissant parfois de ne pas demander d’aide médicale d’urgence ni d’antivenin. Il est intéressant de noter que certains survivants attribuent leur rétablissement à leur foi en la protection divine. En revanche, d’autres cherchent une explication scientifique pour ce phénomène, qui pourrait être lié à l’état des serpents manipulés. Les herpétologistes ont noté que des serpents mal nourris et mal entretenus peuvent ne pas être capables de délivrer beaucoup de venin lors d’une morsure unique.
D’autres observations suggèrent que ces serpents pourraient avoir déjà libéré la majeure partie de leur venin lors d’une morsure antérieure, rendant leur attaque ultérieure moins dangereuse. Ainsi, pour les chanceux qui sont mordus sans en mourir, il existe des éléments concrets à considérer dans cette pratique singulière et risquée.
Il est erroné de considérer les manipulateurs de serpents comme irrationnels
Pour un observateur extérieur, la pratique de la manipulation de serpents peut apparaître comme un spectacle religieux marginal, mettant en avant des croyances jugées archaïques et alimentant des stéréotypes sur des individus peu éduqués. Cependant, adopter ce point de vue revient à négliger la sincérité des croyants et le processus de réflexion, souvent complexe, qui les pousse à manipuler un serpent venimeux dans un acte destiné à glorifier Dieu.
En réalité, il n’existe pas de raison valable de penser que les personnes impliquées croient être complètement protégées des conséquences d’une morsure. Le professeur Brian Pennington, s’exprimant à USA Today, souligne que de nombreux croyants considèrent la manipulation de serpents comme un commandement de Dieu, soutenue par diverses références bibliques. Néanmoins, ils admettent également qu’ils pourraient souffrir ou même mourir en essayant. Manipuler des serpents est donc pour eux une démonstration de leur obéissance à la volonté divine.
Cette foi est d’une grande profondeur. Selon Sojourners, les membres modernes des églises pratiquant la manipulation de serpents cherchent à vivre leur foi de manière à faire face à des conséquences réelles. Certaines congrégations peuvent sembler moins engagées, ne se testant jamais pleinement, ni ne s’investissant dans ce que d’autres qualifient de « vérité ». Tout en deçà de cela serait une manière de renier l’“intégralité de l’Évangile”.
La manipulation de serpents, un problème juridique épineux
La manipulation de serpents possède une riche histoire, impulsée par des raisons personnelles et sociales profondément ancrées chez ses pratiquants. Cependant, pour les législateurs et les forces de l’ordre, la ligne est claire : il est préférable de ne pas manipuler ces reptiles venimeux.
Selon des études juridiques, la pratique de la manipulation de serpents a fait l’objet de divers défis et lois au fil des ans. Bien que la majorité des lois reconnaissent que la liberté d’expression et de croyance religieuse sont protégées par la Constitution, il existe un débat sur le fait de réglementer les actions d’une personne pour des raisons de santé publique et de sécurité.
En novembre 2013, des cas juridiques ont mis en lumière cette controverse. Le pasteur Andrew Hamblin a été accusé de détenir illégalement des animaux dangereux après que des responsables de la faune de l’État ont saisi près de 50 serpents venimeux chez lui. Hamblin a plaidé non coupable, prétendant que l’État violait son droit à la liberté d’expression. Bien que son cas ait finalement été classé, les défis juridiques entourant la manipulation de serpents persistent encore dans le débat public.
Pour certains, la question de la légalité de la manipulation de serpents demeure très actuelle et ne fait qu’ajouter aux mystères entourant cette pratique controversée dans le contexte religieux.